第二十一話 鉱山都市の影
ポルダから戻って一ヶ月が経った頃、次の展開先が決まった。
首都の東にある鉱山都市「グラウス」だ。
「グラウスは、ヴェルキア王国最大の鉱山都市です」
ミラが地図を広げながら説明した。
「鉄、銅、それに少量の魔石を産出しています。人口は首都の五分の一ほどですが、王国の金属供給の四割をここが担っています」
「廃棄物の性質は」
「鉱山からの廃石と、精錬工程で出る鉱滓が中心になると予想されます。あと、坑道の支保材として使われた木材の廃材も相当量出ているはずです」
カインは頷いた。
「鉱滓は面白い。精錬で取り切れなかった金属が残っているはずだ」
「そこが最大の可能性だと思います」ミラが言った。「現在の精錬技術では、鉱石に含まれる金属の六割程度しか回収できていません。残り四割は鉱滓として捨てられています」
「四割か」
「量としては膨大です。グラウスの周辺には、何十年分もの鉱滓の山が積み上がっています」
カインは少し考えた。
「そこから金属を回収できれば、鉱山を新たに掘る必要が減る」
「その通りです。掘削のコストも、環境への負荷も減ります」
ゴッホが横で腕を組んだ。
「しかし、それは鉱山業者にとって、良い話とは限らないぞ」
カインはゴッホを見た。
「どういう意味だ」
「鉱山業者の収入は、鉱石を掘って売ることで生まれる。鉱滓から金属が回収できるとなれば、新規の掘削の需要が減る可能性がある」
「エシュラー侯爵家の時と似た構造か」
「似ている。ただし、今回はもっと大きい。グラウスの鉱山業者は複数あり、それぞれが大きな組合を持っている」
カインは静かに考えた。
「反発が来る可能性がある」
「高いと見ておいた方がいい」
ミラが口を挟んだ。
「でも、経済的に見れば、鉱山業者にとっても悪い話ではないはずです」
「なぜだ」ゴッホが聞いた。
「鉱滓から金属を回収できるなら、それは鉱山業者自身の新しい収入源になります。すでに掘り出したものから、追加で価値を得られるということですから」
カインは頷いた。
「その視点は重要だ。競合ではなく、追加の利益として提示できれば、反発を協力に変えられる」
「エシュラー侯爵家の時と同じですね」リアが言った。「潰すのではなく、方向を変える」
「そうだ。ただし、今回は相手が複数いる。全員を同じ方向に向かせるのは、より難しい」
グラウスへの出発前に、カインはランベールに相談した。
「鉱山業者との調整が必要になる可能性があります」
「グラウスの鉱山組合は、王国の中でも強い発言力を持っている」ランベールは言った。「金属供給を握っているからな」
「ギルドとして、事前に接触するルートはありますか」
「ある。ギルドは鉱山組合から素材を仕入れている。取引関係を通じて、事前に話を通すことはできる」
「お願いできますか」
「やっておく。ただし、鉱山組合の反応は読めない。歓迎するか、警戒するか、どちらもありうる」
「警戒された場合は」
「実績を見せるしかない。ポルダやダルレン領での成果を示して、脅威ではないことを理解してもらう」
カインは頷いた。
「もう一つ、確認したいことがあります」
「なんだ」
「グラウスの鉱山業界に、王城との強い繋がりを持つ人物はいますか」
ランベールは少し考えた。
「グラウス鉱山組合の総代、レオンハルト・ヴェルナーという男がいる。王城の資源政策に強い影響力を持っていると言われている」
「その人物との事前接触は可能ですか」
「難しいかもしれない。かなり多忙な人物だと聞いている」
「わかりました。現地で機会を作ります」
グラウスへの道中は、四日かかった。
首都から東へ、山地へと入っていく道だ。
道が険しく、馬車の揺れが激しかった。
「首都から離れるほど、道が悪くなりますね」
リアが揺れに耐えながら言った。
「山道だからな」
三日目には、周囲の景色が変わった。
緑が減り、岩肌が露出した山が増えてきた。
そして四日目の昼過ぎ、グラウスが見えた。
山の斜面に張り付くように作られた都市だった。
石造りの建物が段々に並び、その上方に鉱山の坑口がいくつも見える。
そして街の外れに、巨大な灰色の山があった。
「あれは……」
リアが窓から身を乗り出した。
「鉱滓の山だ」
自然の山ではない。人が積み上げた、廃棄物の山だ。
高さは数十メートルあり、幅は数百メートルに及ぶ。
その規模に、リアが息を呑んだ。
「あんなに……」
「何十年分の蓄積だ」
カインは「価値創造の眼」を、その山に向けた。
情報が、圧倒的な量で流れ込んできた。
「鉱滓の堆積。推定総量：三十万トン以上。含有金属：鉄約二割、銅約三パーセント、その他微量金属含む。現在の技術では回収困難とされているが、適切な処理を施せば約七割の金属が回収可能。推定価値：金貨十万枚相当以上」
カインは、しばらく言葉が出なかった。
「……どうしましたか」
リアが心配そうに聞いた。
「あの山の価値が、見えた」
「どのくらいですか」
「金貨十万枚以上」
リアが目を丸くした。
「じゅう……万？」
「そうだ」
「それが、捨てられている」
「捨てられている」
カインは鉱滓の山を見つめた。
三十万トンの廃棄物。それが金貨十万枚以上の価値を持っている。
そしてそれは、誰にも気づかれていない。
（これは、今までで最大の規模だ）
グラウスに到着すると、出迎えたのは鉱山組合の実務担当者だった。
三十代の男で、名前はカレル・ボスといった。
「ようこそ、カイン・ロウ殿。組合の総代からの指示で、私が案内を担当します」
「よろしくお願いします」
「早速ですが、街の状況をご説明します。ただ、率直に申し上げると、組合内では今回の訪問について意見が分かれています」
カインは静かに聞いた。
「どのように分かれていますか」
「新しい技術に期待する声と、既存の事業への影響を懸念する声です。特に後者は、大手の採掘業者に多い」
「その懸念は理解できます」
「理解していただけますか」
「新しい技術が既存の事業を脅かす可能性があると考えるのは、当然です。ただし、実際には脅威ではなく、追加の機会になると考えています」
ボスは少し興味を持った様子だった。
「詳しく聞かせていただけますか」
「鉱滓から金属を回収できれば、それは鉱山業者の追加収入になります。すでに掘り出したものから、さらに価値を得られる。新規の採掘と競合するのではなく、既存の資産の価値を高めることになります」
ボスはしばらく考えた。
「……それは、確かにそう言えるかもしれません」
「もう一つ。鉱滓の山が減れば、土地が使えるようになります。今、鉱滓が占めている土地は、他の用途に使えない状態です」
「それも問題になっています。街の拡張を妨げている」
「鉱滓を処理することで、土地が解放される。それも利益の一つです」
ボスは頷いた。
「その説明を、組合の会議でしていただけますか」
「もちろんです」
組合の会議は、翌日行われた。
会場には、グラウスの主要な鉱山業者の代表が二十名ほど集まっていた。
正面の席に、総代のレオンハルト・ヴェルナーが座っていた。
六十代の男で、白髪だが背筋が伸びている。目が鋭く、値踏みするような視線でカインを見た。
「カイン・ロウ殿。話は聞いている」
ヴェルナーの声は低く、落ち着いていた。
「廃棄素材から価値を生み出す技術を持っているとか」
「はい」
「我々の鉱滓からも、金属が取れると」
「取れます」
会場がざわめいた。
「証拠は」
「実際に処理してみせれば、証明できます」
ヴェルナーは少し目を細めた。
「今すぐか」
「素材と設備があれば、今日中に可能です」
会場のざわめきが大きくなった。
「本当か」
「鉱滓から金属が取れるなら、俺たちは何十年も宝の山を放置していたことになるぞ」
「まず見てからだ」
ヴェルナーが手を上げると、ざわめきが収まった。
「では、見せてもらおう。今日の午後、鉱滓の処理を実演してもらう」
「わかりました」
午後、鉱滓の山の一角に、実演の場が設けられた。
作業台と、簡易的な炉と、水を張った容器が用意された。
見学者は、組合の代表二十名と、その他の関係者を合わせて五十名ほどになっていた。
カインはリアと共に、準備を始めた。
「鉱滓を持ってきてください。任意の場所から、任意の量で構いません」
作業員が、鉱滓の山から灰色の砂状の物質をバケツに入れて持ってきた。
カインはそれを作業台に広げた。
「価値創造の眼」で、詳細を確認する。
「鉱滓サンプル。含有金属：鉄約十八パーセント、銅約二・五パーセント、微量の銀と希少金属。金属は酸化物として存在しており、現行の精錬技術では分離が困難。ただし、特定の還元反応と磁性分離を組み合わせることで、約七割が回収可能」
カインは処理を開始した。
まず、鉱滓を水に混ぜて泥状にする。
次に、術式を組んで、還元反応を起こす。
これは廃棄素材から触媒を作る技術の応用だ。鉱滓の中の金属酸化物を、金属の状態に戻す反応を起こす。
術式が発動し、泥状の鉱滓が微かに光った。
「何をしている」
見学者の一人が聞いた。
「金属が酸素と結びついた状態を、金属の状態に戻しています」
「そんなことができるのか」
「錬金術の基本的な反応の一つです。ただし、これだけの量を一度に処理するには、術式の設計が重要になります」
反応が進むにつれ、泥の色が変わってきた。
灰色から、暗い金属色へ。
三十分後、反応が完了した。
次に、磁性分離を行う。
カインは別の術式を組み、磁力を発生させた。
泥の中から、鉄分が引き寄せられて分離していく。
黒い粉末が、容器の一方に集まった。
「これが鉄です」
カインは分離した粉末を見せた。
「これを溶かして固めれば、鉄の塊になります」
続いて、銅の分離を行った。
こちらは磁性がないため、比重差を利用した分離方法を使う。
水流の中で、比重の重い銅粒子が下に沈む。
十分後、赤褐色の粉末が容器の底に溜まった。
「これが銅です」
カインは二つの粉末を、見学者に見せた。
会場が、静まり返った。
ヴェルナーが前に出てきて、粉末を手に取った。
指でこすり、光にかざし、匂いを嗅いだ。
「……本物だな」
「本物です」
「どのくらいの量が取れた」
「サンプルは約十キロでした。回収された鉄が約一・二キロ、銅が約〇・二キロです」
「回収率は」
「鉄が約七割、銅が約七割です」
ヴェルナーの目が、初めて大きく動いた。
「七割……」
「はい」
「あの山全体で、どれだけ取れる」
「推定で、鉄が約四万トン、銅が約六千トンです」
会場が爆発したようにざわめいた。
「四万トン!?」
「今の年間産出量の何年分だ」
「銅六千トン? そんな量、どこにも……」
ヴェルナーが手を上げて、ざわめきを制した。
「静かに」
会場が徐々に静まった。
ヴェルナーはカインを見た。
「カイン・ロウ殿。一つ確認したい」
「どうぞ」
「この技術を、我々に教えるつもりか」
「そのために来ました」
「見返りは」
「廃棄素材銀行をグラウスに設立し、その運営に協力していただくこと。それと、技術の使用に関する適正な使用料をいただくこと。それだけです」
「独占するつもりはないと」
「独占しても意味がありません。この量の鉱滓を処理するには、多くの人手と設備が必要です。私一人では処理しきれません」
ヴェルナーはしばらくカインを見た。
「……なぜ、そこまでする」
「捨てられているものが、価値を持っている。それを示すのが、私の仕事だからです」
ヴェルナーは長い沈黙の後、頷いた。
「わかった。組合として、正式に協力する」
会場から、拍手が起きた。
その夜、ヴェルナーが宿を訪ねてきた。
一人だった。
「少し話がしたい」
「どうぞ」
カインは部屋に招き入れた。
ヴェルナーは椅子に座り、しばらく黙っていた。
「今日の実演、驚いた」
「そうですか」
「わしは四十年、この鉱山で働いてきた。若い頃は自分で坑道に入って掘っていた。組合の総代になってからも、現場のことは常に見てきた」
カインは静かに聞いた。
「その四十年の間、あの鉱滓の山を毎日見ていた。ただのゴミだと思っていた」
「多くの人がそう思っています」
「わしは今日、四十年間の思い込みを崩された」
ヴェルナーは深く息を吐いた。
「情けない話だ」
「情けなくはありません。技術がなければ、価値は見えません」
「しかし、疑うことはできたはずだ。本当にゴミなのか、と」
カインは少し考えた。
「疑う理由がなければ、疑いません。それは自然なことです」
ヴェルナーは苦笑した。
「あんた、優しいな」
「事実を言っているだけです」
「一つ、頼みがある」
「なんでしょう」
「あの鉱滓の山を処理する仕事、わしにやらせてくれ」
カインは少し意外に思った。
「総代自らが?」
「総代の仕事は他の者に任せる。わしは現場に戻りたい」
ヴェルナーの目に、若い光があった。
「四十年間ゴミだと思っていたものが、実は宝だった。それを掘り出す仕事なら、もう一度現場に立つ価値がある」
カインはしばらくヴェルナーを見た。
「価値創造の眼」で確認した。
「レオンハルト・ヴェルナー。グラウス鉱山組合総代。動機：純粋な職人としての情熱。組織的な思惑：低い。信頼性：高い」
「わかりました。ぜひお願いします」
ヴェルナーは初めて笑った。
「ありがとう」
グラウスでの技術指導は、三週間にわたって行われた。
受講者は、鉱山組合が選抜した技術者三十名。
これまでで最大規模の指導だった。
還元反応の術式、磁性分離の技術、比重分離の方法、それぞれを丁寧に教えた。
ヴェルナー自身も受講者に混じって学んでいた。
六十代の総代が、二十代の若手技術者と並んで術式の練習をしている姿は、周囲に大きな影響を与えた。
「総代があそこまでやるなら、俺たちも本気でやらないと」
そういう空気が、自然に生まれた。
三週間後、グラウスの技術者たちは、自力で鉱滓の処理ができるようになっていた。
「これで、あとは規模を広げるだけです」
カインは最終日に言った。
「処理設備の増設と、人員の訓練を続けてください。三十万トンの処理には、何年もかかります」
「何年でも続ける」ヴェルナーが言った。「これはわしの残りの人生の仕事だ」
カインは頷いた。
「一つ、お願いがあります」
「なんだ」
「処理の過程で得られたデータを、記録として残してください。他の鉱山都市に展開する際の、貴重な資料になります」
「わかった。全部記録する」
「お願いします」
グラウスを離れる朝、ヴェルナーが見送りに来た。
「また来てくれ」
「来ます。定期的に状況を確認しに」
「待っている」
ヴェルナーは手を差し出した。
カインはその手を握った。
四十年間鉱山で働いてきた男の手は、ごつごつとして硬かった。
首都への帰り道、リアが言った。
「ヴェルナーさん、良い方でしたね」
「そうだな」
「四十年の思い込みを崩されて、それでも前を向いた」
「珍しいことだ。普通は、認めたくないという気持ちが先に立つ」
「認められる人と、認められない人の違いは何でしょうか」
カインは少し考えた。
「目的が何かによると思う」
「目的？」
「ヴェルナーさんの目的は、鉱山から価値を掘り出すことだった。手段が変わっても、目的は同じだから、受け入れられた」
「目的が「自分の地位を守ること」だったら」
「認められなかっただろう。新しい技術は、自分の地位を脅かすものになるから」
リアは頷いた。
「エシュラー侯爵の最初の反応がそうでしたね」
「そうだ。ただし、最後には方向を変えた」
「変われる人は、変われるんですね」
「変わるきっかけがあれば」
馬車が揺れる。
窓の外を、山地の景色が流れていく。
「次はどこに行きますか」
リアが聞いた。
「南の農業地帯を考えている。ただし、少し休みが必要かもしれない」
「休み?」
「三ヶ月で二回の長期出張は、少し多い。首都の状況も確認する必要がある」
「そうですね。ミラさんとゴッホさんに負担がかかっているかもしれません」
「戻ったら、体制を見直す。俺が全部の指導に行くのは、そろそろ限界だ」
「指導者を育てる段階ですね」
「そうだ。フィーナに首都に来てもらうことを考えている」
リアが少し驚いた顔をした。
「フィーナさんを?」
「ダルレン領での運営が安定してきている。彼女なら、指導者として育つ可能性が高い」
「良い判断だと思います」
「それと、リアにも指導の中心を担ってもらいたい」
リアは少し緊張した顔をした。
「私が、ですか」
「ポルダで塩害用の菌類を発見したのは、リアだ。素材から用途を発想する力がある。それは指導者に必要な力だ」
「……できるでしょうか」
「できる。俺が保証する」
リアはしばらく黙った。
それから、静かに頷いた。
「わかりました。やります」
「頼む」
馬車は首都へと進んでいく。
窓の外の景色が、少しずつ平野に変わっていった。
―――― 第二十一話 了 ――――
