偽りの錬金術師、貴族経済を解体します

第二十話 港湾都市ポルダ

冬が明け、春の初めに、ポルダへの展開が正式に決まった。

ミラの分析が完成し、ゴッホの商会が現地の受け入れ先との交渉を終え、ギルドからの技術指導の承認も下りた。全ての準備が整うまでに、結局四ヶ月かかった。

「今回は長期になる」

出発の朝、カインはゴッホに言った。

「二週間から三週間か」

「そのくらいだ。ポルダは港湾都市で、廃棄物の性質が首都ともダルレン領とも違う。評価基準を一から作る必要がある」

「首都は任せろ。ミラも育ってきた。運営面の判断は、あの子に任せられる部分が増えている」

「助かる」

リアが荷物を積み終えて、馬車の脇に立った。

「準備できました」

「行こう」

馬車が動き出す。

首都の門を抜け、北へと続く街道に出た。

窓の外に、春先の田園が広がっていた。まだ緑は薄いが、土が動き始めている気配がある。

「ポルダまで、どのくらいですか」

リアが聞いた。

「馬車で五日だ」

「ダルレン領より遠いんですね」

「北へまっすぐ行く。海に出るまで」

「海、見たことがありません」

カインは少し意外に思った。

「一度も？」

「首都からずっと出ていませんでしたから。ダルレン領が初めての遠出でした」

「なら、ポルダで見られる」

「楽しみです」

リアは窓の外を見た。

その横顔が、少し子どものように見えた。

五日の道中は、思ったより長く感じられた。

街道沿いの宿場町で宿を取りながら、少しずつ北へ進む。

三日目を過ぎたあたりから、空気が変わり始めた。

風に、微かな塩の匂いが混じるようになった。

「なんだか、匂いが違いますね」

「海が近い」

「まだ見えないのに、匂いだけ来るんですね」

四日目の夕方、丘を越えたところで、それが見えた。

地平線の向こうに、青灰色の広がりがあった。

「あれが……」

リアが窓に顔を寄せた。

「海だ」

夕日が海面に反射して、細かく光っている。空と海の境界が、遠くで曖昧に溶けている。

リアはしばらく無言でそれを見ていた。

「……大きいですね」

「大きい」

「首都からは、想像もつかない大きさです」

カインも海を見た。

前世では、何度か海を見たことがあった。しかしその時は、ただの風景だった。

今は違って見えた。

この海の向こうにも、別の国があり、別の市場があり、別の廃棄物がある。

そう考えると、海は境界ではなく、繋がりに見えた。

「向こうにクレイオン共和国がありますか」

リアが聞いた。

「クレイオンは西だ。海の向こうは、また別の国だと聞いている」

「行ってみたいですか」

カインは少し考えた。

「いつかは」

「私も行ってみたいです」

「なら、いつか行こう」

リアは少し笑った。

「約束ですね」

「約束だ」

ポルダに到着したのは、五日目の昼過ぎだった。

港湾都市というだけあって、街の造りが首都とは全く違った。

海に面した細長い街で、港を中心に建物が広がっている。倉庫が多く、荷車が行き交い、船の帆が林立していた。

空気が湿っていて、常に潮の匂いがする。

カモメの鳴き声が、あちこちから聞こえた。

「活気がありますね」

「交易の街だ。人と物が常に動いている」

出迎えたのは、ポルダの商業組合の代表、ハーヴェル・ドラクという男だった。

五十代の日焼けした男で、体格が良く、声が大きい。

「よく来てくれた、カイン・ロウ殿。ずっと待っていた」

「お招きいただき、ありがとうございます」

「早速だが、うちの街の廃棄物の状況を見てもらいたい。話に聞いていた技術が、本当にうちでも使えるのかどうか」

「拝見します」

ドラクは早足で歩き出した。カインとリアは後に続いた。

ドラクが最初に案内したのは、港の裏手にある廃棄物置き場だった。

そこには、想像していたより遥かに大量の廃棄物が積まれていた。

破損した漁網。腐りかけた木箱。錆びた船具の金具。割れた陶器の壺。使えなくなったロープの束。折れた帆柱の破片。

「これが、毎日出る」

ドラクが言った。

「毎日？」

「港には毎日、何十隻もの船が入る。積み荷を降ろし、修理をし、また出ていく。その過程で、こういうものが山ほど出る」

「処分はどうしていますか」

「大半は燃やすか、海に捨てる」

カインは少し眉を寄せた。

「海に捨てる」

「昔からそうしてきた。ただ、最近は港の底に堆積して、船の航行に影響が出始めている。それも困りごとの一つだ」

カインは廃棄物の山に近づいた。

「価値創造の眼」を向ける。

情報が、一気に流れ込んできた。

破損した漁網。素材は特殊な植物繊維で、塩水に強い性質を持つ。解いて再編すれば、防水性のある布材の原料になる。市場価値は現状ゼロだが、加工すれば銀貨五枚相当。

腐りかけた木箱。表面は腐食しているが、内部の木材は健全。乾燥処理をすれば建材として使える。また、腐食部分の菌類は、農業用の発酵促進剤の原料になる。

錆びた船具の金具。錆の層の下に、良質な鉄と、微量の希少金属が含まれている。海水に長期間さらされたことで、表面に特殊な酸化被膜が形成されており、これは触媒として高い価値を持つ。

割れた陶器の壺。多孔質の性質があり、排水材や濾過材の素材になる。ダルレン領で使った技術がそのまま応用できる。

使えなくなったロープ。繊維が劣化しているが、細かく分解すれば断熱材の原料になる。

折れた帆柱。特殊な処理をされた木材で、耐水性と柔軟性を併せ持つ。加工すれば、精密な道具の柄や、楽器の部材に使える。

カインはしばらく無言だった。

「どうだ」ドラクが聞いた。

「……ほとんど全部、使えます」

ドラクが目を丸くした。

「全部？」

「大まかに見て、八割以上は何らかの形で価値を持ちます。首都の廃棄物より、再利用可能な割合が高い」

「なぜだ」

「首都の廃棄物は、魔道具や金属加工の残滓が中心です。それらは既にかなり加工されているので、再利用の余地が限られる。しかしここの廃棄物は、自然素材が多い。植物繊維、木材、陶器。これらは加工の余地が大きい」

ドラクは信じられないという顔をした。

「これが、金になるのか」

「金になるだけではありません。この街の中で循環させれば、材料費を大幅に下げられます」

カインは漁網の一つを手に取った。

「例えばこれ。塩水に強い繊維です。解いて再編すれば、防水布が作れる。防水布は、船の帆の補修や、荷物の保護に使える。つまり、この街で最も必要とされているものの一つです」

ドラクは漁網を見た。

「これが、帆布になるのか」

「加工すればなります。ただし、加工の技術が必要です。それを教えに来ました」

ドラクはしばらく黙った。

それから、大きく息を吐いた。

「……信じられん。ずっと捨てていたものが、そんな価値を持っていたとは」

「気づかれていないだけです。価値がないのではなく、見えていないだけです」

リアが横で言った。

「カインさんがいつも言うことです。廃棄物は、価値がないから捨てられているのではなく、価値が見えていないから捨てられている、と」

ドラクはカインを見た。

「あんた、面白いことを言うな」

「事実を言っているだけです」

ポルダでの技術指導は、二週間にわたって行われた。

ポルダの商業組合が集めた錬金術師と職人、合わせて八名が受講した。

首都やダルレン領と違い、ポルダには錬金術師が少ない。街の産業が交易と漁業中心のため、錬金術の需要が限られていたからだ。

そのため、受講者の半分は錬金術師ではなく、船具職人や漁具職人だった。

「錬金術の基礎がない人にも教えられるのか」

ドラクが心配そうに聞いた。

「教えられます。むしろ、素材を扱い慣れている職人の方が、飲み込みが早い場合があります」

カインの読みは当たった。

漁具職人のヨナスは、漁網の繊維の扱いに関して、カインより詳しかった。

「この網の繊維は、水に浸けてから解いた方がいい。乾いたまま解くと、繊維が切れる」

「なるほど。それは知りませんでした」

「三十年やってりゃ、体が覚える」

ヨナスの知識と、カインの錬金術の技術が合わさることで、漁網から防水布を作る工程が、当初の想定より効率的な形に改良された。

「これは、俺が首都で考えていた方法より良い」

カインは素直に言った。

ヨナスは照れくさそうに笑った。

「そりゃ、網のことなら俺の方が知ってるからな」

「今後もこの方法を使わせてもらいます」

「好きに使ってくれ」

船具職人のマレクは、錆びた金具の扱いで力を発揮した。

「この錆は、こう削れば下の鉄を傷めない」

「その技術、他の金属にも応用できますか」

「たぶんな。錆の種類によるが」

カインはマレクの技術を、錆の除去と酸化被膜の回収の工程に組み込んだ。

結果として、首都で使っていた方法より、回収率が二割向上した。

二週間の指導が終わる頃には、当初のマニュアルとはかなり違う、ポルダ独自の技術体系ができあがっていた。

指導の途中には、失敗もあった。

四日目、漁網から防水布を作る最初の試作が、完全に失敗した。

繊維を解いて再編する工程で、術式の出力が強すぎて繊維が溶けてしまったのだ。

「駄目だな、これは」

ヨナスが溶けた繊維の塊を見て言った。

「出力を下げます」

カインは術式を調整した。

しかし二回目も失敗した。今度は出力が弱すぎて、繊維が結合しなかった。

「難しいですね」リアが言った。

「塩分が影響している」

カインは繊維を「価値創造の眼」で見直した。

「この繊維は、長年海水にさらされている。繊維の内部に塩の結晶が入り込んでいて、それが術式の伝わり方を不規則にしている」

「じゃあ、塩を抜けばいいのか」ヨナスが言った。

「抜ければ良いが、洗うだけでは内部の塩は抜けない」

ヨナスがしばらく考えた。

「……蒸すか」

「蒸す？」

「漁具の手入れで昔からやってる方法だ。網を蒸気に当てると、内部の塩が浮いてくる。それを何度か繰り返すと、塩が抜ける」

カインは少し考えた。

「蒸気で繊維の内部構造が緩み、塩が移動するということですね」

「難しいことは知らんが、抜けるのは確かだ」

「試しましょう」

ヨナスの方法で処理した繊維は、明らかに術式の通りが良くなった。

三回目の試作で、初めて防水布らしいものが出来上がった。

まだ品質は不十分だったが、方向性が見えた。

「進みましたね」リアが言った。

「ヨナスさんの知識のおかげだ」

「そりゃ、俺の分野だからな」

ヨナスは満足そうな顔をした。

五日目から七日目にかけて、試作を繰り返した。

蒸す回数、蒸気の温度、術式の出力、再編する際の繊維の並べ方。一つずつ変数を変えながら、最適な条件を探った。

八日目、ついに実用に耐える品質の防水布が完成した。

厚さ二ミリほどの、しなやかで丈夫な布だ。

水を垂らすと、しっかりと弾いた。

「……これは使える」

ヨナスが布を引っ張りながら言った。

「強度も十分だ。帆の補修にも、荷物の覆いにも使える」

「市場で売られている防水布と比べて、どうですか」

「同じくらいか、それ以上だ。あっちは輸入品で、一枚で銀貨八枚はする」

「これは廃棄漁網から作れます。材料費はゼロです」

ヨナスは布を見つめた。

「……漁師の連中が聞いたら、腰を抜かすぞ」

「なぜですか」

「毎年、大量の網を捨ててる。それが銀貨八枚の布になるなら、誰も捨てなくなる」

「それが目的です」

ヨナスは笑った。

「あんた、面白いことをするな」

「よく言われます」

九日目以降は、木材と金具の処理に取り組んだ。

腐りかけた木箱の処理では、リアが中心になった。

腐食部分から菌類を分離する工程は、以前カインが薬草の残滓から発酵促進剤を作った技術の応用だ。リアはその工程を何度も繰り返してきたため、カインより手際が良い。

「この菌類、首都のものとは種類が違いますね」

リアが顕微鏡代わりの光学レンズで観察しながら言った。

「海辺の環境で育ったものだ。塩分に強い性質を持っている可能性がある」

「だとすると、用途が違うかもしれません」

「調べる価値がある」

リアは慎重に菌類を培養し、性質を確認した。

結果、その菌類は塩分の多い土壌でも活動できる、珍しい性質を持っていることが分かった。

「これ、海辺の畑に使えます」

リアが興奮した様子で言った。

「海辺の畑は塩害で作物が育ちにくいんです。でもこの菌類なら、塩分のある土でも発酵を促進できます」

ドラクがその話を聞いて、身を乗り出した。

「本当か。ポルダの周辺には、塩害で使えなくなった農地がかなりある」

「試験してみる価値があります」

「ぜひやってくれ。もし使えるなら、街の食料事情が変わる」

リアは自分の発見が評価されたことに、少し照れた顔をした。

「まだ試験段階ですけど」

「試験でいい。可能性があるだけで大きい」

カインは横で、リアの成長を静かに見ていた。

一年前は、術式の安定化を担当する補助役だった。

今は、自分で素材の性質を見つけ、用途を発想し、試験を提案している。

（もう補助ではない）

そう思った。

「これは、ポルダの技術だ」

カインは完成した文書を見て言った。

「俺が持ってきたのは基本の型だけで、実際の形はここの職人たちが作った」

ヨナスが言った。

「あんたが型を持ってこなけりゃ、始まらなかった」

「型を活かせるかどうかは、使う人間次第です」

ドラクが横で頷いた。

「良い形になった。これならポルダでやっていける」

ポルダでの廃棄素材銀行の設立準備は、指導期間中に並行して進めた。

拠点となる建物は、港の裏手にある古い倉庫を使うことになった。

ドラクが商業組合の権限で確保してくれたものだ。

「ここなら、廃棄物置き場からも港からも近い。荷物の移動が楽だ」

「良い立地です」

倉庫の中を整備し、受け入れ窓口、分類保管スペース、加工作業場を設けた。

首都の廃棄素材銀行との違いは、加工作業場が大きく取られていることだった。

「ポルダでは、廃棄物を素材として渡すだけでなく、ある程度加工してから流通させる方が効率的です」

カインはドラクに説明した。

「なぜだ」

「漁網や木材は、加工前と加工後で価値の差が非常に大きい。加工の技術を持つ職人がここにいるなら、加工まで一貫してやった方が、街全体の利益が大きくなります」

「なるほど。首都とは違う形になるということか」

「地域に合った形にするべきです。同じ型を押し付けても、うまくいきません」

ドラクは感心した様子だった。

「あんた、柔軟だな。技術を持っている人間は、自分のやり方を押し通そうとするものだが」

「自分のやり方が最善だとは思っていません。現場を知っている人の方が、正しい判断ができることが多い」

「その考え方は、商売でも同じだ」

ドラクは笑った。

「気が合いそうだ」

ポルダ滞在の最終日、リアと一緒に港を歩いた。

夕方の港は、一日の仕事を終えた船が並び、船員たちが酒場に向かっていく時間だった。

潮風が強く吹いていた。

「二週間、あっという間でしたね」

リアが言った。

「そうだな」

「ポルダ、良い街ですね」

「気に入ったか」

「はい。人が素直で、働き者で。それに海があります」

リアは海を見た。

夕日が沈みかけていて、海面が金色に光っている。

「海、何度見ても飽きません」

「そうか」

「カインさんは、飽きませんか」

カインは海を見た。

寄せては返す波。遠くを行く船の影。空と海の境界。

「飽きない」

「良かった」

二人はしばらく黙って海を眺めた。

「カインさん」

「なんだ」

「これから、こういう街がもっと増えますね」

「増える。ポルダの次は、東の鉱山都市を考えている。その次は南の農業地帯」

「全部回るんですか」

「最初の指導は俺が行く必要がある。しかし、いずれは指導者を育てて、その人たちが回る形にしたい」

「フィーナさんみたいな人を、増やしていくんですね」

「そうだ」

リアは少し考えた。

「私も、指導できるようになりたいです」

カインはリアを見た。

「もう指導している。ポルダでも、リアが術式の安定化を教えていた」

「補助的な部分だけです。全体を見て教えるのは、まだできません」

「できるようになる」

「本当ですか」

「今のペースで学べば、一年以内にできるようになる。リアは飲み込みが早い」

リアは少し嬉しそうな顔をした。

「じゃあ、一年後には、私も一人で指導に行けますね」

「行けるようになる。ただし」

「ただし？」

「一人で行かせたくないと思うかもしれない」

リアは少し目を丸くして、それから笑った。

「それは、どういう意味ですか」

「そのままの意味だ」

「一緒に行きたいということですか」

「そういうことだ」

リアはしばらく黙った。

それから、静かに言った。

「じゃあ、一緒に行きましょう」

「そうしよう」

風が吹いた。

海の匂いが強くなる。

夕日が完全に沈み、空が藍色に変わり始めていた。

「戻りましょうか」

「そうだな」

二人は港を離れ、宿へと歩き始めた。

明日、首都に戻る。

そしてまた、次の場所への準備が始まる。

しかし今日は、この港の夕暮れを覚えておこうと思った。

前世では、風景を覚えようと思ったことなど、一度もなかった。

首都に戻ったのは、それから五日後だった。

倉庫に顔を出すと、ミラが真っ先に駆け寄ってきた。

「おかえりなさい。ポルダはどうでしたか」

「うまくいった。ポルダ独自の技術体系ができた」

「素晴らしいです。データを見せてください」

ミラの目が輝いていた。数字を見るのが本当に好きな人間の目だ。

カインは持ち帰った記録を渡した。

ミラはその場で読み始め、途中で何度か「すごい」と呟いた。

「再利用可能率が八割以上……首都の三倍近いです」

「素材の性質が違う。自然素材が多いから、加工の余地が大きい」

「これ、他の港湾都市にも展開できますね。同じような廃棄物が出るはずです」

「そう考えている」

ゴッホが奥から出てきた。

「帰ったか、坊主」

「留守中、問題は」

「なかった。むしろ順調だ。首都の持ち込み件数は、月間で千件を超えた」

「千件」

「増え続けている。国家認定が広まったことで、信頼が増したらしい」

カインは倉庫の中を見渡した。

棚がほぼ埋まり、スタッフが忙しく動いている。

一年前、ここは空の倉庫だった。

「拡張が必要かもしれない」

「私も同じことを考えていた。第二倉庫の候補を探している」

「早いな」

「商人は先を読む」

ゴッホは笑った。

その夜、カインは研究室に戻った。

机の上に、手紙が積まれていた。

ダルレン領のフィーナから。クレイオン共和国のヴェッセルから。ポルダのドラクから、早くも設立準備の進捗報告が。

それぞれを読みながら、カインは静かに考えた。

繋がりが増えている。

一年前は、廃棄物集積所とゴッホの店の間を往復するだけだった。

今は、王国の各地と、国外にまで、繋がりが伸びている。

（まだ広がる）

しかしそれは、自分一人が広げているのではない。

フィーナが、ドラクが、ヨナスが、マレクが、それぞれの場所で動いている。

その総和が、広がりになっている。

カインは手紙を机に置き、返信を書き始めた。

一通ずつ、丁寧に。

窓の外は、春の夜だった。

暖かい風が吹いている。

次の季節も、また動く。

それが続いていく。

―――― 第二十話　了 ――――