第十九話 秋の休日
国家認定を受けてから二週間が経った。
大きな節目を越えた後の日々は、意外なほど静かだった。
廃棄素材銀行の運営は軌道に乗り、ゴッホの商会のスタッフとミラが日常業務を回している。地方展開の準備はミラの分析をもとに着実に進み、ポルダへの展開は来春が目標と定まっていた。
カインは久しぶりに、時間に余裕がある朝を迎えていた。
研究室の窓から差し込む秋の光が、机の上の書類を照らしている。
いつもなら、この時間には次の設計に取り掛かっている。しかし今日は、なぜか手が動かなかった。
「珍しいですね」
リアが入ってきて、机の前で止まっているカインを見て言った。
「何が」
「ぼんやりしているカインさん」
「ぼんやりしていない。考えていた」
「何を」
カインは少し考えた。
「……特に何も」
リアは少し笑った。
「やっぱりぼんやりしてるじゃないですか」
カインは反論する言葉が見つからなかった。
確かに、何も考えていなかったかもしれない。
「疲れが出たのかもしれません」リアが言った。「三ヶ月以上、審査のことで気を張っていましたから」
「疲れているという自覚はない」
「自覚がない人が、一番危ないんです」
リアは机の向かいの椅子に座った。
「提案があります」
「聞こう」
「今日、一日休みませんか」
カインは少し驚いた。
「休む？」
「はい。倉庫の運営はゴッホさんとミラさんとスタッフの方々で回っています。急ぎの案件もありません。一日くらい、休んでも問題ないはずです」
「休んで、何をする」
リアは少し呆れた顔をした。
「そういう質問をするから、休めないんですよ」
「しかし、何もしない時間の使い方がわからない」
「じゃあ、私が案内します」
「案内？」
「首都の中で、カインさんが行ったことのない場所を回りましょう。ずっと廃棄物とギルドと倉庫の間を往復しているだけでしたよね」
カインは考えた。
確かに、この一年近く、首都の中で行った場所は限られている。ギルド本部、廃棄物集積所、ゴッホの店、廃棄素材銀行の倉庫、そして時々の面会場所。それだけだ。
「案内してもらう価値はあるかもしれない」
「じゃあ決まりです。準備してください」
「準備というのは」
「コートを着るだけです」
リアは立ち上がり、扉の前で振り返った。
「約束したじゃないですか。「終わったら一緒に美味しいものを食べに行く」って」
カインは思い出した。
侯爵家との件がまだ渦中にあった頃、夜の廊下で交わした約束だ。
「覚えている」
「じゃあ、今日がその日です」
首都の秋は、気持ちの良い季節だった。
暑さが引き、空気が乾いていて、歩くのに適した気温だ。街路樹の葉が色づき始めていて、石畳に落ち葉が散っている。
リアが最初に案内したのは、首都の中央広場だった。
「ここ、来たことありますか」
「通り過ぎたことはある。立ち止まったことはない」
「じゃあ、初めてですね」
広場は広く、中央に大きな噴水があった。噴水の周りには石のベンチが並び、人々が座って話をしたり、パンを食べたりしている。
子どもが噴水の縁で遊び、その脇を鳩が歩いていた。
「意外と、のんびりした場所だ」
「首都の中心なのに、ここだけ時間がゆっくり流れている感じがします」
二人はベンチに座った。
秋の日差しが、心地よく暖かい。
「前世では、こういう場所に来たことがありましたか」
リアが聞いた。
カインは少し考えた。
「公園はあった。しかし、座ってのんびりした記憶はない」
「忙しかったんですね」
「忙しかった。しかしそれ以上に、こういう時間の価値がわかっていなかった」
「今はわかりますか」
カインは噴水を見た。
水が跳ねて、光を反射している。
子どもの笑い声が聞こえる。
風が落ち葉を運んでいく。
「……悪くない」
リアは少し笑った。
「素直じゃないですね」
「素直に言っている」
「じゃあ、次の場所に行きましょう」
次にリアが案内したのは、首都の東側にある小さな市場だった。
中央市場とは違い、規模は小さいが、独特の活気があった。
「ここは食べ物専門の市場です。中央市場より安くて、種類が多いんです」
屋台が並び、様々な料理の匂いが漂っている。
焼いた肉の香ばしい匂い、揚げ物の油の匂い、スパイスの効いた煮込みの匂い。
「昼はここで食べましょう」
「何を食べる」
「カインさんが好きなものを選んでください」
カインは屋台を見渡した。
正直なところ、何が好きかを考えたことがなかった。前世でも今世でも、食事は栄養を摂るための行為であり、味を楽しむものという意識が薄かった。
「わからない」
「じゃあ、私が選びます」
リアは迷わず、ある屋台に向かった。
香辛料の効いた肉の煮込みを売っている店だ。
「ここの煮込み、美味しいんですよ。子どもの頃、母と時々来ていました」
二皿注文し、二人は近くの立ち食い用のテーブルに移動した。
カインは一口食べた。
濃厚な味だった。香辛料の複雑な香りと、じっくり煮込まれた肉の柔らかさが、口の中で広がる。
「……美味い」
「でしょう」
リアは嬉しそうに笑った。
「前世の食事と比べて、どうですか」
「前世では、こういう味を味わう余裕がなかった。食べ物を口に入れて、腹が満たされればそれで良いと思っていた」
「今は違いますか」
「今は、味がわかる」
「良い変化ですね」
「そうかもしれない」
二人は煮込みを食べながら、市場の人々を眺めた。
買い物客が値段の交渉をしている。子どもが親にお菓子をねだっている。屋台の店主が大声で客を呼び込んでいる。
日常の光景だ。
しかしその日常が、少しずつ変わっているのかもしれない、とカインは思った。
浄水装置が届いた家庭で、子どもが病気にならなくなった。
修復された魔力灯が、夜の部屋を照らすようになった。
土壌改良材で育った作物が、市場に並ぶようになった。
一つ一つは小さい。しかし積み重なれば、こういう日常の風景が変わっていく。
「何を考えているんですか」
リアが聞いた。
「この風景が、少し変わってきているかもしれないと思っていた」
「廃棄素材銀行の効果ですか」
「かもしれない。確かめようがないが」
「私は変わったと思います」
リアは市場を見渡しながら言った。
「下層区画から来る人たちの顔つきが、少し明るくなった気がします。前は、どこか諦めたような顔をしている人が多かった」
「そう見えるか」
「見えます。廃棄物を持ち込めば、何かが手に入る。それだけのことでも、生きることが少し楽になるんだと思います」
カインは静かに聞いた。
「そう言ってもらえると、やってきた意味がある」
「意味はありますよ。たくさん」
午後、リアはもう一つの場所に案内する前に、少し寄り道をした。
「もう一箇所、寄りたいところがあります」
「どこだ」
「私が育った場所です」
リアが向かったのは、首都の東側の外れにある、古い住宅街だった。
石造りの小さな家が肩を寄せ合うように並んでいる。道は狭く、洗濯物が窓の間に渡した紐に吊るされている。裕福な地域ではないが、荒れているわけでもない。生活の匂いのする場所だった。
「ここです」
リアは一軒の家の前で足を止めた。
二階建ての小さな家だ。窓に花の鉢が置かれている。
「今は別の家族が住んでいます。私が十六の時に、借金の関係で手放しました」
カインは静かに聞いた。
「両親は」
「父は私が十四の時に病気で亡くなりました。母はその後、体を壊して、三年前に亡くなりました」
「知らなかった」
「話していませんでしたから」
リアは家を見上げた。
「父が事業で失敗して、借金を作りました。それがエシュラー侯爵家から借りたものだったんです。父が亡くなった後、母と私で返そうとしたんですが、返せるような額ではなくて」
「それで、リアが縛られた」
「錬金術の才能があると分かって、侯爵家に「働いて返せ」と言われました。断る選択肢はありませんでした」
カインは黙って聞いていた。
「九年間、ずっとその借金がありました。毎月給金の大半を返済に充てて、それでも元本が減らなくて」
「利子が高かったんだな」
「そうです。返しても返しても終わらない。この家も手放しました」
リアは少し間を置いた。
「だから、カインさんが借金を一括で返してくれた時、本当に驚きました。あれだけ長く続いたことが、一日で終わったんです」
カインは家を見た。
小さな家だ。しかし、そこにリアの十六年間があった。
「取り戻したいか」
「え？」
「この家を」
リアは少し考えた。
「……いえ。取り戻したいとは思いません」
「なぜ」
「もうここには、私の生活はないからです。過去は過去として、ここに置いておきたい」
「わかった」
「ただ、時々見に来ます。父と母がいた場所なので」
カインは頷いた。
「今日、俺を連れてきたのは」
「見せておきたかったんです。私がどこから来たかを」
「なぜ」
リアはカインを見た。
「カインさんが前世のことを話してくれるので、私も自分のことを話したいと思いました」
カインは少し考えた。
「対等になりたいということか」
「そういうことです」
「わかった。話してくれてありがとう」
リアは少し笑った。
「重い話でしたか」
「重いかどうかは重要ではない。知っておくべきことだった」
「そう言ってもらえると、話した甲斐があります」
二人はしばらく家を眺めた。
窓の中で、誰かが動いている影が見えた。
今この家に住んでいる家族だ。
「あの人たちが、この家で幸せに暮らしていればいいと思います」
リアが静かに言った。
「そうだな」
「じゃあ、次の場所に行きましょう。今日の最後の場所です」
次にリアが案内したのは、首都の南側にある、丘の上の展望台だった。
石段を上ると、首都全体が見渡せる場所に出た。
「ここ、私が一番好きな場所です」
リアは息を整えながら言った。
眼下に首都が広がっていた。
石造りの建物が並び、通りが縦横に走り、中央に王城の尖塔が見える。遠くに市場の賑わいが小さく見え、その向こうに廃棄素材銀行の倉庫がある外縁部が見えた。
「大きいな」
「大きいです。でも、ここから見ると、全部が繋がっているのが分かります」
カインは首都を眺めた。
確かに、繋がっている。
ギルドから廃棄物が出て、それが倉庫に運ばれ、素材になり、修復品になり、また街の中に戻っていく。
その循環が、この風景の中で動いている。
「見えるか」
「何がですか」
「循環が」
リアは少し考えてから、頷いた。
「見えます。カインさんが作ったものが、あの街の中を回っている」
「俺が作ったというより、みんなで作った」
「そうですね」
二人はしばらく黙って、首都を眺めた。
風が吹いて、リアの髪を揺らした。
「カインさん」
「なんだ」
「一つ、聞いてもいいですか」
「どうぞ」
リアは少し間を置いた。
「前世の後悔は、まだありますか」
カインは少し考えた。
「ある」
「今でも」
「消えるものではない。人を騙して生きた十年は、なかったことにはならない」
「そうですか」
「しかし」
カインは首都を見た。
「前は、その後悔だけが自分の中にあった。今は、それ以外のものも増えた」
「それ以外のもの、というのは」
「作ったもの。会った人。積み上げた記録。そういうものだ」
リアは静かに聞いていた。
「後悔が消えたわけではない。しかし、後悔だけではなくなった」
「良いことですね」
「そうだと思う」
風が吹いた。
秋の空気が、少しずつ冷たくなっている。
「そろそろ、寒くなってきましたね」
「戻るか」
「もう少しいたいです」
「わかった」
二人はベンチに座り直した。
首都の景色が、夕方に向かって色を変え始めていた。
「カインさん」
「なんだ」
「私、この一年で、人生が変わりました」
カインはリアを見た。
「借金があって、侯爵家に縛られていて、自分の研究もできなくて。あのまま行けば、たぶん一生そうだったと思います」
「そうかもしれない」
「でもカインさんに会って、全部変わりました。借金がなくなって、好きな研究ができて、自分がやっていることに意味を感じられるようになった」
リアは少し間を置いた。
「だから、感謝しています」
カインは少し考えた。
「感謝されるようなことはしていない。必要だから、動いただけだ」
「それでも、私にとっては大きなことでした」
「わかった。受け取っておく」
リアは少し笑った。
「素直じゃないけど、受け取ってくれるんですね」
「否定する理由がない」
「そういうところ、好きです」
カインは少し黙った。
言葉が出てこなかった。
「返事をしなくてもいいです」リアが言った。「ただ、言いたかっただけなので」
「……いや」
カインは首都の景色を見ながら言った。
「返事をする」
リアがカインを見た。
「俺も、リアがいることで変わった」
「どう変わりましたか」
「前世では、誰かと一緒にいることに意味を見出したことがなかった。仕事の相手はいたが、それだけだった」
「今は違いますか」
「違う。リアと一緒にいる時間が、俺にとって必要なものになった」
リアはしばらく黙っていた。
それから、静かに言った。
「……ありがとうございます」
「礼を言われることではない」
「言いたいから言っています」
「そうか」
二人はまた、首都の景色を眺めた。
夕日が沈み始めていた。
石造りの建物が、橙色の光に染まっていく。
遠くで鐘が鳴った。
「そろそろ、本当に戻りましょうか」
「そうだな」
二人は立ち上がり、石段を降り始めた。
降りながら、リアが言った。
「今日、どうでしたか」
カインは少し考えた。
「良かった」
「それだけですか」
「言葉が少ないのは、いつものことだ」
「そうですけど」
「しかし、本当に良かったと思っている。こういう日が、時々あってもいい」
リアは嬉しそうに笑った。
「じゃあ、また誘います」
「頼む」
石段を降り切ると、首都の街が目の前に広がっていた。
灯りがつき始めている。
その灯りの中に、廃棄素材銀行から出た修復品も混じっているかもしれない。
「明日から、また仕事だな」
「そうですね」
「ポルダへの展開の準備を進める必要がある」
「ミラさんの分析が、もうすぐ完成すると言っていました」
「なら、それを見てから計画を固める」
「はい」
二人は並んで歩いた。
秋の夕暮れの首都を、ゆっくりと。
急ぐ必要はなかった。
途中、リアがふと立ち止まった。
「あそこ」
指さした先に、小さな店があった。
窓に灯りがついていて、中に人の姿が見える。看板には「修理と販売」と書かれていた。
「修理屋ですね」
「そうだな」
「入ってみませんか」
「なぜ」
「なんとなく、気になったので」
二人は店に入った。
狭い店内に、修理待ちの品と、販売用の品が並んでいる。
奥のカウンターに、五十代くらいの男が座っていた。カインたちを見て、少し驚いた顔をした。
「いらっしゃい。何かお探しですか」
「いえ、見せていただこうと思って」
リアが答えた。
男は棚を指した。
「販売品はこちらです。中古の魔道具が中心ですが」
カインは棚を見た。
魔力灯、温度調節器、小型の照明具。
その中の一つに目が止まった。
修復された魔力灯だ。
「価値創造の眼」で見ると、廃棄素材銀行で修復されたものだと分かった。修復の術式の特徴が、カイン自身が組んだものと一致している。
「これは」
「ああ、それは廃棄素材銀行から仕入れたものです」男が言った。「最近、あそこから修復品を仕入れられるようになって、助かっています」
「なぜ助かるんですか」
「安いんですよ。それに品質が良い。新品を仕入れるより、ずっと利益が出ます」
男は少し笑った。
「それに、お客さんも喜びます。新品は高くて買えないという人が、修復品なら手が届く」
カインは静かに聞いた。
「客の反応はどうですか」
「良いですよ。特に下層区画から来る人たちは、修復品が出るようになって助かっていると言っています」
リアがカインを横目で見た。
小さく頷いた。
「ありがとうございました」
「何も買わなくていいんですか」
「見せていただけただけで十分です」
二人は店を出た。
外はすっかり暗くなっていた。
しばらく歩いてから、リアが言った。
「見ましたね」
「見た」
「カインさんが直した魔力灯が、あの店で売られていて、誰かが買っていく」
「そうだな」
「どう思いましたか」
カインは少し考えた。
「……嬉しい、という言葉が一番近いと思う」
リアは笑った。
「素直に言えましたね」
「今日は、そういう日らしい」
「良い日ですね」
「そうだな」
二人はまた歩き始めた。
首都の夜道を、灯りを見ながら。
その灯りのいくつかが、廃棄素材から生まれたものかもしれない。
そう思うと、街全体が少し違って見えた。
その夜、カインは研究室に戻った。
一日休んだ後の机は、いつもと同じように書類が積まれている。
しかし今日は、それを見ても焦りを感じなかった。
明日から、また動けばいい。
カインは椅子に座り、窓の外を見た。
首都の夜が、静かに広がっている。
今日一日のことを思い返した。
噴水のある広場。市場の煮込み。丘の上からの景色。リアとの会話。
前世では、こういう一日を過ごしたことがなかった。
いつも次のことを考えていて、目の前のものを見ていなかった。
今日は、見ていた気がする。
（悪くない）
カインは静かに笑った。
明日からまた、廃棄物の中に価値を探す日々が続く。
しかし今日のような日も、時々あっていい。
そう思えるようになったこと自体が、この一年での変化かもしれない。
カインは机の引き出しから、ゴッホが以前送ってくれた手紙を取り出した。
「ハーブの廃棄茎と水晶の破片が繋がって、下層区画の薬師の浄水装置が直った。これが、俺たちが作ろうとしていたものだ」
その手紙を読み返した。
始まりの記録だ。
これから先も、こういう記録が積み重なっていく。
一つ一つは小さい。しかし積み重なれば、大きなものになる。
カインは手紙を引き出しに戻し、灯りを消した。
研究室を出て、廊下を歩いた。
ギルドの夜は静かで、足音だけが響く。
明日から、また始まる。
しかし今日は、ゆっくり眠ろうと思った。
―――― 第十九話 了 ――――
