第十八話 審査の裏側
王国からの正式審査が始まって、三週間が経った。
追加資料の提出要求は、予想通り来ていた。財政担当省からは、廃棄素材銀行が既存の市場に与える経済的影響についての詳細な分析を求められた。商業担当省からは、他都市への展開計画の具体性を問われた。
カインはリアとゴッホと共に、それぞれの要求に応じた資料を作り続けた。
三週間で提出した追加資料は、五回。
そのたびに、審査担当者からの反応は好意的だった。
「順調に見える」
ゴッホがある日、報告書の控えを見ながら言った。
「順調すぎるとも言える」
カインは静かに答えた。
「どういう意味だ」
「これだけ大きな制度変更の審査が、大きな障害もなく進んでいる。むしろ順調すぎることに、少し違和感がある」
ゴッホは眉をひそめた。
「考えすぎではないか」
「そうかもしれない。しかし、エシュラー侯爵家の件も、ギルド内部の件も、表面上は静かに見えた時期があった。その裏で、動きがあった」
「今回も、何か裏があると？」
「わからない。ただ、警戒はしておく」
その警戒が正しかったことは、四週間目に判明した。
ラドから緊急の連絡が来た。
「王国内の別の勢力が、審査に介入しようとしている情報を得ました」
カインはラドの事務所に急いだ。
「詳しく聞かせてください」
ラドは書類を広げた。
「財政担当省の中に、廃棄素材銀行の制度化に慎重、あるいは反対の立場を取る一派がいます。その一派の中心人物は、財政担当省の次官、ヘルミオン・ヴォークスという人物です」
「反対の理由は」
「表向きの理由は「新しい制度が既存の市場秩序を乱す可能性がある」というものです。しかし裏の理由が別にあると思われます」
「聞かせてください」
「ヴォークス次官は、複数の商業ギルドや貴族家と密接な関係を持っています。特に、金属加工業と鉱業を営む複数の貴族家との繋がりが深い」
カインは頭の中で整理した。
金属加工業と鉱業。廃棄金属からの素材回収は、既存の鉱業や金属加工業の一部の需要を代替する可能性がある。
「エシュラー侯爵家の件と似た構造ですね」
「似ています。ただし、今回は一貴族家の問題ではなく、財政担当省という国家機関の中枢に近い場所での抵抗です」
「規模が違う」
「はい。エシュラー侯爵家の時のように、直接対決で押し切る戦略は、今回は難しいかもしれません」
カインは考えた。
「ヴォークス次官の具体的な動きは」
「審査の過程で、廃棄素材銀行の経済的影響について、意図的に「悪影響が大きい」という結論に誘導しようとする動きがあると聞いています。財政担当省内の審査資料の一部が、実態より悲観的な数字で作成されているという情報もあります」
「証拠はありますか」
「まだ確たる証拠はありません。ただし、財政担当省内の別の職員から、非公式にそのような話を聞いた者がいます」
カインは静かに考えた。
（今回も、記録と数字で対抗するしかない）
「対処法を考える必要があります」
「私の方でも、法律的な観点から調べを進めます。ただ、国家機関の内部の動きに対しては、これまでのような直接的な対抗手段が使いにくい面があります」
「わかっています。まず、正確な数字を、こちらからも独自に整理して提出する必要があります」
「独自の分析、ということですか」
「財政担当省が悲観的な数字を作っているなら、こちらから客観的な数字を対抗して示す。第三者機関による経済分析があれば、より説得力を持ちます」
「第三者機関、心当たりはありますか」
カインは少し考えた。
「王立科学院の経済分析部門があると聞いています。ギルドを通じて依頼できないか、ランベール卿に相談します」
ランベールへの相談は、翌日行った。
事情を説明すると、ランベールは険しい顔になった。
「ヴォークス次官か。名前は知っている。財政担当省の中でも、保守的な立場を取ることで有名な人物だ」
「対処法として、王立科学院への分析依頼を考えています」
「王立科学院の経済分析部門は、独立性が高いことで知られている。依頼できれば、客観的な分析が得られる可能性が高い」
「依頼のルートはありますか」
「ギルドから正式に依頼を出す。ただし、審査中の案件に外部から分析を持ち込むことが、審査への介入と見なされないよう、慎重に進める必要がある」
「どう進めれば良いですか」
「「廃棄素材銀行の経済的影響についての独立した分析を求める」という形で、王立科学院に依頼する。これはギルドの通常業務として正当化できる。審査への介入ではなく、事実確認のための客観的な情報収集という位置づけだ」
カインは頷いた。
「お願いします」
「一つ確認する。ヴォークス次官と直接対決するつもりはあるか」
「必要であれば」
「相手は国家機関の次官だ。エシュラー侯爵家より、遥かに強い立場にある」
「立場が強くても、事実は変わりません。正確な数字と、実際の効果を示せば、判断する人間は正しく判断できるはずです」
ランベールはしばらくカインを見た。
「……お前は、いつも同じ答えだ」
「同じ方法が、これまで機能してきましたから」
「わかった。王立科学院への依頼を進める」
王立科学院からの分析結果が出たのは、それから三週間後だった。
分析結果は、カインたちの数字とほぼ一致していた。
「廃棄素材銀行の活動は、市場全体への経済効果としてプラスに働いている。既存の産業への影響は限定的であり、むしろ廃棄物処理コストの削減、新規産業分野の創出、下層区画の生活水準の向上という点で、経済的な効果は明確にプラスである」
一方で、財政担当省が内部で作成していたとされる資料は、この分析結果とは大きく異なる内容だった。
「廃棄素材銀行の拡大は、既存の金属加工業、鉱業、光学製品業界に深刻な経済的損害を与える可能性が高い」
同じテーマについて、正反対の結論が出た。
「この矛盾を、どう扱うべきでしょうか」
カインはランベールに聞いた。
「王立科学院の分析結果を、正式な審査資料として提出する。財政担当省内の資料と矛盾する点があれば、その原因を確認する必要があると、審査委員会に要求する」
「要求は通りますか」
「王立科学院は権威のある機関だ。その分析結果を無視することは、審査委員会にとって難しい」
カインは頷いた。
「わかりました。正式に提出します」
王立科学院の分析結果を提出してから一週間後、審査委員会からの連絡が来た。
「財政担当省の分析資料について、作成過程を確認する必要があると判断した。財政担当省に対し、分析資料の詳細な根拠の提出を求める」
これは、財政担当省の資料に疑いの目が向いたことを意味していた。
さらに二週間後、より大きな展開があった。
財政担当省の内部から、告発があったという情報がラドを通じて入ってきた。
「財政担当省の若手職員が、上層部の圧力によって、意図的に悲観的な数字を作成させられたと、内部監査委員会に告発しました」
カインはその情報を聞いて、静かに考えた。
「若手職員の名前は」
「ミラ・ソウンズという女性です。財政担当省の経済分析課に所属しています」
「なぜ告発したか、理由はわかりますか」
「本人の証言によると、「作成した資料の数字が、明らかに実態と乖離していることに違和感を覚えた。上司から「これで良い」と言われたが、専門家としての良心が許さなかった」とのことです」
カインは少し考えた。
「彼女を保護する必要があります」
「すでに内部監査委員会が保護措置を取っています。告発者への報復が禁じられており、違反すれば厳罰の対象になります」
「良かった」
ラドは続けた。
「内部監査の結果、ヴォークス次官が意図的に分析資料の内容を歪めるよう指示していたことが確認されました。ヴォークス次官は現在、停職処分となり、正式な処分を審議中です」
カインは静かに頷いた。
「ミラ・ソウンズさんに、感謝の意を伝えたいと思います」
「面会の手配をしましょうか」
「お願いします」
ミラ・ソウンズとの面会は、財政担当省の外の喫茶店で行われた。
二十代半ばの女性で、真面目そうな眼鏡をかけている。少し緊張した様子だったが、話し方はしっかりしていた。
「カイン・ロウさんですか。お会いできて光栄です」
「こちらこそ、告発の勇気に感謝します」
ミラは少し困った顔をした。
「勇気というほどのことでは……ただ、専門家としてやってはいけないことだと思っただけです」
「それでも、上司の指示に反することは簡単ではなかったはずです」
「怖かったです、正直に言うと。でも、廃棄素材銀行の資料を実際に読んで、あの活動が本当に多くの人の生活を良くしていることがわかりました。それを歪めた数字で潰そうとすることが、どうしても許せませんでした」
カインは静かに聞いた。
「今回の件で、あなたの立場に影響はありましたか」
「保護措置があるので、直接の報復はありません。ただ、財政担当省内での居心地は、少し悪くなりました」
「それは申し訳ないことをしました」
「いいえ」ミラは首を振った。「私が正しいと思ってやったことです。カインさんが謝ることではありません」
カインは頷いた。
「一つ、提案があります」
「なんでしょう」
「もし興味があれば、廃棄素材銀行の経済分析を、正式な立場で手伝っていただけないでしょうか。財政担当省での経験を活かして」
ミラは目を丸くした。
「私が、ですか」
「経済分析の専門知識を持つ人材は、廃棄素材銀行の今後の拡大にとって、とても価値があります」
ミラはしばらく考えた。
「……財政担当省を辞めることになりますが」
「無理にとは言いません。ただ、選択肢として考えていただければ」
ミラは少し微笑んだ。
「考えさせてください」
「もちろんです」
ミラの返事が来たのは、それから五日後だった。
倉庫にミラが直接訪れ、辞令の写しを持っていた。
「財政担当省を辞めることにしました。廃棄素材銀行の経済分析担当として、雇っていただけますか」
カインは少し驚いた。
「決断が早いですね」
「あの資料を歪めさせられたことが、ずっと引っかかっていました。本当に価値のある分析をする仕事がしたい。それができる場所が、ここだと思いました」
ゴッホがその場に居合わせ、頷いた。
「経済分析担当は、これからの規模拡大に絶対必要な役職だ。歓迎する」
ミラは深く頭を下げた。
「よろしくお願いします」
こうして、ミラ・ソウンズが廃棄素材銀行の正式スタッフとして加わった。
彼女の最初の仕事は、各地方への展開に伴う経済効果の予測モデルを作ることだった。
「首都とダルレン領のデータを比較すると、農業地域と都市部では、廃棄素材銀行が生む経済効果の種類が違うことがわかります」
ミラは初めての報告会で、丁寧に説明した。
「都市部では、修復魔道具や光学レンズなど、生活道具の分野での効果が大きい。農業地域では、土壌改良材や排水材など、生産基盤の分野での効果が大きい。地域ごとに、力を入れるべき分野を変えることで、より効率的な展開ができます」
カインはその分析を聞きながら、感心していた。
「数字の見方が、俺たちとは違う視点だ」
「専門家がいると、こんなに違うんですね」リアが言った。
「今後の展開計画に、ミラさんの分析を組み込む」
「はい」ミラが頷いた。「精一杯やらせていただきます」
新しい仲間が加わり、廃棄素材銀行の体制は、少しずつ厚みを増していった。
それから審査の残り期間、カインたちは通常業務と並行して、ミラが作った分析モデルを使い、今後の地方展開計画をより具体的な形に練り上げていった。
第二の展開先として名前が挙がったのは、首都の北にある港湾都市「ポルダ」だった。
「ポルダは漁業と貿易が中心の都市です」ミラが説明した。「廃棄される漁具や、輸送用の木箱、破損した船具などが大量に出ると予想されます。これらの廃棄物には、繊維系の素材や、防水性のある木材、金属の留め具など、多様な再利用の可能性があります」
カインは頷いた。
「農業地域、都市部に続いて、港湾都市。それぞれ違う廃棄物の性質に対応する必要がある」
「ポルダへの展開は、来年の春を目標にしましょう」ゴッホが提案した。「まずダルレン領の運営が安定するのを見届けてからでも遅くはない」
「同意する」カインは言った。「一気に広げすぎると、質が落ちる。着実に、一つ一つの拠点を育てていく」
ダルレン領からは、フィーナから定期的に報告の手紙が届いていた。
「廃棄農具からの金属回収が順調です。痩せていた土地の一部に、土壌改良材を試験的に使ったところ、来年の作付けに向けて土の状態が改善してきました」
手紙には、丁寧な字で細かい観察記録が添えられていた。
「彼女、本当に筋が良いですね」リアが手紙を読みながら言った。
「独自に工夫を加えている。マニュアル通りではなく、ダルレン領の土地の特性に合わせて調整している」
「教えた甲斐がありました」
「そうだな」
カインはフィーナへの返信を書いた。彼女の工夫を褒め、さらに応用できそうな方向性についていくつかの助言を添えた。
こうした地方とのやり取りを重ねながら、審査の結果を待つ日々が続いた。
審査が終わったのは、それから二週間後だった。
正式な結果が、ランベールを通じて届いた。
「廃棄素材銀行の制度について、王国商業担当省として正式な認定を行う。ヴェルキア王国全土における展開を推奨する。財政面での支援措置についても、来年度予算に組み込む」
正式な国家認定だった。
カインはその通知を、研究室で静かに読んだ。
三ヶ月以上にわたる審査が、正式に終わった。
リアが隣で、同じ通知を読んでいた。
「……本当に、国の仕組みになったんですね」
「そうだ」
「あの、最初の廃棄物集積所から始まって、ここまで」
「長い道のりだった」
「これから、もっと大きくなりますね」
「なる」
カインは通知を丁寧に折り畳んだ。
窓の外は、秋の始まりの光に包まれていた。
首都に来てから、季節が何度か変わった。
灰色見習いから始まり、金色見習いになり、廃棄素材銀行を作り、国家認定を得た。
その間に、多くの人と出会った。
ゴッホ、リア、セリーヌ、ラド、ランベール、そしてダルレン領のフィーナ。それぞれが、それぞれの場所で、廃棄物の価値を見つける仕事を続けている。
「カインさん」
リアが言った。
「なんだ」
「お祝いをしましょう」
「お祝い？」
「国家認定を受けたことです。ゴッホさんとラドさんとセリーヌさんとランベール卿も呼んで」
カインは少し考えた。
「そうだな。そうしよう」
リアは嬉しそうに笑った。
「準備します」
カインは窓の外を見た。
首都の秋の空は、澄んでいて高かった。
前世で一度も感じたことのない達成感が、静かに胸の中にあった。
（まだ終わりではない）
しかし、大きな一歩を踏み終えた。
次は、王国全土への展開だ。
やることは、まだたくさんある。
カインは静かに、次の設計メモを開いた。
その夜、ゴッホの店の裏手で、ささやかな祝いの席が設けられた。
ゴッホ、リア、セリーヌ、ラド、そして少し遅れてランベールも顔を出した。
「乾杯」
ゴッホが杯を掲げた。
「廃棄素材銀行の国家認定に」
全員が杯を合わせた。
セリーヌが言った。
「これで、王国全土に廃棄素材の活用が広まる。技術委員会としても、正式な支援体制を組める」
ラドが続けた。
「法的な後ろ盾ができました。これからは、より大きな規模での展開が可能になります」
ランベールが、珍しく柔らかい表情で言った。
「ギルドとしても、大きな成果だ。カイン・ロウという一人の見習いが持ち込んだ廃棄物の可能性が、国の制度になった」
カインは静かに聞いていた。
「みなさんの支援があったからです」
「謙遜するな」ゴッホが笑った。「お前がいなければ、始まりすらなかった」
リアがカインの隣で、静かに笑っていた。
「カインさん」
「なんだ」
「最初にゴッホさんの店に来た日のことを、覚えていますか」
カインは頷いた。
「よく覚えている」
「あの時、私はギルドの下位錬金術師として、侯爵家に縛られていました。今は違います」
「そうだな」
「変わったのは、私だけじゃないです。ゴッホさんも、セリーヌさんも、ラドさんも、ランベール卿も。みんな、少しずつ変わりました」
カインは静かに全員を見渡した。
それぞれが、それぞれの場所で、変化を経験していた。
「一つのものが動き出すと、周りも動き始める」
カインは静かに言った。
「それが、廃棄素材銀行が示したことだと思う」
セリーヌが微笑んだ。
「良い言葉ね」
「ただの実感だ」
「実感だからこそ、良い」
夜は更けていった。
祝いの席は、静かで温かいものだった。
大きな戦いの後の静けさが、そこにはあった。
カインは杯を傾けながら、次の展開を頭の中で組み立て続けていた。
王国全土への展開。他国との協力。まだ見ていない廃棄素材の可能性。
やることは、まだたくさんある。
しかし今夜だけは、この静かな時間を大切にしようと思った。
窓の外に、秋の首都の夜が広がっていた。
―――― 第十八話 了 ――――
