おだまりなさい！エリザベス

第4話 自由になりたい

アルベルトが部屋を出ていったあと。

　私はしばらく、その扉を見つめていた。

「……変な人」

　けれど、不思議と嫌な感じはしなかった。

　――あなたが選ぶことですから。

「……そんなの、分かってたら苦労しないのよ」

　そう呟いて、鏡を見る。

「……今回は、だいぶマシね」

　今回のドレスは淡いベージュ。

　ただし袖に謎のフリルがつきすぎていて、やや焼き菓子の包み紙感はある。

　けれど、今までに比べれば人間としての尊厳は保たれている。

　少なくとも、花壇でも照明器具でも飛翔準備中の珍鳥でもない。

「ローラ」

「はい、お嬢様」

「今日、舞踏会には行かないわ」

　ローラが目を丸くした。

「今日は具合が悪いことにしてちょうだい。私はもう、誰かが決めた舞踏会に付き合うのをやめる」

　言ってから、少しだけ胸を張る。

　なかなかそれっぽい台詞だった。

　今までの私よりは、少しだけ主人公っぽい。

「かしこまりました」

「あと、町へ出る支度をお願い。なるべく地味で、令嬢っぽくない格好がいいわ」

「……かなり難しいご注文ですが、努力いたします」

「そこをなんとか」

　さすがローラ、仕事が早い。

　午後には私は、かなり“ふつうの娘さん”に近い姿で城下町へ出ていた。

　もちろん、どう見ても上等な服ではあるけれど、少なくとも「悪役令嬢です」と看板を背負って歩いている感じではない。

「……いい天気ね」

　城下町は明るかった。

　パンの香り。花の匂い。荷車の音。

　子どもが走り、店先には果物が並んでいる。

　誰も私を見て「悪役令嬢が」とひそひそ言わない。

　王子もいない。マリアもいない。筋肉も発光もない。

「こういうのよ。こういうのが普通の人生ってやつでしょう？」

　断罪されない午後。

　追放されない夕方。

　王子の胸筋を見なくていい一日。

　こんなに心穏やかな時間が、この世界に存在していたなんて。

「……悪くないわね」

　小さく笑った、その時。

　広場の角を曲がった先で、私は運命みたいにその店を見つけた。

　小さなレンガ造りの店舗。

　大きな窓。日当たりのいい店内。少し古びた看板。

「あ……」

　胸が高鳴る。

「ここ、いい……！」

　白いカップ。

　焼きたてのスコーン。

　紅茶の香り。

　季節のタルト。

　窓辺の席で、誰かが静かに本を読んでいる。

　私はそこで、誰にも断罪されず、誰とも争わず、自分の店を切り盛りしている。

「そうよ……まずはここから始めて……」

　朝はスコーンと紅茶。

　昼は軽食。

　甘すぎない焼き菓子。

　窓辺には季節の花。

　気づけば、私は笑っていた。

「やっと……自由な人生が始まるのね！」

　戦うためじゃなくて。

　王子をどうこうするためでもなくて。

　私は、こういうふうに生きたかったのだ。

　静かで、穏やかで、おいしいお菓子のある人生。

　――と、そこまで思いかけた時。

　ギシ。

「……ん？」

　店先の古びた看板が、不穏な音を立てていた。

　風は強くない。

　なのに、看板はぐらりと大きく揺れている。

「……え？」

　嫌な予感がした。

　こういう予感は、だいたい当たる。

　私はもう学習している。

　この世界における嫌な予感は、だいたい本気でこちらを殺しに来る。

「ちょっと待って、まさか――」

　ガコン。

　次の瞬間、看板が私の頭上に落ちてきた。

　ゴッ。

「うそでしょ……こんな、地味すぎる……」

　それが、私の最後の感想だった。

　＊＊

「……お嬢様」

　遠くで声がした。

「お嬢様、お目覚めですか」

　目を開ける。

　見慣れたシャンデリア。

　見慣れた天井。

　見慣れた、うんざりするほど豪華な部屋。

　そしてベッドの脇には、いつものようにローラが立っていた。

「……またここなのね」

「お嬢様？」

「いいの。こっちの話」

　私はゆっくり体を起こした。

　頭が痛い。

　いや、実際に痛い気がする。

　さっき看板に殴られたばかりなのだから、幻痛くらい残っていても不思議ではない。

「……カフェ、やろうとしたのに」

「カフェ、でございますか？」

「ええ。私の、静かで、甘くて、誰も断罪しない理想郷よ」

　ローラは少しだけ目を瞬かせた。

　朝から主人が理想郷の話を始めたら、侍女としても困るだろう。

　舞踏会に行っても死ぬ。

　行かなくても死ぬ。

　自由になろうとしても、看板が落ちてくる。

　この世界は、私が少しでも筋書きから外れようとすると、雑に殺しにくるらしい。

　でも――。

「……違うのか」

　私は額を押さえた。

「私、逃げてただけなのかも」

　舞踏会から逃げる。

　王子から逃げる。

　マリアから逃げる。

　全部遠ざけて、カフェなんてものを夢見ていた。

　それは確かに、悪役令嬢の役目から外れる行動だった。

　でも、本当に自分の人生を選んだのかと聞かれると、胸を張れない。

　私はまだ、悪役令嬢という役から逃げることばかり考えていた。

「逃げるんじゃなくて、ちゃんと片づけなきゃいけないのかも」

「片づけ、でございますか？」

「ええ。まずは人間関係の大掃除よ」

　ローラがますます困った顔をした。

　そりゃそうだ。

　普通の令嬢は朝から人間関係を掃除しない。

　でも、私は普通ではない。

　死に戻り常習犯で、看板に負けた女である。

「ローラ」

「はい」

「舞踏会に行くわ」

「はい」

「喧嘩じゃなくて、話をするの」

　口に出した瞬間、自分でも少し嫌な顔になった。

　あの発光ヒロインとまともに会話できる保証はない。

　途中で輝き出すかもしれないし、また風で燃えるかもしれない。

　でも。

　戦うのでもなく、逃げるのでもなく。

　一度、ちゃんと向き合ってみる。

　それは、今までの私が選ばなかった道だった。

「まずはマリアよ」

　私はゆっくり息を吐いて、ベッドから降りた。

　鏡の中の私は、まだ少し疲れた顔をしていた。

　けれど、昨日よりはマシだった。

　たぶん。

　少なくとも、頭上に看板はない。

　――今のところは。