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14番外編◇心の内を晒すこと01

お読みいただきありがとうございます。結婚して間もない頃のお話です。

　セルゲイと結婚して間もない頃。ラウラはせっせと使用人との仲を深めている最中だった。

　しかし暇な時間の方が圧倒的に多い。取り留めもなく庭を散策していれば、ラダに声をかけられる。

「奥様は本がお好きなのですか？」

「そうね、好きよ」

「そうでしたか」

　ミシェラ王国のレシピ本で、イオシフたちを見事釣り上げたラウラの姿はしっかりと使用人たちに目撃されていた。

　少々恥ずかしくなりながらも肯定すれば、ラダが笑みを浮かべる。

「でしたら、フォレスター家の図書室はいかがでしょうか」

　図書室、ラウラはその単語に想像を巡らせた。クロウ家では自室に本棚はあったが、図書室は存在しない。だからか首を捻っても、部屋の一角に大きな本棚がある、くらいの貧相なイメージしか浮かばない。

　天井まで届くくらい高いんだろう、きっと。これがラウラの限界だ。

　ラダとマーニャは頬を緩めている。弧を描いた目は、図書室に行くべきだと囁いてくる。期待に胸が膨らみ、ゴクリと唾を呑み込んだ。

「行きたいわ、ぜひ！」

「かしこまりました」

　ラダが相好を崩し、ラウラを先導する。屋敷は特別広いわけでもないが、それでも未だ行ったことのない場所のほうが多い。普段は通らない廊下に目を輝かせ、目を忙しなく動かしていると、茶色の扉の前でラダが立ち止まる。

　普通の部屋のドアとは違い、両開き戸は飴色の艶を放っていて、こちらを誘い込もうとしているようだった。

　その扉をラダとマーニャが開ければ、目に飛び込んできた景色に感嘆の声を漏らしてしまった。

　高い位置にある窓から入る光が、四方八方見渡す限りに置かれた本に差している。

　本棚は高くそびえ立ち、二階のような足場まで作られていた。

「す、凄い……」

（図書室って、凄い……‼）

　月並みな感想しか出てこないが、ラウラは感動で打ち震えていた。

　ミシェラ王国でも王立図書館に足を運んだことは何度かあったが、それとも見劣りしない豪華さだった。

　屋敷の――それも離れの邸宅に図書館が収まっているなんて。ラウラの想像を軽く飛び越えてしまった。

「では奥様。あちらにはソファもありますので、ごゆっくりおくつろぎください」

「私どもは、紅茶とお菓子を持ってまいりますので」

　ティータイムのセットを持ってこようとするマーニャを、ラウラは慌てて制止した。

「ううん。紅茶は大丈夫よ。ゆっくり本を読むから、二人もよかったらのんびりしていて」

（……駄目。本を読みながらお菓子をつまむなんてとても素敵だけど、汚さない自信がないもの）

　あぁけどやっぱりとても素敵。唇を引き結びながら欲求に打ち勝っていれば、ラダとマーニャは一人にしてほしいという意味かと思ったのか、

「では、五時頃またお伺いいたしますね」

「ハンドベルは置いておきますので、なにかありましたらすぐにお知らせください」

　テキパキとソファを整え、ブランケットなどを置いたメイド二人は、会釈してから退出しようとする。

　美しい所作に見惚れながらも、はっと意識が引き戻され二人を呼び止めた。

「どうもありがとう」

　感謝の声を出す。使用人に礼などはあまり言わないものだが、両親や妹のアリーナがそれを当然としている態度を見て育ったせいか、ラウラ自身としては、公の場でなければ言葉を惜しむことはしたくなかった。

　きょとり、と目を見開いていた二人の口角が、ゆるゆると緩んでいく。

「勿体なきお言葉でございます。楽しい時間をお過ごしくださいませ、奥様」

　ほんの少し。気の所為という範疇の、ささやかな違和感。けれどラウラは、二人の表情や声が柔らかくなったのを感じ取った。

　初めて出会った時から二人はずっと、ラウラを奥様と敬ってくれていた。しかし今、ラウラという存在を認められた気がして温かいものがこみ上げる。

　心からの笑みを浮かべながら、ラウラは本を取りに行った。

◇◇◇

　――それから二時間。

　ほぉ、熱を含んだ息をつく。胸に抱えているのは、今しがた読了した恋愛本。

　一気に本を読み終わった後特有の、頭がふわふわする心地よい疲労感に包まれる。

（呪われた王子様に、唯一側にいた女の子が最後に口づける……なんて素敵なお話だったんだろう）

　余韻に浸りながら、本を戻しがてら次に読む本も探しに行く。

　本を棚に戻せば、ふと隣の棚に並べられた本に目が行った。

　ラウラも名前は知っていた。若い女性の生き血を吸う怪物のお話。――普段なら、ラウラは怖い話とは距離を置く。

　けれど今日のラウラは、好奇心を抑えきれなかった。気分が高揚していたのだろう。

　そっと手を伸ばした。

　そして現在。外はすでに真っ暗で、日差しと比べるとあまりにも頼りない図書室の灯りが光っている。

　本を閉じ天井を仰ぎ見るラウラは、口元には笑みを浮かべながらも、顔色は蒼かった。

（こ、怖い……っ）

　小さい頃、メイドたちに怖い話を聞き、どこに行くにもポリーナを連れていたことを思い出す。本当にどうして、もっと早く思い出せなかったのか。

　窓がかたりと揺れただけで大仰に肩をビクつかせながら、ラウラは先ほどとは違う意味で速く脈打つ心臓をどうにか落ち着かせようと苦心していた。

「大丈夫、大丈夫……。全部創作なんだから」

　――血を吸われた女性は、しわしわになり、恐ろしい形相で死んでいった。

　本の中の一文がフラッシュバックし、ラウラは頭を抱える。

　怖い。この広い部屋で一人なのが怖くて堪らない。窓硝子の向こうでなにか黒い影が動いた気がするし、奥の本棚から、誰かが顔を覗かせそうな気がする。

　段々呼吸が荒くなっていくのがわかる。がし、ハンドベルを、お化けを対峙する剣のように握り締める。

　リーンリーンリーン！

　高らかなベルの音が、煩いくらいこだました。ラウラはラダとマーニャが焦った表情で入室するまで、ずっと鳴らし続けていた。

　来てくれた二人にどうかしましたかと問われたが、首を緩く振るだけに留め、ラウラは食堂へと向かう。

　グワングワンと怖い想像が絶え間なく繰り返され、早く人が大勢いるところへ行きたかった。

「――遅かったな」

「セ、セルゲイ様ぁ……」

　冷徹な夫でさえも会えて嬉しい。両手を組みながら安堵で胸を撫で下ろせば、セルゲイは不思議そうに目を眇めた。

　嬉しくて震えながら、ちまちまと食事をする。少しでもこの時間を長引かせたい一心だった。

　使用人たちからの視線が集まるが、お化けではない人たちに囲まれていることの安心感たるや。チキンを極限まで小さく切り口に入れ、追い打ちをかけるようによく咀嚼する。

　ふと視線を感じて、すわお化けかと身構えたが、すでに食事を終えたセルゲイがこちらを見ていた。

「小動物のように食べるんだな。かわいい」

（か、かわいい……。別にあざとさを狙ったわけではないのだけど）

　かわいいと言われ慣れていないラウラは、どう消化すればいいのかわからず、その言葉の裏にあるものを勘繰ってしまう。

　だが本当に純粋に小動物のようだと思っているらしく、視線はひたとラウラの口に固定されている。

　冷徹な夫は、時折優しい。優しい時なら、お願いも聞いてくれるだろうか。

　カトラリーを置き、セルゲイと視線を合わせる。

「――セルゲイ様。今日の夜、一緒に寝てくださりませんか」

「…………」

「ゴホッ」

　セルゲイは無言で、イヴァンはむせた。他の使用人は態度には出さないが、困惑しきっているのが雰囲気でわかる。

「ラウラ」

「はい」

「いくらかわいい君の願いでも、それは無理だ」

　ピンと伸ばしていた背が丸くなる。頼みの綱であった夫に断られてしまった。これでは、一人で恐怖に眠るルートが確定してしまう。

「では、私が眠るまでカードゲームを……」

　私強いんですよ、拳を握りながら力説すれば、変な空気が流れた。ん？　みたいな。

　そこでようやく、この空気が流れるに至った理由に見当がつき、一気に熱が駆け登る。

「あ……っ、ご、ごめんなさい！　そういうつもりではなかったんです‼」

　ラウラの発言は、誰が聞いても夜のお誘いだった。こんな人の多い場所でする話ではないし、そもそもとして白い結婚を望む夫に、気づかなかったと言えどするべき話ではなかった。

（私、今凄い駄目になってる）

　心がしくしくと痛い。

　セルゲイが長いため息を吐き、眉根を寄せながらそれも無理だと断る。

　ラダやマーニャとパジャマパーティーなんてできないかと現実逃避しながら、ラウラは乾いた笑みを零した。

◇◇◇

　食事を終え、ラダとマーニャがちゃんと付いてきてくれているか後ろを確認しながら歩いていると、イヴァンが後ろから走ってきた。

　二人とは距離を置いたところまで移動し、耳打ちされる。

「奥様。もしかして怖い話でも読みましたか？」

「そ……――そう、そうなの。若い女性の生き血を吸う怪物の本を読んでしまって、」

「なるほど〜。けど、誰にも言い出せなかった、と」

　一言えば十を理解してくれたイヴァンに何度も頷きを返す。暫し顎を撫でていた彼は、ふと表情を輝かせた。

「でしたら、僕が一晩中、奥様の部屋の前にいましょうか？　呼んでくださったら扉越しに話し相手にもなりますし、なにかあったらお守りしますよ」

　イヴァンに後光が差す。彼の人柄は未だ掴めずにいたが、ドライなところもあれど、やはり優しい人のようだ。

「ありがとう、イヴァン！　この間読んだ小説に出てきた騎士様みたいよ」

「はっはっは。美しいお嬢さんに求められたとあれば、守り抜くのが男ってやつですよ」

　左側の口角だけ上げ、決めポーズをするイヴァンに心からの称賛を贈る。

　不安から解放されきゃっきゃと盛り上がっていれば、突如として吹雪き、身を震わせた。

　寒さの所在を辿れば、薄暗い廊下から、なにかが姿を現した。大柄で、こちらにゆっくりと近づく影。

　声を喉に詰まらせれば、すぐにそれがセルゲイだと気づく。だが、その恐ろしい表情に張り詰めた糸が緩むことはなかった。

　美人が怒った顔ほど恐ろしいものはない。そんな言葉は知っていたが、どこか絵空事だった。確信する。美人が怒った顔は怖い。

「二人で、なにをしている」

「え、と。これはなんと言いますか……」

　お化けが怖いなんて、口が裂けても。特にこんなに怖い顔をしているセルゲイには。言い訳を探していると、イヴァンが一歩前に出た。

「奥様がお化けに怯えているようです」

　光の速さで騎士様はラウラを売った。

　呆然としていれば、ゆらりとセルゲイが近づいてくる。そして、ラウラの前で立ち止まった。

「お化けが怖いのなら、メイドを交代で付ける。だからラウラ、他の男に頼るのはやめてほしい」

「……はい」

　素直に返事をすれば、セルゲイの顔がぐっと近づいた。

　整った顔が間近に迫り、頬に朱が走る。

「それから。私は今は剣を振るっていないが、不可能なわけではない。イヴァンと戦ってもいいし、お化けにも劣る気はしない。――だから、そんなに怯えないでくれ」

「ちょっ、旦那様。僕の嫁入り前の身体に傷をつける気ですか」

　イヴァンが汗をだらだらと流しながら後ずさっているが、もうラウラはセルゲイしか見えなかった。

「はい、ありがとうございます、セルゲイ様」

「あぁ」

　そうして、夫は去っていった。

　夜。ベッドに潜り込みながら、隣で椅子に腰を下ろすマーニャを見上げる。

　余計な仕事を増やしてしまい、申し訳ない。明日になったら、もう大丈夫だと言おう。

　だってすでに、お化けを怖いと思う気持ちはどこかへ飛んでいっていたから。

　胸を占める、じんわりとした温かい気持ち――

　そして、出会ったことのないお化けの何倍も、怒ったセルゲイの方が恐ろしいという事実。

　まぜこぜになったそれが、ラウラに安らかな眠りをもたらしていた。

　きゅっと口を真一文字に結ぶ。

　次の日のラウラは、すっかり怪物は頭の隅に追いやり、キッチンを使える許可が下りた喜びを噛み締めていた。

皆さんの応援のお陰で、『夫に名前を覚えてもらえない妻ラウラの一年間、のち離婚』が『されども旦那様は私の名前を覚えない〜ラウラの契約結婚〜』に改題の上、書籍化される運びとなりました。

まだ発売日は先ですが、楽しみに待っていてくださったら嬉しいです。