5話 杞憂
────今度こそ——）」
「コウ？なんて言ったの？」
「え？……なんも喋ってないですよ？何か言ってました？」
「今度こそって言ってましたよ。何かあったんですか…？」
『何かは言っとったな』
『聞こえんかった』
『大丈夫か？今めっちゃ怖い顔してたぞ…』
『え、それな。何か決意？したみたいな表情だった』
「動揺してるのかもしれねえな…これから変異種と戦うことになるからな。覚悟はできたか？」
「ええ」
「勿論です」
「はい、できてます」
「待て待てバカ野郎。誰がお前を戦わせるなんて言ったよ」
「え？」
「え？じゃねえよ。当たり前だろ？お前に何かあったらどうすんだよ。今は顔色よくなってるけどさっきまで相当体調悪そうだったし、最悪死ぬかもしれないんだぞ。見てるだけでいい」
「っ、でもここまで来て観てるだけなんて無理ですよ！！」
「これは私も賛成だわ」
「私もです」
「そういうことだ、わかったな？」
「嫌です」
「言うことを聞いてコウ！私は焦って連れてくることに賛成してしまったけど、あなたを危険に連れ込むようなことはさせたくないの…お願い、言うとおりにして…」
「澪さん…でも——「コウ君、私たちは今増援として駆けつけていますが、最低でも君を除いてBランクが6名、Aランクが1名います。いくら変異種といえどこれだけの戦力があれば基本問題はありません。であれば、次はどうすればいいかわかりますか？」
「えっと…わからないです」
「討伐できるのであれば、次はどう被害を減らすか、全員で無事生きて帰ることを目標にすべきです」
「そう…ですね、……っ、俺は足手まとい、ですか？」
「君のことをそんな風に思ったことは一度もありません。おそらく他の2人も一緒だと思います。でも、君が一番危険であることには変わらないんです。私は、みんなで探索がしたいです。みんなの中には、コウ君もいるんですよ？」
「っ、……はい…わかりました」
「ごめんなさい。もし次があるならその時は力を貸してくださいね？」
「次なんて考えたくないわね。平和が一番よ」
「コウは後ろについてくるだけだぞ、なんなら階段で待っててもいい」
「むしろその方がいいんじゃないかしら？コウにヘイトが向かないとも言えないんじゃない？」
「けど周りのモンスターの心配もありますから、近くに待機させといたほうがいいと思います」
「そうだな、だがある程度を自分で捌けるな？お前を気にする余裕があるかはその場でしか判断ができない、ある程度は理解しておいてくれ」
「了解です」
「もし俺たちに何か、全滅するようなことがあれば地上を目指せ。わかったな？」
「…はい」
『ええ話やな』
『お互い仲間思いでいと素晴らしき』
『狂人の詩織さんから出たとは思えないほどのまともな言葉でビックリ』
『言い方っていうのかな？諭すような話し方がうますぎる』
『順序といい、説得力がすごいよな。性格があれじゃなければ惚れてた』
『30代ワイ、感動で前が見えない』
『いやこれは仕方ないっしょ、俺でも泣ける』
『計7人いるわけでしょ？勝ったな風呂入ってくる』
『流石に負けるわけない。ステーキでも買ってくるわ』
『めっちゃフラグ立てるやん…』
『回収されなければどうということはない』
『もはやアンチだろこれ』
ぶつかり合いはありつつも、和解が成立。
その答えとして足を進め始める。
13階層目前、階段を下ればすぐに戦場に足を踏み込むことになる。
空気が冷え、無言の空間が広がりコメントも落ち着きを取り戻し始めていたその刹那—————『たった今氷蒼の皆様と連絡が取れなくなりました』
その一言によって緊張が走る。
『え？マジ？』
『全滅したん？？』
『嘘だろ…』
「スゥ───全滅したんですか？」
『…直前まで交戦中でしたが、現在は応答がありません。おそらくですがスマホが破壊されたのかと思います。あのパーティで持たれていたのは弘人様と同じ前衛であるハルア様でしたので』
「なるほどそういうことですか。行こう、戦闘開始だ」
「了解」
『そういうことだったんか…マジでよかったわ』
『よかったけど攻撃当たったんかな…怪我してないといいけど』
『配信用のドローンが破壊されててあっちの配信止まってるんよな…』
『それな。あっちの状況がよくわからん』
『結構善戦してたから大丈夫だと思いたい…』
♢
『氷蒼』
Aランクパーティである彼女らは、Bランク探索者のみの計４人で構成されており前衛が1人、3人が後衛という陣形を取っていた。
全員の能力が氷ということもあり属性が統一され、動きも悪くない。
依頼の成功率や周りの人望から評価も高く、結成から4年でAランクに上り詰めた優秀株。
世間からも注目され始めているような集団だったが、そんな彼女らの探索者人生で今日初めて、命の危険に晒されていた。
時は少し遡り、1時間ほど前────
横浜ダンジョンの5階層に彼女らはいた。
「これで終わりー！」
「お疲れ様、ハルア」
「ありがと！桜」
「流石に5階層じゃ物足りないんじゃない？」
「まぁシルバーボアなんてちょちょいのちょいだよ！流石に相手にはならないね」
「今日の目標は20階層のボスだし、ゆっくり行こ！」
「そうだね、玲と灯里もじゃんじゃん戦っていいからね！」
「いや、私はいいわよ…」
「そうは言っても、魔物と戦ってるときの玲ちゃん目がすごいギラギラしてるよ？」
「うるさいわよ灯里」
「えへへ、ごめんね？」
『おいしそうなお肉ですこと』
『実際旨いからな、こいつら』
『だからダンジョン産は依頼が絶えないんやで』
『これが百合…てえてえってやつか。まぶしいぜ』
『なんか戦闘民族の血を引いてそうよなここは』
『詩織さんがここに合う理由がわかる』
『あ～あの人な、類は友を呼ぶからね』
『あそこも今日来るらしいじゃん、もしかしたら会うんじゃね』
『他パーティの話題は控えてもろて』
『すまぬ』
「あー詩織ちゃんならいいよ！」
「何回か一緒に配信してますしね」
「なんなら今日会うかもねって話してたものね」
「もしかしたら一緒に戦えるかもね」
「私は澪さんと話してみたいかも」
「綺麗だもんねあの人、玲ちゃんに似て！」
「はいはいありがとねハルア」
「灯里はコウ君と話してみたいかも」
「あ、私も話してみたいです」
「へえ、桜もなんだ？」
「気になる！」
「澪さんと詩織さんに憧れてますので…その、一緒のパーティだとどんな風に感じるのかお聞きしたくて」
「出たわよ桜の悪いとこ」
「灯里のせいだね」
「ええ！灯里のせいなの！？酷いよハルア！」
『ええんか』
『社畜ワイ、画面が尊すぎて心が浄化される』
『お仕事お疲れ様です』
『桜ちゃんのオタク部分出たぞ』
『なんとかしてくれ灯里ちゃん』
『この中で一番まともやしな…』
『ほんとなんでこうなったんだか』
『バーサーカーばっかりだかね、仕方ないね』
色々とあったが着々とダンジョンを進んでいき、道中で戦闘と休憩を挟み30分ほどかけ13階層に続く階段に到着した。
「ここから13階だね、気合い入れていこう！」
「…んー」
「桜？どうかしたの？」
「あー多分、灯里と同じこと考えてると思う」
「ですよね」
「何よ」
「ここに来るまでに違和感を感じなかった？」
「そうね、特には」
「私も特にはかな！」
「ハルアには感じていてほしかったです」
「ええ！それで何なの？」
「えっとね、落ち着いて聞いてほしいんだけど。多分異常が起きてるんじゃないかなって」
「モンスターの数が多かったように感じます」
「それとなんか嫌な魔力を感じるんだよね…塊？なのかわからないけど」
「ええ！気づかなかったよ…」
「いや、あんたは気づきなさいよ。前衛でしょうに」
「10層を超えるだけでいつもより時間がかかってますし」
「確かに普段なら20分掛からないくらいだものね」
「そういえば戦闘が多かったような…とりあえず連絡だけ入れとく？」
「灯里は賛成」
「私もです。杞憂で終わってくれればいいですけど」
「中層に入る前に済ませておいた方がよさそうね」
「そうだね！じゃあかけるよ」
スマホを取り出し、協会に電話をかける。
『もしもし、こちらはダンジョン協会ですが氷蒼の皆様でしょうか？』
「はい、そうです！ちょっとお伝えしたいことがあって連絡しました！」
『承知しました。お伺いしてもよろしいですか？』
「ハルア、私が代わりに話しますね」
「じゃあお願い！すみません、桜に変わりますね」
そして自分たちが感じた違和感の内容を伝え、他に声が上がってるのかを確認した。
『なるほど、異常ですね。こちらが把握してる限り今現在としては特に連絡は入ってはいません』
「そうでしたか…でも安心はできませんね」
『そうですね。申し訳ありませんがこちらとしては事態の究明及び解決をお願いしたいのですがよろしいですか？』
「もちろんですが、少し数が多いですね。増援をお願いしたいのです」
『そう…ですね、すぐに駆けつけられるのは尭尋の皆様だけです』
「うーん、やっぱそうですか。先の階層にもいない感じですよね？でしたら連絡を入れてほしいです」
直後背後に何かを感じ、ハルアと灯里が振り返る。
「どうしました？」
「いや、なんかすごい嫌な気配がした」
「奥からだよね。多分この先に今回の原因があるかも」
「私も今感じたわ。私たちで先に進んで、後から駆けつけてもらいましょ」
「そうですね、弘人さんもいますしその方がいいかもです」
『承知しました。そうですね、先の階層にも本日はいません。あ、状況の共有のために通話はこのままでお願いいたします』
「了解です！じゃあいこっか！」
「周りに気をつけつつゆっくり進みましょう」
『特に何も無いといいけどな』
『それな、まあ大きな群れとかが妥当だと思うけど』
『あんま行って欲しくないけどなぁ…』
『仕方ないでしょ。それが役目だし』
『増援直ぐに見込めないのはなぁ…澪ちゃん達間に合ってくれるといいんだけど』
13階層に降りた4人は、驚愕の光景を目の当たりにする────
