どうやら私は破滅の悪女らしい

196話

　アデルが玲奈の母である、メイリに初めて会ったのは、二歳の頃だった。はっきり覚えていないが、それでも、兄がとても嬉しそうにメイリと手を繋いでいた光景は、しっかりと覚えていた。

　ロアンは魔術の訓練が好きで好きでたまらないようだった。メイリに会えるからだ。訓練の日は朝から、何なら前の日の晩からずっとそわそわしていた。そして、彼女がやって来ると、一目散に飛びついていた。

「メイリ！　遅い！」

「ふふ、すみません。おはようございます」

「おはよ！」

　まだ物心ついたばかりの子供が魔術の訓練をするのは、酷なことである。しかし、メイリが教師とあっては、ロアンはそれを一欠けらも苦だと思わなかったようだ。上手くやれば、メイリが褒めてくれるからだ。メイリが帰っても、ロアンはいつも一人で練習に励んでいた。時には、幼い体は耐えきれず、親に隠れて痛みに悶え、血反吐を吐いていた。そんな情熱は到底もてないアデルとの力量差は、一歳という年齢差以上に、どんどんついていった。

　そんな優秀な兄を見て、父も母も、それはもう持て囃した。

「すごいなロアンは。まだ五つだというのに、こんなに難しい術を会得してしまうとは」

「ええ。アデルも、お兄さんを見習うのよ」

　アデルの人格形成の基には、子供のころの兄への劣等感がある。兄には敵わないという思いが、無力感を生んでいた。当の兄は、両親の賞賛など歯牙にもかけず、一人の女性しか見ていないのだから、なおさらやりきれなかった。

　兄にとっての最初の転機は、彼が六つのとき。メイリが、結婚したのだ。相手は、冴えない導士だった。メイリは優秀なのに、何でその男を選んだのか、全く分からない。兄は暫く落ち込んでいた。ロアンがメイリを姉のように慕っていると思っていた両親は、幼いながらに恋心を抱いていたとそこで知ったが、子供の淡い初恋だと、微笑ましく感じているようだった。アデルは分かっていた。あれは、そんな生暖かい感情ではない。ロアンが魔術を特訓する風景を思い出した。あんな、自分の身を傷つけるような行為は、もっとずっと、強い衝動に身を燃やさなければ、できないだろう。

　少し経って、メイリが妊娠した。ロアンは、自分の気持ちに整理をつけたようだった。また、メイリと楽し気に話すようになっていた。何を話していたのかは知らないが、遠巻きに見るロアンの表情は、彼女への愛で溢れていた。とても愛おしそうに、メイリの膨らんだ腹を優しく撫でていた。

　このころ、一度、兄に聞いたことがある。

「メイリが好きだったんじゃないの？」

「なんだ急に」

「だって、兄ちゃん最近、楽しそう。メイリが好きなら、赤ちゃん生まれてくるの、楽しみにしてるの変じゃん」

「お前はガキだな」

　自分だってまだ六つで、一つしか違わない癖に、ロアンはやれやれとため息をついた。

「メイリが幸せなら何だっていいんだよ」

「変なの」

「そんなことより、お前はもっと魔術をちゃんと身に着けろ。そんなんじゃ、メイリの赤ちゃんに笑われるぞ」

「俺にそんな失礼なことしたら、泣かしてやるさ」

「その時は、俺がお前を懲らしめるぞ」

「……なんだよ！　兄ちゃんのばか！」

　メイリの子供が生まれる前から、ロアンはすっかりその子の騎士(ナイト)気取りだった。夕食の場でも、メイリの子供は自分が守ると、しょっちゅう豪語するので、アデルは辟易していた。

　でも、心の中では、失恋を経てなお、深く他人を想い愛へと昇華した兄へ、より一層の羨望を抱えていた。

　二つ目の転機――それは、メイリの子が、宣告を受けたことだった。アデルもロアンも、詳しくは知らされなかった。ただ、メイリの姿をぱったりと見なくなって、ロアンは酷く心配していた。体調が悪いのか。お腹の子に何かあったのか。頻りに両親に聞いていた。

「二人に話があります」

　ロアンとアデルが母に呼び出されたのは、暫く後のことだ。

「先日、メイリは無事に出産しました」

「本当！？　元気なの！？　男の子？　女の子！？」

　ロアンが身を乗り出して母に詰め寄った。母は沈痛な面持ちで、続けた。

「女の子ですよ。しかし、元気とは言い難いでしょう」

「……なんかあったの」

「メイリの子に、宣告が下されました」

「宣告って……どんな」

　聞き返したのはアデルだ。二人は、貴類が下す宣告について、もう学んでいた。国家の成り立ち、神殿と王家の結びつき。母の表情。結び付ければ、それが良いお告げではないと悟った。

「再び、ラプラトの先祖返りが現れた。それが、メイリの子だと」

「うそだ！」

　母はロアンの悲鳴を無視して、続けた。

「メイリの娘は、成年を迎えた際に、死刑処分が決定しました」

　二人は、息を呑んだ。

「だめだ！！　やめて！」

「ロアン、気持ちはよく分かります」

「認めない！　父さんに話に行く！」

「ロアン！」

　母は、暴れる兄を力づくで抑え込もうとしたが、兄の精一杯の抵抗に引っぺがされた。

「ロアン！」

　ロアンは走って、父へ直談判しに行った。アデルも気になって、兄の後を追った。父の書斎の中から、ロアンの叫びが聞こえてくるのを、部屋の外でじっと聞いていた。数十分して、部屋が開いた。

「兄ちゃ……」

「退け」

　兄の聞いたことのない冷たい声に、アデルはびっくりして後ずさった。ロアンは、失意に瞳を染めていた。固まっていると、後ろから父に肩を叩かれて、振り返る。

「父さん……」

「部屋に行きなさい」

「本当に、赤ちゃんは死刑になっちゃうの」

　父は、従わない息子にため息をついたが、腰を落として視線を合わせた。その顔は、かなり疲れているようだった。

「成年になってからだ。それまでは、異界の地にて平穏な生活を送れる」

「異界？　メイリも行っちゃうの？」

「いいや」

「そんなの……メイリも、赤ちゃんもかわいそう」

「……ああ。そうだな」

　ロアンは翌日、メイリに会いに行ったようだった。アデルは行く気になれなかったので、どんな話をしたかは分からない。

　一週間後、またも酷い知らせが来た。メイリが、危篤になったとのことだった。出産のダメージが癒えていない中、精神に負荷がかかり、魔力の放出が止まらないという。

　今度ばかりは、アデルも母と一緒に見舞いに行った。ロアンはというと、聞いた瞬間に、城を飛び出したので、もう着いているはずだ。

「悲しいことがあると、人は死んじゃうの？」

　アデルは母に聞いた。

「悲しいだけでは死にません。でも、彼女の体は子を産んだばかりで、ボロボロだった。そんな状態で、激しく抗議活動をして、挙句、我が子を手放してしまった。……もう、治癒機能が働かないようです」

「……ふうん」

　メイリの実家につくと、メイリの父親が出迎え、中に入れてもらった。弱弱しく横たわるメイリの傍らに、兄が背中を丸めて震えていた。ほかには誰もいない。夫は、妻の死の間際だというのに、ここには滞在していないのだろうか。

　辺りを見回しながらベッドへ近づくと、ロアンがメイリの手を、ぎゅっと小さな両手で握りこんでいるのが分かった。アデルも母と一緒にメイリに近寄るも、メイリは目を瞑ったまま、微動だにしなかった。彼女はもう死んでいるのではないかと薄っすら思ったが、到底口には出せなかった。

　誰も喋らないまま、時間だけが進む。十分程経って、母はロアンを促した。

「あまり長居しても、メイリの体に良くありません」

　ロアンは返事しなかったが、顔を上げると、メイリの手を放して、母の後について行った。そのロアンの表情に、アデルはまたも、びっくりして後ずさった。

　その瞳は、深い恨みの色を灯していた。