どうやら私は破滅の悪女らしい

170話

「起きろ」

「ん……？　あ！　夜！？」

　ヒコトに起こされると、辺りはすっかり暗くなっていた。

「もう日暮れから随分経った。そして、ここがルヴァリスの入口だ」

　腕から降りて、正面を見る。深く、暗い森が、広がっていた。玲奈は息を呑む。

「行け」

「……ヒコトさんは、やっぱり入れないんですか」

「ああ。お前が起きる前に足を踏み入れたが、ここまで戻された」

　ここから先は、結界が張られているようだ。目を凝らしても、何も見えないが、強い魔術がかかっているのだ。

「回路石を渡しておく。出る時、呼べ」

　魔石を受け取る。玲奈の命は、九垓の子供に繋がっている。玲奈を守ることが、ヒコトのミッションだ。

「ヒコトさんはどうするんですか」

「お前がいなきゃ、身を隠す手段はいくらでもある。追手が来ないうちに、早く行け」

「……はい。ありがとうございました。また」

「ああ」

　玲奈はヒコトに背を向け、森を進んだ。一歩、二歩、進んで後ろをもう一度振り返る。

「え……」

　そこに、ヒコトの姿は見当たらなかった。

（消えちゃった）

　暫し呆然として、再度振り向き、前へ進んだ。すると、掌で、カタカタと貰った回路石が揺れた。握っていた手を開けると、それはパキン、と割れて風に吹かれて飛んで行ってしまった。

「えっ！！　嘘っ！」

　あれがないと、ヒコトと連絡が取れない。慌てて欠片を拾い集めようと駆け出す。しかし、走り出した途端に、玲奈の視界は真っ白な霧に覆われた。

「今度は何……」

霧はどんどん濃く靄がかり、ついに真っ白で何も見えなくなった。

（進むしかない……？）

　一旦、回路石は諦めた。迷いながらも、行くしかないと足を進める。ざくざくと落ち葉を踏みしめる音だけが森に響いた。何分だろうか、視界を霧で染めながら歩いていると、強い睡魔がぐわっと襲った。

「っ、あれ……」

　駄目、と思いつつも、眠さに抗えない。膝から崩れ落ち、玲奈は前のめりに森に横たわってしまった。

「ぁ……」

（だめ、起きなきゃ……なの、に……）

　玲奈がすぅ、と眠りに落ちた背後から、一人の男がすっと姿を現した。玲奈と同じく落ち葉を踏みしめている筈なのに、彼の足元から、音はしなかった。

「…………」

　男が人差し指を振ると、玲奈はすっと胸元から宙に浮く。男は霧の濃くなる森の奥深くへ、玲奈を連れ去った。

　温かい毛布に体が包まれている。ぬくぬくと丸くなって、心地よさに笑みが溢れた。

（お布団久しぶりだぁ……）

　そろそろ起きようか、と玲奈は背伸びする。

「……んんん」

「起きたか？」

「ふぁ……んっ！？」

　ハッ、と振りかぶる。玲奈の前には、見知らぬ男。さらりとしたストレートの黒髪に、うっすらと笑みを浮かべている。つり目だが、あまりきつくは見えない。背丈はそれほど大きくなく、百七十センチぐらい。年齢は二十代半ばといった風だ。

「あ、あなたは」

「ルノー。宜しく」

「よろしくお願いします……ここはルノーさんのお家ですか」

「ああ。守り人(もりびと)が代々継いできた住処だ」

「守り人……」

「ここの管理人くらいに思ってくれ」

　ルノーはほら、とマグカップを差し出す。

「わ、ありがとうございます」

「ん。そんな固くならないでいいよ」

　本人がそう言うので、「分かった」と頷いた。

「ルノーはその、私のこと、どこまで」

「大体知ってるさ。レナちゃん？」

　名乗ってないが、名前を知られているようだ。

「なんで知ってるの？」

「貴類から聞いた」

　玲奈は小さく息を呑んだ。

（本当に、貴類と意思疎通ができるんだ……）

「この森に、貴類がいるの？」

「ああ。あんたなら会えるだろうよ」

「えっ！　本当に！？」

「貴類は本来人の前には姿を見せないし、この森に受け入れることも稀。それがあんたには歓迎の意を見せていた」

「歓迎の意って？」

「ここに来る時、眠くなったろ」

「うん」

　睡魔に抗えず、意識を失った。それを運んでくれたのが、恐らくルノー。

「あれは貴類の魔術。あんたを呼び込みたくて、眠り香を撒いたんだな」

「……あの時、近くにいたの」

「今も、恐らくいる」

「えっ！？」

　すぐに辺りを見回すが、それらしき姿は見えない。

「貴類は空気や地面と自身を一体化させるのが好きだ。そこにいるのかどうか、人間は分からない」

「そうなんだ……」

「そのうち、姿を現すから気長に待ってろ」

　気長に、と言われても玲奈は追われている身だ。深刻な表情の玲奈の頭に、ルノーは手をぽんと置く。

「こっちから貴類に接触すんのは無理だから、諦めたほうがいいぜ？」

「うん……」

　もう、印の効果は発揮されていない。ロアンは玲奈を追えない。

（ここにいることは、恐らく知られている。けど入ってこれないから、ひとまずは安心。問題は出ていく時）

「あの、この森に入ったら、回路石が砕けちゃって」

「貴類が弾いたんだな。外ものの魔力が気に入らなかったんだ」

　そう聞いて、玲奈は懐の魔石を取り出す。

「こっちは大丈夫だったのは、私しか使ってないからかな？」

「そうかもしれないけど、分からない。貴類の感覚を完全に理解するのは難しい」

　ルノーはベッドのすぐ近くに椅子を引っ張ってきて、玲奈の側に腰掛けた。

「貴類に会えるのは少し時間がかかるかもしれないけど、俺は粗方、あんたの事情を知ってる」

「うん？」

「レナちゃんが知らないだろうことも、知ってるってこと」

「……教えてくれるの」

「ああ。貴類がそれを望んでる。まだ疲れてっかなと思ったけど」

「知りたい。教えてください」

　ルノーは頷いた。