164/228

164話

　一足早く、美音(みおん)は理性を取り戻して、華曜(かよう)を問い詰める。

「兄さまは、あなたがやったのではと……本当に？　なんでそんなことを」

　華曜は観念したように薄く笑った。

「きみとまた、過ごしたかった。それだけだ。ここにいれば、永遠に叶わない」

「っ……まだ、私を？」

「一日たりとも、忘れたことなどないよ。……きみはそうではないかもしれないが」

「っ、私だって、ずっとあなたを想ってた！」

「雨明(うめい)と仲良くしていたと、噂になっていた」

「相談してたの！　あなたのことを忘れられないと……。それに、彼と距離を近くしてたら、あなたが嫉妬してくれるんじゃないかって、期待して……」

「……美音」

　美音は泣き出した。九垓は、冷静に華曜に問う。

「泰斗を川に落としたのはきみで、間違いないのだな」

「……はい」

「殺すつもりだったのか？」

「死ぬ可能性は低い方法を選びました。しかし、ゼロではなかった。死んでも、仕方ないと、そう思って実行しました」

「……そうか」

「兄さま！　罰することはないと！　先ほどお誓いになられたのですよね！」

「そうだ。私は何も手を下さない。そして、この事実を知って、美音。お前はどうしたい。華曜と添い遂げたいと、そう思うのか？」

「……許して頂けるのですか」

「お前がそう望むなら。しかし、華曜を罰さないということは、真犯人は不明のままにするということだ。お前が王都を出ることは覆せない。時を見て、華曜をお前のもとへ向かわせる。それで納得できるか」

「……願ってもないことです。……いいのですか」

「僕はお前の信頼を一度裏切った。挽回の機会を与えてくれるか」

「兄さま……ありがとうございます」

　美音と華曜は、悲願の達成についに理性を外して、互いに駆け寄り、手を取り合った。

「さ、一件落着だ。あとで僕と話を詰めよう。把南、二人を連れていけ」

　美音と華曜が、部屋から出ていく。九垓はため息をついた。

「おめでとう。何とかなったようだね」

「……良かったんですか。あれで」

　結果、我が子への殺人を企てた人間を、野放しにし、その願望に応えたことになった。

「美音の溜飲を下げるには、この道しかなかった。この国を守るために、これが最善だと判断した」

「……そうですね」

「それに、華曜も言っていたが、死に至る可能性はかなり低かった。川の水はそれほど冷たくなく、癒符師が待機していて、すぐに治療が受けられた。妻の監視を受け、精神が削られ追い詰められていた中でも、理性をすべて捨て去ったわけではなかった……まあ、探偵殿に言われなきゃ、星影に誓うつもりはなかったが」

「あれは縁さんが陛下にお願いしたんですか」

「犯人が自供するには、言った方が利があるようにしなきゃいけない。ここの法律の担保が必要だろ？」

「……縁さんは、真実が分かれば、いいんですか。悪いことをした人が、罰されなくても」

「どうでもいいね」

　縁は愉しげに玲奈を見下ろした。

「俺の楽しみは、俺の推理が真実だと証明されること。後のことは俺には関係ない」

「……そうですか」

「今回は中々楽しかったよ。王族の罪なんて、早々暴けないからねえ。で、きみからの報酬は今くれるのかい？」

「報酬？」

「あ……あの、私、この人に正体を明かすって約束を……」

「なるほどね……探偵というのは探求心が豊かなようだ」

「お褒め頂きありがとうございます」

　約束は約束である。そして、時間もない。

「私は、スラジで、破滅の子の宣告を受けました」

「へえ！　きみがあの……噂に聞いたことがある。なるほど、これは興味深い」

　縁の目は輝いた。

「異界で生きてきたというのは本当？」

「はい」

「おお！　それってどういう」

「その辺りにしてもらおう。レナ、きみは急がなければ」

　その通りだ。玲奈は頷く。縁は「そんなぁ」と情けない声を出した。

「縁さん、ありがとうございました。あなたのおかげで、私、ピンチを脱せそうです」

「そうかい」

　頭を下げる。九垓にも挨拶を、と思ったが、玲奈の体は次の瞬間、宙に浮いていた。

「ぎゃっ」

「行け」

　犯人はヒコトだった。九垓にはろくに別れも告げられぬまま、玲奈は胡王国を後にすることとなった。

「では、私はお暇を……」

「待ちなさい」

　去ろうとする探偵には、しっかり口を閉じさせねばならない。

「きみは僕と今後の話をしようか」

「といいますと？」

「君たちは随分と噂好きの人種だと聞くからね」

　縁は残念そうな顔をしながら、九垓に引きずられていった。