ガイスティゲ・ヴェルト

３．全てはそこに

　見慣れた道を歩いていたはずだった。

　少女はいつも通る町の帰り道を、一定のリズムで踏みしめていた。

　だが、何気なく顔を上げた瞬間、視界いっぱいに広がる光景が一変する。

　そこには、見覚えのない闇があった。

（いつの間に……）

　確かに少女は、商店街を抜け、レンガで舗装された道を歩いていた。

　足裏には、さっきまで石畳の感触が残っていたはずだ。

　しかし今、足元は何も感じない。道も、建物も、気配すら消えている。

　奇妙な出来事は、音もなく訪れる。

　少女は暗闇の中で立ち止まり、ゆっくりと周囲を見回した。

　それでも、取り乱すことはなかった。

（まだ、日が沈んでないはずなのに……この暗さはおかしい。

　そもそも、ここはどこ……）

　何もないはずの空間に、男の声が響いた。

「しっかりしろ」

　少女の肩がわずかに跳ねる。

　反射的に声の方向を探すが、それは彼女に向けられた言葉ではなかった。

「！？」

（どこ！？）

　少女は息を詰め、耳を澄ませる。

　闇の奥を見据えるように、視線を固定した。

　一〇メートルほど先。

　闇の中に、ぼうっと淡い光が灯る。

　その中心に、人影が揺らいでいた。

　少女は一歩、また一歩と、慎重に近づく。

　不思議と足取りは重くならず、恐怖も湧かなかった。

　距離が縮まるにつれ、光の中の輪郭がはっきりしていく。

　そこにいたのは、一組の男女だった。

　青年は、ぐったりとした女を両腕で抱きかかえている。

　女の身体を支えるように、青年は膝をつき、前かがみになっていた。

　青年は漆黒の軍服に身を包み、頭部には独特な形の角。

　背中には、蝙蝠のような黒い翼が折りたたまれている。

　紺に近い黒髪が額にかかり、紫の瞳が女を見つめていた。

　頬には、紋章のような刻印が浮かんでいる。

（魔族！）

　少女の胸がひくりと鳴る。

　見たことはないが、話には聞いたことがあった。

　――美しい姿で近づき、人を惑わせる存在。

　――だから、近づいてはいけない。

　一瞬、足がすくむ。

　だが、それ以上に少女の心を占めたのは、目の前の光景そのものだった。

　視線を、青年の腕の中の女へ移す。

　腰まで流れるエメラルドの髪。

　閉じかけた瑠璃色の瞳。

　幾重にも重ねられた巫女装束が、彼女の身体を包んでいる。

　それでも、しなやかな肢体の線は失われていなかった。

　年は十八前後だろうか。

　何よりも印象的なのは、彼女から放たれる神秘的な美しさだった。

　神聖――その言葉は、彼女のためにあるように思えた。

　魔と聖。

　一見、不釣合いなはずの二人。

　だが、その組み合わせは不思議なほど自然だった。

　今、女の命は失われようとしていた。

　女の指先が、青年の手にかすかに触れる。

　力の抜けた唇が、震えながら言葉を紡ぐ。

「さ……よう……な……ら」

　少女には、すべての動きがひどくゆっくりに見えた。

　まるで時間が引き延ばされたかのように。

　女の手が、青年の頬から滑り落ちる。

　青年が息を呑む音が、はっきりと聞こえた。

　女の身体が、完全に力を失い、青年の腕の中に沈む。

「XXXXー！」

　青年は叫んだ。

　すでに届かないと分かっていながら、魂を呼び戻すかのように。

（これは……幻？）

　少女の思考は混乱していた。

　知らない場所で、知らない他人の死を目の当たりにし、

　冷静であるはずの心が追いつかない。

「これは、過去に起こった出来事」

　背後から声がした。

　少女は肩越しに振り向く。

　そこには、いつの間にか一人の人物が立っていた。

「悪魔と神々との争いの中でね」

　そう言って、その人物は少女に向かってにっこり笑う。

「そして、ここはあなたの世界でもある―」

「あなたは……さっきの……」

　昼間に見た、オレンジ色の服。

　少女の前に立っていたのは、クミンだった。

「また、会ったわね」

　クミンは軽く手を振る。

「ねぇ？　不思議に思ったこと、ない？」

「どういう意味？」

　少女は眉をひそめ、クミンを睨む。

「どうして同じ道を歩くのか。

　どうして同じ人間ばかりに出会うのか」

　クミンは一歩近づき、少女を真っ直ぐ見つめる。

「そして、なぜ――自分の名前を思い出せないのか」

「！？」

　少女は息を呑み、目を見開いた。

　胸の奥にあった違和感。

　気付かないようにしていた感覚が、一気に浮かび上がる。

　――違う。

　――聞いちゃだめ。

　心の奥で、もう一人の自分が叫ぶ。

　クミンは少女の周囲をゆっくりと回りながら言葉を続けた。

「訳が分からないことにも、ちゃんと意味がある」

　右手を持ち上げ、空をなぞる。

　指先から、光の軌跡が生まれる。

「そろそろ気付いていいはずよ。

　本当の真実に」

　少女の額にクミンの指が触れた瞬間、

　少女・アミリアは光の渦に包まれた。

　アミリアが薄目を開けると、背中に硬い感触が伝わった。

　ゆっくりと瞬きを繰り返し、自分がイスに腰掛けていることに気付く。

　周囲を見渡そうと顔を上げた、その瞬間だった。

　視界の正面に、立ったままこちらを覗き込む青年の姿が映る。

「アミリア？」

　クリスの声だった。

　アミリアは息を呑む。

　胸の奥がじんと熱くなり、自然と涙腺が緩んだ。

　……自分は、この人を知っている。

　いつも、自分を見守ってくれていた人だ。

「お、兄ちゃん？」

　アミリアは両手でイスの縁を掴み、勢いよく立ち上がる。

　ガッタッと、背後でイスが大きく揺れた。

　足元も確かめないまま、アミリアはクリスのもとへ駆け出す。

「おかえり、アミリー」

　クリスは一歩前に出て、腕を広げた。

　その胸に、アミリアの身体をやさしく受け止める。

　抱きしめられた瞬間、張りつめていたものが一気にほどけた。

　その様子を、少し離れた場所から数人の影が見守っていた。

「もう、大丈夫のようね」

　クミンが肩の力を抜き、微笑む。

　彼女の背にあったはずの白い羽は、いつの間にか消えていた。

「よかったな、クリス」

「お帰りなさい」

「とりあえず、はじめましてか？」

　クミンの横に並んでいた少年少女たちが、口々に声をかける。

「誰？」

　アミリアはクリスの胸元から顔を上げ、涙で濡れた目のまま問いかけた。

「彼らは、僕の友人。後で、紹介するよ」

「もう、クリスが悪魔呼び出すっていうから、大変だったのよ」

　瑠璃色の目をした少女が一歩近づき、アミリアの頭にそっと手を置く。

　指先で、髪をやさしく撫でた。

「ホント、俺達があの晩来ててよかったよな」

　騎士団の服をまとった黒髪の少年が、肩をすくめながら横から口を出す。

　クリスは視線を逸らし、罰が悪そうに小さく苦笑した。

「にしても、クミン、よく精神の中なんか入れたよな」

　黒髪の少年が、顎に手を当てて尋ねる。

　クミンは待ってましたとばかりに一歩前へ出る。

　目を輝かせ、胸を張った。

「私達天使にもいろいろ階級があるんだけど、私くらいのレベルになると、人間の精神に入るのは朝飯前ってわけ。簡単に言うと精神融合ってやつ？　私の身体はそのままで、精神だけがアミリアちゃんの中に入るわけだから、みんなにはあんまし分かんなかったとは思うけど。まぁ、今回はサキュウバス女の先を越せて私としてはせいせいしてるんだけどね……ふぅふふふふふ」

　最後は天使らしからぬ邪悪な笑みを浮かべた。

　だが少年達は、慣れた様子でそれを軽く受け流す。

「アミリア、お前は両親を殺されたショックで何年も心を閉ざしていた。人間は誰しも心に傷を持っている。傷を克服するのは並みではない。だが、その様子だと、もう大丈夫なようだな」

　女のように整った顔立ちの剣士風の少年が、アミリアを真っ直ぐ見つめていた。

　淡々とした口調の奥に、確かな温かさがにじんでいる。

　クリスは言葉を挟まず、皆の説明に静かに耳を傾けていた。

「私はこれでおさらばしますか。人間に力を貸すのは今回だけよ。それから、兄・クリス」

　クミンはくるりと体を向け、クリスを指差す。

「神に仕える牧師たるものが悪魔に魂を……なんていわないこと！」

「はい」

　クリスは背筋を伸ばし、元気よく返事をした。

「あ、リファ様」

　クミンは軽やかに回転し、瑠璃色の目の少女へ顔を向ける。

「今度、グラン様の写真くださいねぇ」

「え？　あ、うん。今度にぃ様に言っとく」

　リファと呼ばれた少女は、困ったように笑いながら頷いた。

「おいおい、お前、ここに来てそれかよ！？」

　黒髪の少年が呆れたように声を上げる。

「私のグラン様への愛をここで語りたいところだけど、時間ないから今日は帰るわ」

　クミンは陽気に手を振ると、背中に羽を広げる。

　ひときわ強い光とともに羽ばたき、空間に溶けるように姿を消した。

　残像が消えた瞬間、アミリアははっと我に返る。

「お兄ちゃん、クミンって何者？……」

「彼女は――天使だよ。本物のね」

「騒がしい奴だけどな」

　クリスの横から、黒髪の少年が身を乗り出し、にぃっと笑った。

「さてと、クリスちゃん？　そろそろ、麗しの姫君に俺達を紹介してくれないのかな？」

　言い終えると、黒髪の少年はクリスの肩にがしっと腕を回す。

　思わず、クリスは「うっ」と声を漏らした。

　――温かい。

　アミリアはそう思った。

　自分の精神の中で過ごす日々は、退屈で、孤独だった。

　名前を呼んでくれる者はいなかった。

　けれど、ここには兄がいる。

　そして、兄の仲間達がいる。

　自分を、当たり前のように受け入れてくれる人たちが。

　アミリアは溢れそうになる涙を堪え、ぐっと唇を噛んだ。

「アミリー、泣きたいときは泣いてもいいんだよ」

　顔を上げると、背後から腕が回されていた。

　リファと呼ばれた少女が、そっとアミリアを抱きしめていた。