ガイスティゲ・ヴェルト

２．目覚め

　朝日が眩しく、部屋を照らす。

　少女はうっすらと目を開けた。

「朝……」

　いつもと何も変わらない。

　それでいて、何かが違う。

　そう感じながらも、少女は確かめるように部屋を見渡す。

　そこには、一人用の家具がひっそりと置かれているだけだった。

「ふぅ……」

　もぞもぞとベッドから這い出し、洗面所へ向かう。

　鏡を覗くと、青い髪に青い目をした、いつもの自分がこちらを見つめていた。

　ーーなんともない。いつも通り。

　寝起きのせいか、つり目気味の目は少しトロンとしている。

　蛇口を捻り、少女は冷たい水に手を伸ばした。

　黒い服に身を包み、少女は家を出る。

　目の前に広がるのは、見慣れた朝の光景だった。

　道端では、パン屑をついばむ雀が見える。

　近づくと、ぱっと空へ逃げていった。

　様々な種族の人々が、少女の横を通り過ぎていく。

　服装も実にさまざまで、中にはローブを頭から被った者もいた。

　比較的治安のよいこの町では、そうした姿も珍しくない。

　とぼとぼと歩を進めると、大通りに出る。

　建物に遮られていた太陽が、ようやく顔を覗かせた。

　通常、少女ほどの年頃なら学校に通っていてもおかしくない。

　だが、あいにく少女は学校というものに通ったことがなかった。

　学費に困っているわけではないが、行かなければならない理由もなかった。

　貴族の間では子どもを学校に通わせることが習慣化しているが、商人や農民の間では、まだまれである。

　少女は後者だった。

　少女は、いつも何もすることがなく、暇を持て余していた。

　人ごみの中を、少女は淡々と歩く。

　気持ちのよいほど晴れた空には、雲ひとつない。

　朝の心地よい風が、少女の髪を撫でた。

　数分後、少女は銅像の近くで立ち止まる。

　雨に打たれ、緑色に変色しかけた銅像が、無言でこちらを見下ろしていた。

　背を預け、ふと自分の手を見つめる。

（たまに、今が現実なのか、それとも夢なのか分からなくなる）

　手を太陽にかざす。

　一瞬、オレンジ色に見えたが、それ以上の変化は起きなかった。

（現実と夢は曖昧で、それは自分にしか分からない――）

　銅像を見上げたあと、公園のベンチに腰を下ろす。

「今日の夢でも、思い出してみるか」

　少女はそう呟き、瞳を閉じた。

（そう。私は、いつも気づくと白い部屋にいる）

　真っ白に塗られた部屋に、少女は一人佇んでいる。

　目の前には扉がひとつあるだけで、白い壁以外、何もない。

　足元には霧のようなものが漂っていた。

　温度は感じない。

（いつも思い出せない。同じ夢――）

　何度も見ているはずなのに、この先に何があるのかは分からない。

（大事なことを、忘れている気がして……それに戸惑う）

　重厚な扉の前まで歩み寄り、ゆっくりとドアノブに手を伸ばす。

（そして、同時に思う）

　キィ、と音を立てて、扉が静かに開いた。

（私は、誰なのだろう――）

「ねぇ」

　突然声をかけられ、少女の意識は現実へ引き戻された。

　はっと顔を上げると、日光を背にしてオレンジ色の服を着た少女が立っていた。

　年は十四、十五ほどだろう。

「あなた、この街の人？」

　オレンジ服の少女は、邪気のない笑顔でそう尋ねた。

「ついて来てもらって、悪かったわね」

　クミンと名乗った少女はそう言いながら、絨毯の敷かれた廊下をスタスタと歩く。

　少女は遅れまいと、大股でその後を追った。

　目印は、彼女の着ているオレンジ色だけだ。

　本来なら道案内で終わるはずだった。

　だが、なんとなくクミンに興味を持ち、ついてきてしまった。

　少女とは正反対の陽気さを持つクミンには、

　人を無意識に惹きつける魅力があった。

　二人が向かった先は、王立図書館。

　王国直属の機関であり、本の貯蔵量は大陸一とも言われている。

「いいの。ヒマだから」

　少女は無表情で答えた。

　愛想が悪いわけではない。これが彼女の素だった。

　抑揚のない声にも気にせず、クミンは楽しげに話し続ける。

　やがて、少女の警戒心は自然と薄れていた。

　歴史コーナーに差し掛かると、クミンは本棚の間をふらふらと歩き回り、

　きょろきょろと辺りを見回す。

　少女は無言で、その後を追った。

　少女にとって、図書館に来るのは久しぶりだった。

　以前と比べて、本の配置が変わったような気がする。

「よっと」

　どこから持ってきたのか、クミンは梯子を置き、軽やかに登る。

　その身軽さに、少女は思わず彼女を観察した。

　クミンは背表紙をなぞり、ある一冊の前で手を止める。

「あった！」

　満面の笑みを浮かべるクミンを、少女は下から見上げた。

「なんで、わざわざここの図書館に？」

「これが読みたかったのよ」

　クミンは本を掲げた。

「『天地創造の書』。

この本、もう世界に数冊しか残ってないの――」

分厚い表紙を撫で、懐かしむような目をする。

「その昔、世界には二つの勢力があって、

天使と悪魔が戦い続けていたの」

　ページをめくると、赤と黒で描かれた聖戦の絵が現れた。

　――この絵、見たことがある。

　少女はそう思ったが、口にはしなかった。

「そして、中立を守っていた竜族が動いて、戦いは終わるの」

　次のページには、空を舞うドラゴンが描かれていた。

「そう、竜族のグラン様が……」

　なぜか、クミンの目は遠くを見ていた。

（歴史マニアなのかしら……）

　少女は、そう結論づけた。

「って、グラン様の写真がない！？」

（写真というより、肖像画の時代よね）

「その時代、写真ないんじゃ」

　少女は淡々と答えた。

「そろそろ、私帰るね」

　図書館の時計は午後三時を指していた。

　本を戻し、クミンに声をかける。

「あ、そう？じゃあね。ありがとぅー」

　クミンは大きく手を振った。

　彼女は、まだここにいるつもりらしい。

　少女は図書館を後にした。

　商店街で、晩ご飯の食材を選ぶ。

「お嬢ちゃん、今日も一人かい？」

　顔なじみの女主人が声をかける。

　少女の言葉に、彼女は豪快に笑った。

　少女は、自分が少し変わった人間だという自覚がなかった。

　――「お嬢ちゃん」と呼ばれることはあっても、

　名前を呼ばれたことはない。

　その違和感に、少女はまだ気づいていなかった。