第13話 リゼルの葛藤
——数年前、魔界。
魔王城の最上階にある“魔王の間”には、張り詰めた空気が漂っていた。
魔王の玉座の前には、伝説の剣を構えた勇者と、その仲間たちが武器を構えて立ってる。
「ふふふ、伝説の剣を持つ勇者よ。よくぞここまで辿り着いた。……だが、ここが貴様の墓場だ！」
——うおおおッ！！
勇者たちの全身全霊をかけた最後の戦いが始まった。
激しい攻防戦が繰り広げる勇者たち。
魔王ガルダスを取り巻く上級クラスの魔物たちを蹴散らし、魔王との直接対決まで歩を進め、まさに一進一退の死闘が行われた。
しかし、そんな善戦も虚しく、魔王ガルダスの圧倒的な魔力を前に、勇者たちは敗北を喫する……。
「ふはははッ！ 伝説の勇者もこの程度か！」
高笑いをあげる魔王ガルダス。
勇者たちは互いの体を支えあい「すいませんでした」と言いながら敗走。そのまま正界に帰還することになった。
そんな様子を、玉座の後ろに隠れて見ていたのは、魔王の一人娘でまだ幼い頃のリゼルだった。
「パパ、怪我してる……大丈夫？」
魔王ガルダスは振り返り、娘のリゼルを抱き上げた。
「なあに、この程度のキズ、明日には治るさ。もう勇者どもは返り討ちにしたから、安心して遊んでおいで」
実際、ほんのかすり傷程度であり、魔王ガルダスはぴんぴんしていた。
リゼルはその言葉を聞いて安心し、勇者たちの去った城の廊下に駆け出した。
廊下に出ると、そこらじゅうの壁や床が破壊されていた。勇者たちが破壊したものだ。
倒れたゴブリン兵やスケルトン兵が、担架に乗せられて医務室へと運ばれている。
すぐに建材の修理を行うオークたちも駆けつけ、先ほどリゼルが目にした壁や床の補修を開始していた。
魔王軍の軍資金が潤沢で、すぐにまた別の勇者がやってきても対応できる状態にあった。
リゼルはそのまま城下町へと出てみた。
あの勇者たちも、この町を抜けて魔王城へやってきた。その証拠に、町の中も勇者が通ったであろう中央の大通りに火の手が上がり、通り沿いの建物がいくつか損壊している。
どうやら一般の魔物たちにも被害も出たようで、瓦礫に横たわっている魔物たちの姿もあった。
「くっそー！ なんで俺たちまで攻撃されなきゃいけねぇんだ！」
頭から血を流したゴブリンの男性が、魔王城のほうへ向けて路上の石を投げていた。
——ヒュッ ゴロゴロ
その石が、偶然にもリゼルの足元に転がってきた。
隣で付き添っていた女性のゴブリンが慌てて謝る。
「ああッ！ 申し訳ありませんッ！ ちょっとあんた、リゼルお嬢様に何てことを……！」
「あ……リ、リゼル様？！」
リゼルは、その石をそっと拾い上げ、ゴブリン夫妻のほうを見る。
夫妻はもう“死”を覚悟した。
魔王様の一人娘であるリゼルに対し、当たっていないとは言え、石を投げつけるような行為が許されるはずもない。
だが、リゼルはその石を握りつぶし、砂にしただけだった。
そして、夫妻に近づいてこう言った。
「大丈夫？」
震えて何も言えないゴブリン夫妻。
見かねたリゼルは、肩にかけていたポーチから１万ギランを取り出し、夫妻に手渡そうとした。しかし、夫のゴブリンはこう言った。
「そ、そんなに金があるなら、町の修繕に使ってくれよ……。それに、もっと城下町の守りを固めてくれや」
この時、まだ城下町を取り囲む外壁もなく、住宅エリアと中央部の区切りもあいまいだった。そのため、こうして勇者たちの襲撃によって、一般の魔物たちが被害を受けることがしばしばあった。
「ごめんなさい……」
リゼルはそう言い残し、その場を去った。
そして、次に訪れたのは魔王城の裏手にある“墓地”だった。
そこには、これまで勇者たちの襲撃を防ぐために散っていった、魔王軍の兵士たちが眠っている。
そして、今回の襲撃によって命を落とした兵士たちの埋葬が行われていた。
「あっ！」
リゼルは思わず声を上げた。その視線の先には、リゼルがいつも世話になっていた家臣がいたからだ。……ただし、担架に乗せられて運ばれている最中だった。
慌ててその場に走り寄るリゼル。
「ジョセフ！ ねえッ、返事をしてジョセフ！」
その家臣は、犬の顔を持つコボルト種族。魔王一族への厚い忠心を持つ男だった。
しかし、ジョセフはもう、いくら呼んでも返事をすることはなかった。
リゼルは悲しみに暮れた。
魔王城の自室に閉じこもり、何日もジョセフとの別れに涙を流し続けた。
その間、幾たびも新たな勇者たちが魔王城へ攻め入っては、魔王ガルダスによって返り討ちのされた。
自室で泣き続けるリゼルにも、その情報だけは扉の外から家臣たちに聞かされていた。
だが、悲しい出来事というのは続くもの……
「リゼル様！ 魔王様が……お父上が倒れました！！」
魔王の側近を務めるスケルトン兵、シェーデルの声がリゼルの耳に飛び込んできた。
数か月ぶりに自室を飛び出し、シェーデルと共に魔王の寝室へと急ぐリゼル。
「パパ！！」
ベッドに横たわる父、魔王ガルダス。
その横には、回復魔法を当て続ける魔導士スケルトンが２名。しかし、魔王ガルダスの容体は芳しくない。
するとシェーデルが低いトーンで状況の説明を始めた。
「おそらく、あの最初の勇者が持っていた“伝説の剣”による感染症のようなものでしょう」
グランセル王国の王家に代々伝わる“伝説の剣”には、魔を封じる力が込められていた。
あの戦いで魔王が受けた傷は、どんなに回復魔法を照射しても癒されず、感染症のように全身を蝕んでいったのだ。
リゼルが自室に閉じこもっていた数日の間に、一気に容体は悪化し、もはや命の危機に瀕していた。
すると、辛うじて意識を取り戻した魔王ガルダスが、リゼルに気づいて声を出す。
「おお……リゼルよ……」
息も絶え絶えに娘の名を呼ぶ魔王ガルダス。
そして、配下の家臣たちも集め、こう言った。
「よく聞け、皆の者……この場で宣言する……」
そう言って、右手の小指につけていた指輪を、震える手で自ら取り外し、リゼルに手渡しながらこう言った。
「今、この瞬間……娘のリゼルに“魔王”の座を譲り渡す。リゼルよ……魔王リゼルとして、この国を統治せよ……」
「えっ……？！」
この時、リゼルはまだ成人すらしていない年齢で、政治のいろはも知らない子供だった。
また、母親もリゼルが生まれてすぐに命を絶っており、ガルダスには世継ぎとなる子孫がリゼルしかいなかったのだ。
——そして、ガルダスはそのまま息を引き取った……
身近な者を立て続けに失い、リゼルは失意のどん底にいた。しかし、なぜだか不思議と涙が流れない。
あまりのショックによるものか、あるいは魔王の娘であるためか、それは誰にも分らない。
「リゼルお嬢様……いえ、魔王様。私シェーデルめが今後、魔王様を全力でサポートいたします。何なりとお申し付けください」
そっとリゼルの横で魔導士のスケルトン、シェーデルが声をかける。
父ガルダスの亡骸を前に、すっと立ち上がり、リゼルはこう言った。
「……パパを超える」
こうして魔界には、魔王リゼルが統治する新体制の時代が訪れた。
リゼルの右手の人差し指には、父から譲り受けた“魔力の指輪”が禍々しく光っていた——
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