１４：瘴気の話とマリアンさんの魔法
※小難しい話が続いていますが世界観の説明と思ってお付き合いください、次からはのんびりまったりと物語が進んでいく予定です。
「えーっと、話を戻して燃費の話ですね」
話題が脱線してしまいましたし、マリアンさんが目を閉じたまま考え込んでしまったので取り繕うよう笑ってから話を前に進める事にしましょう。
（とはいえ…どこから話したらいいのでしょう？）
伝えたい事としては魔法を使用する時の燃費の悪さについてなのですが、ラークジェアリー聖王国とアインザルフ帝国では魔法技術に違いがあるのでどこから説明したら良いのかがわかりませんでした。
というのもあまりにも根本的なところから話し始めると馬鹿にしているのかと思われてしまう可能性があったからなのですが、両国の魔法技術の事を考えると前提条件から擦り合わせていった方が良いのかもしれませんし……なんていう事を考えていたのですが、根本的なズレがあってもややこしいのでわかりやすさ重視で話していく事にしましょう。
「もしかしたらラークジェアリー聖王国とアインザルフ帝国では考え方が違うのかもしれませんが、その辺りの齟齬を埋める為に瘴気についての話からしていきますね」
なので別の解釈の仕方があるのかもしれませんがという前置きを入れてから話し始めたのですが、瘴気というモノはこの世界に満ちている負の力の総称に近いものでして、これは生きとし生けるモノが持っている負の感情に含まれている悪っぽい力だとされていました。
なんていう事を言いながら物凄くフワッとした説明に苦笑いを浮かべてしまいそうになったのですが、ラークジェアリー聖王国でも激しい論争が巻き起こっている分野なので結論が出ておらず……悪心から瘴気が生まれているのか瘴気が作用して悪行を働いてしまうのかすらわかっていないというのが現状でした。
ただ確実に言えるのは負の感情と共に存在するモノだという事なのですが、魔が差した時やよからぬ事を考えてしまった時に生まれ出て来るモノでしたし、いつもならそんな事をしないような人が豹変してしまった時には瘴気が悪さをしているのだとされていました。
因みに常日頃から漏れ出している程度の瘴気なら超自然的な自浄作用によって浄化されていくのですが、戦乱やら災害やらの要因で澱んで溜まると世間一般的に瘴気と呼ばれる黒い靄状の何かが出来上がります。
それらの瘴気を一カ所に集めて効率よく浄化しようとしているのが「門」であり、国家安寧の為に祈り続けているのが大聖女となるのですが、建国期の資料が散逸しすぎているので実はよくわかっていませんでした。
分かっているのは何百人もの偉大な大聖女と幾人もの聖女達が浄化を続けても根絶する事が出来なかったという事実なのですが、そういう事情から「何かしらの理由で瘴気が増え続けているのでは？」という結論に至って『負の感情＝瘴気論』が導き出される事になりました。
そうして自然発生した瘴気は生きとし生けるモノに影響を与えていくのですが、運悪く蓄えすぎてしまった動植物が魔物と呼ばれる存在で、瘴気が集まり意思を持ってしまったモノが魔獣と呼ばれる知性の無い化け物となります。
彼らは己の渇望を癒す為に正の力を持つ動植物……つまり人間を含む生き物に襲い掛かるのですが、これらの存在を倒す為に聖女の力が必要だとされているのは人間が扱える力の中で最も負の感情と相反する力を持っているのが聖女のマナであるという事を出来るだけわかりやすくマリアンさんに伝えてみたのですが、上手く説明できたのでしょうか？
「そういう訳でして、浄化をする時にいちいち浄化の奇跡なんていうものを使わなくてもマナをぶつければ…マリアンさんの場合は得意技である結界を張って浄化をするのが一番効率が良いのですが、その辺りの認識についてアインザルフ帝国ではどのようになっているのでしょう？」
アインザルフ帝国で使われている浄化の聖印が必要な場合というのはドラゴンなどの上位種を浄化する場合や辺り一帯が瘴気に侵されている場合といったもので……例外としてマナを放出するのが苦手な聖女が使用するという運用方法が考えられたのですが、狼や熊などの小物に使う場合は過剰すぎて効率が悪いと思ってしまいます。
「瘴気が負の力だという事を初めて知りました…し、その…結界というのも？得意と言われても初めて聞いた単語でして」
その辺りの諸々を伝えてみるとマリアンさんが可笑しな事を言っていたのですが、これも両国の魔法技術によるすれ違いなのでしょうか？
「揶揄われている…訳ではないのですよね？」
初めは何かしらの冗談かと思って聞き返してしまったのですが、マリアンさんが本当にわかっていないという顔をしていたので驚いてしまいました。
というのもマリアンさんは常日頃から目を閉じて生活をしていたのですが、周囲を探る時に探知系の魔法のような緩いマナを放出しておりまして……聖印を介さない結界擬きのようなもので周囲の状況を探り続けているというとんでもない事をしていたのですが、もしかして無自覚だったりするのでしょうか？
（それはそれで凄い話なのですが）
ラークジェアリー聖王国でもここまで厳しい修行をしている人はいないとマリアンさんの向上心に奮えていましたし、常日頃から物凄い縛りを科している人だと感心していたのですが……マナや魔力を飛ばすだけの魔法がそういうものだといえばそういうものなのですが、ヴォルフスタン皇帝も魔力の運用が得意だったのでアインザルフ帝国にはそういうのが得意な血筋とかがあるのかもしれません。
「ああ、すみません…ラークジェアリーだと結界や探知と呼ばれている技術を使って周囲を探っているのですが、アインザルフだと違う名前がつけられているのかもしれませんね」
私が考え込んでしまっている間にマリアンさんも瞼の下で黄金の瞳を左右に揺らしていたのですが……そこで初めて魔法の呼び方が違うという可能性に気が付いてモニョモニョと語尾を濁してしまいました。
というのも「結界」というラークジェアリー風の名前で伝えていたのですが、ハイニッシュティアーズのように別の名前がついている可能性が高くて……そういう初歩的なうっかりをしてしまったのですが、マリアンさんは何処か困ったように眉を下げてしまいます。
「その、マリアンさんがいつも広げているマナの事なのですが、ラークジェアリーでは結界擬きや探知の奇跡と呼ばれているもので…正確に言うとこれをちゃんとした術式で発動させたものが結界と呼ばれているのですが」
マリアンさんがやっている事はマナを使った周囲の確認なのですが、どちらかというと騎士の人達が使うような“間合いの把握”やら“気配を読む”とか言われている戦闘技能に近いのかもしれません。
私としては聖女ですらそういう戦闘技能を修めているところがアンザルフ帝国らいしと思っていたのですが、とにかく「これ」と示すためにゆるく纏っているマリアンさんの結界を摘んで揺すってみるとおもいっきり驚かれてしまいました。
「っ！？え、あ…これ、ですか？」
まるで生まれて初めてマナを纏っている事に気がついたというような驚き方をしているマリアンさんなのですが、マナの放出には心当たりがあるのか考え込んでしまいました。
「この薄さだと自然浄化が促される程度の濃度なのですが…ちゃんとした術式で発動させれば上位クラスまでなら浄化する事が出来ると思いますよ」
浄化の原理は最初に受けた魔石試験の時に実証していますし、多分マリアンさんの技量と知識ならその辺りの理論をすぐに飲み込む事が出来るのでしょう。
「これの事…だったのですね、申し訳ありません、これは騎士のおじちゃ…恩人の方から視覚に頼らない方法を教えてもらったものでして、詳しくは…その、色々ありましたので」
技術的な話しになるとマリアンさんも得心がいったというように息を吐いたのですが、動揺を隠すように目の辺りを手で覆いながら俯いてしまい……その辺りの諸々には人には言えない事情がありそうだったので踏み込まずに流しておきましょう。
（視覚に頼らないですむように…ですか、綺麗な金色の瞳なのに勿体ないですね）
因みに改めて確認してみた私の容姿は足元まで届きそうな白髪と引きこもり特有の白い肌、瘴気に侵された髪の毛は歪に黒色のメッシュが入って顔の右側３分の１が水晶で覆われているという有様です。
右腕は薄っすらと水晶化しているので動かす事が出来ませんし、右耳は聞こえず右目は白く濁って滲んでいるという化け物みたいな姿になっていたりします。
それと比べるとマリアンさんの瞳はただただ綺麗で力強いマナを秘めているだけなのですが……姿形に対する感じ方は人それぞれですし、ラークジェアリー聖王国にもピンク色がかった髪の毛が子供っぽいと文句を言っていたりくせ毛がどうのとかで騒いでいた人達もいたので珍しい瞳の色が許せないという人がいてもおかしくはないのかもしれません。
（そういえば…陛下も同じような色をしているのですよね？）
ヴォルフスタン皇帝の瞳の色の方が少しだけ濃いのですが、マリアンさんも押しも押されぬアインザルフ帝国の貴族なので何かしらの血縁関係があるのでしょうか？
なんて事を考えてしまったのですが、このままだと何だかんだとややこしい話に逸れていきそうだったので適当なところで切り上げておく事にしましょう。
「折角ですし…結界の張り方をお教えいたしましょうか？」
私は技術的な話に戻そうと思いながらそんな事を提案してみたのですが、マリアンさんは余計に困ってしまったようで……。
「教えてもらえるのなら…ですが、そう簡単に教えても良いものなのでしょうか？術式は秘匿されているものだとばかり思っていたのですが」
「そういう人もいるのかも知れませんが…祈り助ける人に貴賤はありませんので」
私達が知っている技術というのは脈々と受け継いで来た先人達の努力の結晶であり知識の蓄積だったのですが、人々のために頑張る他国の聖女に教えるくらいなら許してくれる筈です。
「なる…ほど？そういえばアインザルフの最初の聖女のお言葉も“人々に貴賎なし”というものだったと伝えられていますし、突き詰めるとどのような国の聖女も同じような考え方に辿り着くのかもしれませんね」
マリアンさんが言うにはアインザルフ帝国に聖女の御業を伝えた始まりの聖女も似たような事を言っていたようで……その方はアインザルフ帝国が建国される前の混沌とした時代に現れて惜しげもなく持てる力を振るって人々を救って回っていたのだそうです。
その時に言った言葉が「人々に貴賎なし」という言葉で「貴族だろうと奴隷だろうとすべからく救済の対象である」と言ってのけたフィリス・ブラウンという方がアインザルフ帝国における聖女技術の礎を築いたのですが……たぶんこの話は民衆への説法や見習い聖女への教育という形で何度も語った事があるのでしょう、スラスラと始まりの聖女の逸話を話すマリアンさんに感心していますと、途中で何かを思い出したというように話を切り上げました。
「立ち話が過ぎましたね、そろそろ休まないと明日に響きますし…人も待たせておりますので馬車にご案内いたします」
「わかりました」
治癒魔法を使えば徹夜くらいなら問題が無いですし、このまま夜通しお喋りをしていても良かったのですが、マリアンさんはいつの間にか立ち話になっていた事に対して肩をすくめながら近くに停めてある馬車の方に歩き出しました。
「では明日…ヴィクトル様に魔法を教えた後にでも結界の張り方をお教えますね」
「…よろしくお願いします」
私は聖女同士の技術談義とか雑談の続きといった感じで話を振ってみたのですが、マリアンさんの動きが一瞬だけ止まってしまい……それがまるでお節介焼きの先輩聖女に捕まってしまった見習い聖女みたいな反応でしたし、そんな表情を浮かべてしまった事を誤魔化すように表情を整えると「よろしくお願いします」と流れるような動作で頭を下げていました。
（そういえば…マリアンさんの方が年下なのですよね）
聖女という職業はある意味適性より資質が重要視されていますし、中には聖女試験に合格してしまったという人が一定数いるのですが……マリアンさんも資質が溢れすぎている人だったのかもしれません。
そういう人特有の面倒臭さみたいな表情が滲み出てしまったところに人間臭さを感じてしまいましたし、「騎士のおじちゃん」という単語が出て来た辺りから片意地を張った空気感が弛んで年相応の若さが覗いていたのですが、こちらの方が素で寝茣蓙からはみ出ても良いと思えるくらいには気を許してくれた証拠なのかもしれません。
それでいて文句を言わずに淡々と聖女の仕事をこなしている姿に誰かさんの姿がダブって見えてしまい……あまりこの事に対して考えているとややこしい事になりそうだったので気が付かないフリをしながらヘニャリと笑ってみせる事にしました。
※レティシアの容姿は基本的にボロボロなのですが、なまじ整いすぎているので人外みが強く「精霊のようだ」と言う人もいれば「何故生きているのかがわからない」と戦慄する人もいます。
※聖女の技量は軍事力に直結するので普通は秘匿されていますし、始まりの聖女がアインザルフ帝国に亡命して来た事で元いた国（現バーハ共和国）と仲が悪くなったという歴史もあるのでレティシアが頓着しなさすぎて口が軽すぎるだけです。
※物凄くどうでもいい余談なのですが、大陸移住時の戦乱期に使用されたアーティファクトによって空間が裂けて瘴気が溢れて来たのが「門」であり、慌てて浄化をするための人員が送り込まれて建国されたのがラークジェアリー聖王国です。
この辺りの資料が散逸しているのは開けた側の人間は「自分達がうっかり開けてしまった」なんていう記述を残せなかったからですし、開けられた側の人間は「人間同士の争いを憂いて神々が止めに来たのか？」なんて勘違いする人が多数いました。
この時期の混乱は大きく女神が降臨したという与太話まである有様で……とにかく浄化能力に長けた人達が集まって建国された国だったという事と教育体制が整っていたので能力の高い聖女が生まれ続けていたのですが、代を隔てるごとに他国と同じくらいのレベルまで落ち続ける事となります。
むしろ人口の増加に合わせて瘴気の総量が増えていっているのですが「今までは大丈夫だったでしょ？」という奇妙な同調圧力のせいで根本的な改善が図られずに大聖女という最も能力が高い聖女が使い潰され続けているせいで質の低下に歯止めがきいていないというのが現状です。
※レティシアが結界を教えると言ったのは聖女同士の雑談を楽しむ為だったのですが、苦も無く年単位の活動が出来るレティシアと比較的普通に疲れるマリアンさんという基礎体力の違いがあり過ぎてバッドコミュニケーションになりました。
※少しだけ修正しました（7/10）。
