【幕間】：半生（ヴォルフスタン視点）後編
※やっぱり吹き飛ぶ人が居ますので苦手な人はご注意ください。
「アインザルフの成り立ちを考えたら糞みたいな国だ、辺境の地で耕作地は少ねえのに魔境に囲まれているせいで魔物が強ぇ、でもな、だったらそこに住んでいる奴らはどうだ？素朴で純粋で気の良い奴らばかりだ、困難に無手で挑みたがる愛すべき馬鹿ばかりなのがアインザルフだ」
アルスウェイ叔父上はまるで自慢の息子を紹介するような顔を浮かべてから苦々し気な……どうしようもない事実に対する苦しみにも似た表情を浮かべながら息を吐いた。
「そんでもって今日食べる小麦の一粒すら無くて困っているのがアインザルフだ、何かの拍子に村単位で滅んでいくのもザラだ、全員に配れるだけの量があるのなら再分配するなりすればいい、だが…そうじゃないよな？無いなら間引くしかないよな？削るしかないよな？」
それは己の身を削るような苦渋の決断だったというように言葉を区切り、アルスウェイ叔父上は俺の顔をまじまじと見つめて来た。
「腹の中に小金を蓄えている悪党が死んだら多くの善良な奴らが助かる、簡単な話だ、そんでもってお前には悪いんだが…独断と偏見でそういう糞みたいな奴らを集めておいた、出来るだけ民衆から反感を買われる形で…な、後はお前が断罪して再分配してやるだけだ、簡単な話だろ？」
「それ…は」
小金持ちの悪党という悪徳貴族の処刑を示唆するアルスゥエイ叔父上の顔をマジマジと見てしまい……その視線によって叔父上が身に着けている護符がギシリと嫌な音を立てたので慌てて視線を下げた。
「アインザルフは良くも悪くも能力主義の弱肉強食だ、強い奴には従う、逆に言うと…無能非力な愚か者にはついて来ねぇ、それもわかるな？」
アインザルフ帝国と一纏めに言ってもこの土地にやって来た時期や経緯もバラバラで、王侯貴族のような暮らしをしている奴らが居たかと思えば腰蓑を付けて狩りに勤しんでいるような奴らが居るのがアインザルフだ、そんな雑多な連中を強引に纏め上げるのには剛腕を振るう必要があるのだろう。
「それに何も問題を抱えているのは内側だけじゃねえ、外の世界はどうだ？ピエニモンタは不干渉で排他的、バーハはこっちの足元ばかり見やがり貿易に支障が出てきていやがる、ドヌビスの野郎なんていうのはもっての外だ、どうやら技術革新か何かがあったみたいで毎度の小競り合いどころの話じゃなくなってくるのかもしれねぇ」
今のところは小競り合いの範囲に押さえ込んでいるのだが、アルスウェイ叔父上が言うにはこのまま内紛を続けていたら外圧によっていくつもの村や町が飲み込まれていく可能性があるのだという。
「そうなる前に俺達は一致団結しなくちゃならねぇ、こんな糞みたいな内輪もめなんていうくだらない争いを一刻も早く止めて…だ」
そこまで言うと、アルスウェイ叔父上は俺を安心させるように人の悪い笑みを浮かべた。
「見所のある奴らはお前のもとに行くように仕向けておいたから何とかなるだろ？てか、何とかしてくれないと困る」
いきなり丸投げられたのだが、どうやら叔父上は本気で俺なんかがアインザルフを率いていくべきだと考えているようで……。
「叔父上が…これからのアインザルフを率いていくのでは駄目なのですか？」
俺なんかより実力があり、人望があり、調停や交渉の才もある叔父上がこれからのアインザルフを率いていけばと思うのだが、どうやら叔父上の考えは違うらしい。
「そうしてやりたいのはやまやまなんだが…」
俺の疑問に対して今まで饒舌だったアルスウェイ叔父上が息を吐き、少しだけ考えるような素振りをみせてから言葉を続ける。
「一番手っ取り早い落とし前っていうのが俺達のどちらかが居なくなる事だ、つーか居なくならない限り継承権の問題は終わらねぇ、それで…だ、お前がどう思っているのかは知らないんだが、俺はお前の事を本当の息子だと思っている…そう接してきたつもりだし、その思いが伝わっていないつー方が悲しいというか…まあなんだ、お前は自分の息子を犠牲にしてでも生き延びろって言うのか？嫌だぞ、それは」
アルスウェイ叔父はどこか照れたように笑っていて……何て返せばいいのかわからずに言葉を失ってしまった。
「です…が、俺なんかが」
無邪気に笑う叔父上の期待が重い……人心を纏める事も出来ずに問題を大きくしている自覚があって、折角の魔力も人を傷つける事にしか使えていないという負い目もあるのだ。
そんな男が帝国を率いていける訳がないし、アルスウェイ叔父上の信頼が重すぎて弱音しか漏れて来ない。
「自信が無いのならこれからつけていけばいい、その為にヴィクトルやルドガーを付けたんだ、後はマ…まあ色々だ、それにお前は寂しがり屋だが力があって義理堅くて馬鹿がつくほど真面目な性分だ、誰がなんと言おうと俺が適任だと思ったからお前に託すんだ、自慢の息子に後を託せるんだ、これほど嬉しい事は無い…アインザルフを強い国にしてくれ」
言い終わったアルスウェイ叔父上が椅子から立ち上がると本当の親子のように抱擁を交わそうとして……その動作があまりにも自然だったので反応が遅れたんだが、俺の発する魔力のせいで弾け飛んだ叔父上の両腕と護符と血飛沫が目に映った。
「…なに、を？」
頭の中が真っ白で、行動が遅れる。色々なアミュレットや護符を付けているといっても直接触れようとすれば魔力の影響を受けざるをえない、そんな事は叔父上も分かっていた筈だ！
「ぐっっぉ…これだけ、つけてても無理…か、糞ッ、夢の一つは叶わずじまい…か」
肘から先が弾け飛んだアルスウェイ叔父上は毒づきながら蹲るのだが、俺には苦悶の表情を浮かべている叔父上を支える事すら出来なかった。
「お、叔父上…い、今、聖女か医官を…」
アルスウェイ叔父上の両肘からもの凄い勢いで血が噴き出していて……一刻を争うどころか完全な致命傷で、これほどの大怪我を治す事が出来る聖女や純度の高いエリクサーは帝国中を探しても見つからないのだろう。
それでも何とかしなければと慌てて席を立つのだが、叔父上は「無駄な事をするな」と言うように弱々しく首を振った。
「いや、いい…最初から、こうするつもり…だった、反…ヴォルフスタン派の首魁が死ななければ格好が…つかない、だろ？それに…俺が死ねば、後継者…は、実質、おま、え、一人…もう、ころそう…と、する…奴…も、いなく、なる」
叔父上は「死ぬのが俺でよかった」というような顔をしていて、その表情が穏やかであればあるほど焦燥感に焦がれてしまい……血の気と力を失っていくアルスウェイ叔父上に駆け寄りたくても平衡感覚を失った魔力が充満していき息が詰まった。
落ち着こうと思っても精神の均衡が崩れてしまっているのか上手くいかず、圧倒的な魔力が渦を巻き始めたのを見ながらアルスウェイ叔父上は心底人の悪い笑みを浮かべていて…。
「アイン…ルフ、を…たの…む」
そう言い残したアルスウェイ叔父上の魂がヴォルチェルスに旅立った瞬間、俺の意識は空白に包まれた。
魔力の暴走。
俺は絶叫していたらしい。
吹き飛んだ執務室、アルスウェイ叔父上の動きを察したヴィクトルが駆けつけて来た時には荒れ狂う魔力も落ち着いており、ズタボロになった部屋の中には両肘から先が無くなったアルスウェイ叔父の亡骸と彼の残した資料だけが残っていたらしい。
ヴォルフスタン皇帝が目障りとなった血縁者を呼び出して殺した、そう噂される事になるのだが……吹っ切れた後の俺にとってはどうでも良い事だった。
これほど俺の事を、帝国の事を考えてくれていたアルスウェイ叔父上ですら死んでしまったのだ、小金が欲しいだけの寄生虫を生かしておく必要性が俺には分からなくなっていた。
そうして乱心したとも捉えられるような強攻策に異議を述べる連中を無理やり纏め上げながら叔父上の資料をもとに帝位を狙っていた遠縁の公爵を殺した、帝国を乗っ取ろうと他国と共謀していた親戚も殺した、唯一の血縁者となっていた腹違いの妹が恭順の意を示す頃には敵対的な勢力が居なくなっていた。
そもそも俺を取り除いた後に誰を据えるというのだ？誰が立とうと問題しか起きない状況にほくそ笑みつつ、俺達はアルスウェイ叔父上が残してくれた忠臣達と共に反体制派が蓄えていた富を再分配していき、幾つかの国営事業を立ち上げたり救済措置を打ち出したりしながらただひたすらにアインザルフを強くするための改革を推し進めていった。
駆け抜けるように過ぎていった１０年間、大多数を取るために少数を切り捨てた事は数えきれず……俺が食料を送らずに滅んだ村がある、その村に食料を送れば他の村々が滅ぶからだ。
俺は魔物の襲撃を受けている村を見捨てた事がある、他の重要な町に騎士団を派遣しなければいけなかったからだ。
騎士や聖女に「死ね」と命じた事もある、北方氷山の古竜が活動期に入り近隣住民を避難させるための時間稼ぎが必要だったのだ。
ああ本当に、叔父上の言うとおり彼らは愛すべき馬鹿なのだろう……捨て石とわかりきった任務を告げられた彼らは揃いも揃って笑顔で出撃していき、貴重な時間を稼いでくれた。
そうして命の取捨選択を続けた１０年間、俺の精神は擦り切れかけているのを自覚していた。
一番の理解者であったアルスウェイ叔父上が「寂しがり屋」と言っていたように、俺には共に居てくれる誰かが必要なのだろう。だが多くの敵を滅ぼし続けていった結果、俺と対等に並び立てる存在が居なくなっていた。
もしかしたら父はこのような寂しさを紛らわせるために色々な女性に手を出していたのかもしれないが、漁色に対して嫌悪感があるというのも手伝いわざわざ悪いところを真似る必要もなく、そもそも触れただけで弾け飛んでしまうような男と寝屋を共にしたいという奇特な大バカ者は居ないのだろう。
なんて事を考えていたんだが、下卑た考えを持つ大バカ者には事欠かないようで……内政がひと段落した辺りから俺の寝室には女が送られて来るようになったのだが、送る方も送る方だが送られて来る方も送られて来る方だ。
意気揚々とやって来た女を睨みつけるとまともに視線すら合わせられないといった体たらくで、近づこうものなら泣いて逃げ出す始末だ。無駄な努力はやめろと言いたかったのだが、執拗に送り込んできているのが腹違いの妹だったのだから始末におえなかった。
「でしたらいっその事…皇籍から抜いてください、こうして陛下のもとに来たのはまだ死にたくないからです」
母親譲りの濃い茶色の髪と皇室の血を引く事を示すやや薄い黄金の瞳を輝かせながら……もとより女帝になりたいとは露とも思っていない妹は疲れた表情をみせながらもどこか吹っ切れたようにニヤリと笑っていた。
俺が子供を作らなければ次期皇帝となるのは聖女として頭角を現して来ている妹で、帝国を継いでいくのはその子供となるのだろう。
母親と共に静かに暮らしていきたいと思っているだけの純朴で面倒臭がりな妹からすれば担ぎあげようとしてくる貴族達の猛アプローチは鬱陶しいもののようで……過干渉を防ぐ為には俺の子供がどうしても必要だという事もあって、妹は妹で必死の思いで俺の寝室に女を送り続けていたのかもしれない。
とにかくどこかふてぶてしい顔をしたまま恭しく頭を下げるという器用な事をしてのけた妹は本当ならこんな場所には1秒たりとも居たくないという態度だったのだが、自分の役割を投げ出さない程度の義理堅さを持ち合わせているようで……どこか血縁を感じさせる頑固さには苦笑いを浮かべるしかなかった。
そうして対面するまではもしかしたら妹となら対等に話せるのかもしれないと淡い期待を抱いていたのだが、どうやら向こうには話し合う気がサラサラないようで……筆頭聖女候補にまで上り詰めていた妹ですら俺の魔力には耐えられないという事を知った時の絶望感は筆舌に尽くし難い。
俺はこの世界に心底嫌われているようで……まともに触れ合える人間などいない事を悟った時、人並みの幸せというモノを顧みなくなっていた。
ただアインザルフが良い国になるように願い、強い国になるようにと改革を続ける歯車となり……俺が死んだ後は実力のある者が皇帝になれば良いし、妹が女帝として祭り上げられるのも面白いのかもしれない。
そんな事を考えながら淡々と物事を処理していると、ドヌビスから雑多な魔物の大群が押し寄せて来るという事件があった。
蹂躙された国境沿いの村々、恒例行事となりつつあったドヌビスとの小競り合いに加えて魔物達の動きが不安定だった事もあって騎士団を派遣していたのだが、それにも関わらず出てしまった被害の大きさに唖然とする余裕もないまま第五騎士団と第七騎士団を率いて前線に立った俺の目に映ったのは地面を埋め尽くさんばかりの大群と、治安維持を名目に攻め込んで来ていたドヌビスの大部隊だった。
これがアルスウェイ叔父上が危惧していた“ドヌビスの新技術”とやらが関係しているのかもしれないのだが、蹂躙される人々を見ながら「ようやくか」という皮肉気な笑いが零れてしまい……１０年もかかるのならアルスウェイ叔父上と手を取り合う未来があったかもしれないし、緩やかな改革では間に合わずにより酷い結果になったのかもしれない。まあ、今となってはどうでもよい事だ。
魔物に引き裂かれてバラバラになったまま故郷へ戻る事となった者達……焼け出されて両親を失った子供達、子を失った親達、生まれ育った土地から離れなければいけなくなった者達にとってはどうでもよい事だ。
もとよりアインザルフとドヌビスは犬猿の仲だったんだが、事の次第や被害の全容が分かってくるたびにドヌビスへの悪感情が広がっていくのを肌で感じていた。
それでも暴発を押さえ込みながらドヌビス軍との交渉を続けていたのだが、例年通りの「知らぬ存ぜぬ」を決め込まれてしまい……あまつさえ「魔物の被害はどの国でも発生している、何故その補償を我が国がおこなわなければいけないのか？駐屯に関しても民すら守れぬアインザルフの尻拭いをしているだけであり我が国を加害者に仕立て上げようとするような誹謗中傷は看過しかねる」とまで返されてしまい、俺達の腹は決まった。
後々の調査の結果『魔物使い』という魔物を操る兵士がドヌビス側に居た事を掴んだのだが、ここで手をこまねいていたら講和条件が厳しくなっていくだけであり、調子に乗ったドヌビスが魔物の群れを定期的に嗾けて来るようになるのだろう。
それは到底許容できる事ではないと覚悟を決めた俺達は最低限の兵站基地を作った後、主要な連中をかき集めて宣言する事になった。
「ドヌビスへ宣戦を布告する」
ドヌビスがやる気なら受けて立ってやろうと闘志を漲らせていたのだが、この時の俺はアルスウェイ叔父上が危険視していた脅威を排除する事が至上命題となっていた。
苦難は多いだろう、しかし事ここに至ったら万難を排してドヌビスを蹴散らすしかアインザルフに生き延びる道はなく……俺達は我が物顔で実効支配を進めようとしているドヌビスに向かって攻撃を開始するのだった。
※ドヌビス戦役に関してはマリアンさんの視点で描かれた外伝があるのでそちらをご参照ください。
