【幕間】：半生（ヴォルフスタン視点）前編
※物語開始時点では故人となっている人が出てきていますし、少しだけグロい描写もあるので苦手な人は読み飛ばしてください。
俺が生まれて初めて殺したのは自分の母親だった。
というのも膨大な魔力のせいで有り得ない程早熟だった俺は産声一つ上げずに母親の胎をぶち破って出て来たのだが、呆然としながらも驚愕に引きつる医師や産婆達の顔が並ぶ中、母親だけが満足げな笑みを浮かべていたのをぼんやりと憶えていた。
もとより無理を押した出産だったのだろう、母体を優先して赤子を殺そうとしたのを母親が頑迷に抵抗し……親の愛といえば聞こえがいいのかもしれないが、つぎ込まれた技術やら資金などを考えればただただ呆れかえるばかりだった。
国庫が傾くレベルで完全回復薬などの高級品が使用され続けたかと思えば聖女が命を賭すレベルで母体を強化する為の奇跡がかけられ続けられ、そんな我儘が聞き入れられたのは俺が帝国の正統後継者という奴だったからなのだが、後々まで響く財政難やらその後の事を考えるとなんで俺なんかを生き延びらせる必要があったのかは甚だ疑問で……さっさと切り捨てればよかったものをと考えてしまうのだが、とにかく一切合切をぶち破って生まれてきたのがヴォルフスタン・エリュタス・フォン・アインザルフという男だった。
皇后陛下の死は第1皇子の誕生という朗報にかき消されてしまったし、生まれてきた赤子がまともに人と接する事すら出来ない膨大すぎる魔力を持っている事も最初の内は肯定的にとらえられていた。
大陸東部の片田舎にあるアインザルフ帝国は魔物の脅威に晒され続けているので強さは正義だ、強大な魔力は寧ろ好材料であると受け止められていたんだが、どうやら俺の魔力は度が過ぎていたらしい。
同じ部屋に居るだけで圧迫感を覚える、赤子の身振り手振りで大怪我を負うか四肢が弾け飛ぶ、そんな赤子を誰が好きになるというのだろう。
一応身体強化の護符があれば最低限の世話が出来たのだが、俺の魔力が強すぎるせいで国宝級の護符が使い捨てられていくような有様で、さぞかし俺は金のかかる赤子だったのだろう。
泣いて辞表を出す乳母や世話係、怪我をして職を辞した近習達、四肢がはじけ飛んでいった者達が俺の噂を流すたびに肯定的な意見が否定的な意見へと傾いていき……だからという訳ではないのだが、父は顔を合わせないように我が子から逃げ回っているような有様で会話らしい会話をした事が無かった。
とにかく歳を重ねるごとに魔力も増大していき、数年もすれば「あれでは後継者として失格ではないのか？」と囁かれ始めたのだが、この辺りから父はおかしくなっていったのだと思う。
陰日向にと皇帝陛下を支え続けていた皇后陛下の死、後継者は人と接する事が絶望的な男子がただ1人、予断を許さない不安定で脆弱な国情、父は次の後継者を得ようとしていたのか寂しさを紛らわせるためなのかがわからないのだが、放蕩三昧を始めるようになっていた。
幾多の美女に手を出しようやく家名まで与えた女中が未成熟児を生んで流れた事で父は次世代に対して何も期待しなくなり、まるで自分の代ですべてを終わらせるのだという勢いで富国強兵に突き進む事になった。
急な増税や増えていく労役に国が荒れていく中、このままではどうなってしまうのだろう？という曖昧な疑問や先行きの不透明さを隠れ蓑にしながら蠢動し始めた佞臣達、そんなタイミングで正統後継者として遇されながらも持て余し気味だった俺を引き取ってくれたのがアルスウェイ・バンフォルツ・フォン・アインザルフ……父の弟で俺の叔父にあたる人物だった。
アルスウェイ叔父上は一人放置されていた俺の為に乳を混ぜたエリクサーやら体に良い物を集め続けてくれて、暴れる俺に根気よく皇帝の在り方を教え、諭し、進むべき道を示してくれた。
碌でもない野生児だった俺が多少なりとも人間らしく振る舞う事が出来ているのはアルスウェイ叔父上のおかげだと言っても良い、それほど大恩がある人だった。
蠢動し始めた連中の手が伸びて来る前に無理やりバンフォルツ公爵領に移る事になった俺は初めて人間らしい生活を送る事となり、そこでの生活は戸惑いの連続で、まずは今まで俺が住んでいた部屋が独房だったという事を知ったし温かい食事という物を食べたのもこの時が初めてだっだ。
今までは食器が壊れるからという理由で地べたに放り出されていたパンやミルクを舐めるように食べていたのだが、アルスウェイ叔父上は最低限のマナーを身に着ける為に特別製の食器や家具を揃えてくれて……叔父上の友人であったヴィクトルから戦い方の基礎を習ってアルスウェイ叔父上には勉学を、正直その頃の俺は不愛想な野生児だったんだが、叔父上夫婦やヴィクトル達は文句を言いながらも温かく迎え入れてくれ、まるで本当の息子のように育てあげてくれた。
「出来たら本当の息子にしたいんだが、そうもいかないのが難しいところなんだよなぁ」
子供が出来辛いアインザルフの血筋を受け継いでしまった叔父上夫婦にも子供が居なかったのでそんな風にぼやかれた事もあったんだが、正統後継者がたった1人ではなかなか難しいようで……それでもこのままバンフォルツ公爵家の養子になるのも悪くないと思い始めていた頃、父であるヴァルシャイト皇帝が魔物のスタンピードで命を落とすという事件があった。
勇み足で向かった先で迎えた突然の訃報、会話をした事が無いどころか俺の魔力に怯えて遠くから睨むように見てくるだけだった男の……俺からすれば最後の最後まで本当に碌でもない男が死んだだけだったんだが、世の中の人々からするとそう簡単な話でもなかったようで、帝国は荒れに荒れた。
もとよりアインザルフ帝国は幾つかの集団をまとめ上げるように成立していた国で、その肝心要が居なくなった事でたがが外れたように小規模な派閥が乱立していき瞬く間に国政が立ち行かなくなった。
因みにこの時点で明確な継承権を持つのは１７歳の俺と３８歳のアルスウェイ叔父上の2人だけで……何世代か遡ればという遠縁の親戚がいるにはいたんだが、そんな連中を担ぎあげるくらいなら有能な人間が帝位に付けば良いという考えが大半だったし、あまり知られていないが暗殺を恐れて城を出ていた腹違いで死産を装えるほど病弱だった１０歳の妹については聖女としての力には目覚めてはいたものの統治者には向いていない性格や然るべき教育を受けていなかった事もあって次期皇帝は俺かアルスウェイ叔父上のどちらかが就く事になった。
俺としては叔父上が帝国を率いるべきだと主張したかったのだが、今まで表に出て来なかった俺の言葉など誰も聞いてくれず……皆が皆好き勝手な事を言い合いながら対立を深めていき、いつしかアルスウェイ叔父上と気軽に会う事すら出来なくなっていた。
すべてが終わった後に振り返ってみると何を迷っていたのかと鼻で笑ってしまうんだが、尻の青い青二才だった俺は周囲の状況すら把握する事が出来ず……その迷いのせいで高すぎる代償を支払う事になるのだが、とにかく剣まで取り出された話し合いの結果、血筋的なものと４０近いアルスウェイ叔父上に子供が居なかった事などが考慮されて、公的な意味でヴァルシャイト皇帝唯一の嫡男である俺が帝位を継ぐ事になった。
ただその頃の俺は膨大すぎる魔力という大きな欠点を抱えている要注意人物で、叔父上は外交官として周囲諸国にも顔が利くという誰もが認める有能な人物として知られていた。
当然の結果のようにアルスウェイ叔父上を推す反ヴォルフスタン派というべきものが結成されて悪質なサボタージュは数知れず、一歩間違えれば大規模な反乱に繋がりかねないといった事件も多発して、送り込まれて来る暗殺者などは数えるのも嫌になるという有様だった。
唯一の救いはアルスウェイ叔父上との直接的な対立関係というより担ぎあげている貴族達が勝手に騒いでいるだけだった事なんだが、そんな雁字搦めの状況が一新されるのは俺が皇帝に即位してから暫くたった時期で、帝都エリュタスに戻って右往左往していた時だった。
「よお、少し痩せたか？お前は昔から偏食が過ぎるからなぁ」
なんて散歩のついでに寄ってみたという気安い感じでアルスウェイ叔父上が執務室にやって来たんだが、変わらなさすぎる調子に呆れたらいいのか笑い返せばいいのかすらわからず引き攣ってしまったし、派閥の人間に案内をさせたのか叔父上は大した身体検査を受けないまま大きなトランク鞄を持って茶目っ気たっぷりの笑みを浮かべていた。
「どうして…？」
俺どころかアルスウェイ叔父上の身に何かあれば即時内戦という状況なので下手を打つ訳にはいかないし、当然叔父上もその辺りの事情は承知の上なのだろう。
わざわざ接触してきた意味が分からず困惑してしまったんだが、叔父上は「あの鼻たれ小僧がいっちょ前に警戒してやがるぜ」みたいな人の悪い顔をしながら何でもない事のように教えてくれた。
「どうしたも何も、ちょっとした野暮用があって会いに来たんだが…そっちはそっちで大変なようだな」
どうやら叔父上はどこからか手に入れた身体強化用の護符やらアミュレットやらをごちゃごちゃと身に着けているようで……これだけ厳重に守られているのなら話をするくらいなら大丈夫だろうと思って執務室に入ってもらったんだが、入った瞬間叔父上の護符がギギギと嫌な音を立てていた。
壊れるかと思ってヒヤリとしたんだが、どうやら俺の魔力にもなんとか耐えてくれているようで……そんな俺を見ながらニヤニヤとしていた叔父上は乱雑な部屋の中を見回すと人払いをするように手を振った。
それだけで廊下に控えていた騎士達が一礼を残して去っていく事になるのだが、俺がどれだけ一人になりたいと言っても「御身を守る為です」としか言わなかった騎士達が叔父上の合図で去っていくのを見ると何とも言えない気持ちになってしまい……つまり俺とアルスウェイ叔父上の政治力の大きさというのは天と地ほどの差があるのだという事をまざまざと見せつけられる格好になった訳だ。
「本当に…大変ですよ、誰かに代わって欲しいくらいです」
正真正銘の２人きりになるとアルスウェイ叔父上は敵対派閥の首魁とは思えないような気やすさで笑うと、持って来ていた大き目の鞄を机の上に置いて……俺は視線で何が入っているのかを聞いてみたのだが、無視された。
「お前が弱音を吐くとは…よほど切羽詰まっているみたいだなぁ、まあ…だからといって換わってやる訳にもいかないんだが」
変わらない悪戯っ子のような笑みが懐かしくてようやく苦笑いのようなものを浮かべる事が出来たんだが、余裕が無さ過ぎて苦笑いすら浮かべる余裕が無かったのだという事を叔父上のおかげで知る事が出来た。
「本心ですよ、アルスウェイ叔父上が帝位についてくれるのでしたら心置きなく禅譲いたしますので…魔物の被害や瘴気の浄化はヴィクトル達や聖女達に任せっぱなし、内政はガタガタ、帝国がいまだに分裂していない事の方が不思議に思えるくらいのお飾りの皇帝ですので」
嘘偽りのない現状を考えたら帝位にしがみついている必要性が無さ過ぎたんだが、弱音を吐く俺を見ながら叔父上は「やれやれ」みたいに溜め息を吐きながら肩を竦めてみせた。
「馬鹿いえ、俺が帝位を簒奪したらお前はどうなる？最悪の場合は自分の息子を処刑しないといけなくなるんだぞ？」
「だったら国を出ますよ、許されるのでしたら…ですが、ハンターか何かになった方が馬鹿みたいな魔力にも使い道があるというもので…まあ、折角来たのでゆっくりとしていってください、お茶は…今の状況では色々と不味いので出せませんが」
このような事になっても「息子」として扱ってくれるアルスウェイ叔父上に椅子を勧めるのだが、俺も鞄が置かれた机の横にある椅子にソロリと腰を掛けなおして雑談の花が咲いた。
「そういう訳で…地方によっては色々な名目をつけて勝手な増税をしているようなのですが実態がつかみきれないので罰する事が出来ません、本当に奴らは恐ろしく狡猾です」
久しぶりの会話という事で懐かしさも手伝い子供の頃と同じようなノリで取りとめもない国内の問題やら雑談やらをしていると叔父上はニヤニヤとした笑みを浮かべていたんだが、俺が語る程度の状況は調べてから来ているのかお見通しだったようで……アルスウェイ叔父上に帝位を譲れるのならどれほど楽になるのだろうかと思っていたのだが、ここまで関係がこじれてしまえば担ぎ上げた貴族達が降りる事を許さないのだろう。
相手陣営が勝てば己が破滅するのだ、それを「国の為だ」と納得できる聖人君主ばかりではない事くらい社会や政治に疎い俺にも分かっていた。
下手を打てばこのまま国を分けた内乱に突入するという危うい均衡の上に俺達が居るのだという事が嫌でもわかってしまうし、民は先代の軍拡路線から続く圧制に喘いでいるし魔物の被害も相変わらずだ。
ただでさえ少ない耕作地の２割ほどが瘴気の海に沈んだとも報告されているし、このままではアインザルフという国が消え去ってしまう可能性まであったんだが、アルスウェイ叔父上はそんな愚痴とも相談ともとれる話を根気よく聞いてくれた後、さも可笑しそうに笑いながら無視するには大きすぎる核心的な言葉を口にした。
「そりゃ狡猾だろうよ、なんたって反ヴォルフスタン派に指示を出しているのは俺だからな」
その言葉に部屋の空気が冷えきり揺れた魔力で空間が軋むのだが、意外な事に驚きは少なく「やはりそうだったのか」という納得感が残る事になった。
中にはボロを出す連中もいたんだが、決定的な尻尾は掴ませずに煙に巻かれ続けていたのだ、俺達の調査能力の低さを考えても奴らの動きは巧妙であり、纏め上げている人物の有能さを証明し続けていた。
「そう…ですか」
俺はゆっくりと息を吐きだすと生まれて初めて心底安堵する事が出来た、というのも様子見を決め込んでいたアルスウェイ叔父上が反ヴォルスタン派を率いて国政に打って出て来てくれるのだ、降り積もるように圧し掛かり続けていた重荷をようやく下ろせるのだという事で口元に笑みさえ浮かんだ。
反感は無い、むしろ遅いぐらいだと文句の一つでも言いたくなってしまったし、後を託すのがアルスウェイ叔父上なのでこれほど心強い事は無いのだろう。
こんな厄介者でしかなかった俺を人並みに程度には育て上げてくれたのだ、アルスウェイ叔父上なら無辜の民を見捨てずに一切合切を立て直してより良い方向に導いてくれるのだという事を誰よりもわかっていたし「これでアインザルフが立て直される」という確信を持つ事が出来た。
唯一の心残りは叔父上の統べる帝国に俺という存在が不要な事だが、それは仕方がない事なのだろう。俺が生きている限り担ぎ上げようとしてくる馬鹿が出て来る事が予想できたし、そういう馬鹿が出てこない為にも先帝の血を継ぐ俺という存在を消さなければいけないのだ。
（国を出るとは言ってみたが…それが許されるのかどうか）
そんな事を考えながら叔父上がトランクを開けるのをぼんやりと眺めていたのだが、そこから出てくるのが短剣なのか毒なのかそれとも何か特別な道具なのか……出来たら楽な死に方が良いと思っていたのだが、叔父上の鞄から出てきたのは大量すぎる紙の束だった。
「さっきお前が言っていた増税している馬鹿だが、ドレクスラーの奴だろ？その裏帳簿と証拠がこれだ、後は色々とちょろまかしているのと…そういえば魔物退治と称して騎士団を勝手に動かしている奴らもいたな、後はあれだ、お前に暗殺者を送ったり毒殺しようとしている連中の名簿とルートだが…」
アルスウェイ叔父上が取り出す資料や帳簿の数々は俺達が喉から手が出る程欲しがっていた証拠の山で、そんな物が出て来た事に対して目を瞠ってしまった。
「叔父上…？」
情けない事に、自分の声が掠れているのが分かった。何故アルスウェイ叔父が「自分が黒幕だ」と宣言してからこんな物を取り出しているのかという事に思い至った俺は言葉を続ける事ができなくて……。
「そういえば俺が反ヴォルフスタン派を率いているっていう事をバラしちまった後なんだよなぁ…いや～困った、俺が手下を使って皇帝陛下を暗殺しようとしている事まで知られてしまったぞ」
戸惑う俺を見ながらニヤニヤとしていたアルスウェイ叔父上は悪戯が成功したとでもいうような顔で両手を広げていて……そんなおどけた様子に何も言い返せないでいると「やれやれ」とでも言いたそうな顔で息を吐いた後、察しの悪い愚息に対して教え諭すように語り始めた。
※思いのほか長くなったので前後編です、後編は近日中に上げる予定です。
