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一件目

ダリアは冒険者ギルドの依頼掲示板の前に立っていた。

何度となく見てきた光景だった。壁一面に貼られた依頼書。その前に集まり、報酬と行き先を見比べる冒険者たち。受けたい依頼を見つければ紙を外し、受付へ持っていく。

昔と大きく変わったところはない。

違うのは、自分が見る場所だった。

「……こっちか」

ダリアは掲示板の端へ移動する。そこには小さく『Ｇ級』と書かれた札が掛かっていた。

当然ながら、今のダリアが選べるのはこちらだけだ。

荷物運び、町中の配達、農地の見回り、害獣の痕跡確認、薪集め、簡単な採取。報酬もそれ相応である。

「懐かしいなあ……」

思わず口から漏れた。

隣で依頼書を眺めていた若い冒険者がちらりとこちらを見る。ダリアは何でもないふりをして掲示板へ視線を戻した。

その中に、見覚えのある名前を見つける。

『レコンの葉　十五枚』

ダリアの動きが止まった。

採取場所は町の北西にある森の外縁部。期限は今日の日没まで。傷みの少ない葉を十五枚。根は不要。

「……まだあるのか、これ」

十年以上前、冒険者になって間もない頃。レコンとよく似た草を山ほど持ち帰り、受付で全部突き返されたことがある。

おまけに依頼は達成できず、違約金まで払った。

あの頃は本気で、草なんてどれも似たようなものだろうと思っていた。

後輩を教えるようになってから思い返すと、当時の自分みたいな新人が来たら、たぶん頭を抱えていただろう。

ダリアは依頼書を一枚外した。

　　　　　　　　　　◇

「レコンの採取ですね」

受付の女性が依頼書を確認する。登録手続きを担当した職員とは別の女性だった。

「Ｇ級でも単独で受けられる依頼です。ただし、指定された採取区域から外には出ないでください」

「ああ、分かった」

「レコンは見分けられますか？」

「そこは大丈夫だ」

受付の女性が少しだけ顔を上げる。

「念のため確認しますね」

机の下から薄い冊子を取り出し、一頁を開いた。そこには二種類のよく似た植物が描かれている。

「こちらがレコンです。葉の先が三つに分かれていて、裏側に白い筋があります」

指が隣の絵へ移る。

「こちらはよく似ていますが別の植物です。間違えて持ち帰る新人が多いので、気をつけてください」

「ああ、その二つな。大丈夫だ」

「経験があります？」

「昔ちょっとな」

嘘ではない。

むしろ、忘れたくても忘れられない経験だった。

受付の女性は少し不思議そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

「採取するのは葉だけです。根ごと抜かないでください。同じ株から取りすぎると枯れるので、一株から多くても三枚程度までにしてください」

「分かった」

「傷んだ葉や、虫食いのひどいものは納品数に入りません。必要なのは十五枚ですが、数だけ合わせても品質が悪ければ受け取れませんからね」

「ああ。状態のいいやつを十五枚だな」

「はい」

受付の女性が依頼書へ印を押す。

「では、行ってらっしゃい。帰還したら先にこちらで報告してください」

「わかった」

　　　　　　　　　　◇

町を出て北西へ向かう。

目的地まではそれほど遠くない。普通に歩けば一時間もかからないし、森といっても先日の訓練林と大差ない程度の浅い場所だ。狩人や採取を目的とした住民も入る。強い魔物が住み着けば、すぐに討伐依頼が出される区域でもあった。

それでも、町の外には違いない。

ダリアは歩きながら、道や足跡、風、空の様子を何となく確認していた。意識してやっているわけではない。長年の癖で、勝手に目が動くだけだ。

少し進んだところで、草むらから何かが飛び出した。

角ウサギだった。

額から短い角を一本生やした小型の魔物が道を横切り、そのまま反対側の藪へ消えていく。

ダリアはその背中を見送った。

「……こうして見ると、ちっこいな」

初めて遭遇した頃は、もっと大きく見えたものだ。

剣を抜くべきか、逃げるべきか。そんなことで本気で悩んでいた。

今となっては、向こうから襲ってこない角ウサギなど放っておけばいい。今日の仕事は討伐ではない。

レコンの葉を十五枚。

それだけだ。

余計なことをして怪我でもすれば、研修で何を習ったんだという話になる。

「まあ、仕事だな」

ダリアはそのまま歩き続けた。

　　　　　　　　　　◇

依頼書に記された区域へ着くと、まず地図と周囲を見比べた。

右手に小さな沢があり、少し先には幹が二つに分かれた古い木が立っている。地図に書かれた目印と一致していた。

「ここだな」

レコン自体は珍しい植物ではない。日当たりが良すぎる場所よりも、木陰になった少し湿り気のある場所に生えやすい。

ダリアは道を少し外れ、地面を眺めながら進んだ。

ほどなくして目的の葉が見つかる。

しゃがみ込んで葉を見る。

先は三つに分かれている。

裏返せば、白い筋。

間違いない。

「これこれ」

昔は、これによく似た別の草を大量に担いで帰った。

受付の職員に「一枚もレコンじゃありません」と言われたときの顔まで、何となく覚えている。

「……思い出したくなかったな」

一株から二枚だけ取る。

少し先でもう一株を見つけ、そこから三枚。虫食いや変色、破れのあるものは避け、状態のいい葉だけを選んでいく。

十五枚なら、そう時間はかからない。

――はずだった。

「少ないな」

ダリアは立ち上がった。

最初の数株までは順調だったが、その先が続かない。

周辺を見れば理由はすぐに分かった。葉を切り取られた株がいくつもある。どうやら先客がいたらしい。

依頼自体が複数出ていたのか、別の用途で採った者がいたのか。それは分からない。

今、袋に入っているのは九枚。

あと六枚必要だ。

この辺りを何度探しても、状態のいいものはもう見つかりそうにない。

少し離れた場所なら心当たりがある。

沢沿いを上流へ進めば、レコンがまとまって生える場所がもう一つあったはずだ。昔の記憶が正しければ、だが。

ダリアは地図を取り出した。

採取区域を確認する。

上流側の境界は――。

「……ここまでか」

心当たりの場所は、ぎりぎり区域の外だった。

昔なら、そのまま行っていただろう。

六枚くらいすぐだ。

危険な場所でもない。

誰に迷惑をかけるわけでもない。

そんなことを考えて。

「駄目なんだよなあ」

ダリアは地図を畳んだ。

依頼で採取区域が指定されているのには理由がある。

土地の所有者が違うのかもしれない。他の採取依頼と重ならないようにしているのかもしれない。危険区域との境界かもしれないし、単純に資源を管理しているだけかもしれない。

理由を知らないからといって、勝手に越えていいことにはならない。

受付でも言われたばかりだ。

指定された採取区域から外へ出るな。

「……真面目になったな、俺」

口にしてから、少し違うかと思った。

昔から真面目にやっていたつもりではある。

少なくとも、途中からは。

「まあ、いいか」

同じ場所を何度も探すより、まだ見ていない側を探した方がいい。

ダリアは来た方向へ少し戻り、沢から離れるように木々の間を回り込んだ。

地面の湿り気や日当たり、周囲に生えている植物を見ながら進んでいく。

やがて、倒木の陰に見覚えのある葉が見えた。

「あった」

まとまってレコンが生えている。

数を確認すると、必要な分よりかなり多い。

ダリアは状態のいい葉を選び、まず六枚採った。

これで十五枚。

少し考えてから、予備として二枚だけ追加する。納品時に傷みが見つかった場合でも困らない。

合計十七枚。

そこで手を止めた。

残りはそのままにしておく。

「これでいいだろ」

袋の中身を確認する。

必要数は十五枚。予備が二枚。

時間にも余裕があるし、帰路にも問題はない。

なら、帰る。

それ以上そこにいる理由はなかった。

　　　　　　　　　　◇

ギルドへ戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

「レコンの採取、戻ったぞ」

朝の受付へ依頼書と袋を出す。

「お帰りなさい。怪我はありませんか？」

「ないな」

「何か異常は？」

「特には。途中で角ウサギを一匹見たくらいだ」

「襲われました？」

「いや。向こうも俺に興味なかったみたいだ」

「では問題ありませんね」

受付の女性は袋を開き、一枚ずつ葉を確認していく。

ダリアは何となく、その手元を眺めていた。

昔も、同じように受付で袋を開けられた。

一枚確認する。

違う。

二枚目。

また違う。

三枚目も違う。

確認するたびに職員の顔が険しくなっていき、最後には全部違うと言われた。

今回は。

「十七枚。全部レコンですね」

「ああ。今回は大丈夫だろ？」

少しだけ胸を張る。

「傷みもありません。十五枚分を依頼品として受け取ります。残り二枚はどうします？」

「俺はいらないな。そっちで使えるなら持ってってくれ」

「分かりました。追加分については少額ですが、買い取りになります」

「お、金になるのか」

「ギルドでも買い取れる品ですから」

昔はそんなことまで覚えていただろうか。

たぶん覚えていない。

受付の女性が依頼書へ印を押した。

「依頼達成です」

その言葉とともに、小さな報酬袋が差し出される。

ダリアはそれを受け取った。

軽い。

中身を確認するまでもない。Ｇ級の採取依頼である。昔なら酒場で一晩使えば消えていたような額だ。

それでも。

「……なんか、変な感じだな」

「どうしました？」

「いや」

ダリアは報酬を腰の袋へしまう。

「初仕事だったからさ」

「そうでしたね」

受付の女性が記録簿を見る。

「おめでとうございます。これで一件目です」

一件目。

十年以上冒険者をやっていた男の、一件目。

ダリアは少しだけ笑った。

「ありがとな」

　　　　　　　　　　◇

それからダリアは、Ｇ級の依頼を一つずつこなしていった。

町の外れまで薬を届け、薪を集め、農地に残った害獣の痕跡を確認した。街道沿いの目印が壊れていないか調べた日もあれば、商人の荷物運びや、ギルド倉庫の備品運びを手伝った日もある。

どれも難しい仕事ではない。報酬も高くなく、魔物と戦うことすらほとんどなかった。

だが、仕事としてやることは変わらない。

依頼を受け、内容を確認する。必要なものを準備して仕事を終え、戻って報告する。

そうすれば、自分の記録が一つ増える。

翌日にはまた別の仕事を受けた。

それを繰り返した。

一度だけ、報告書の依頼番号を間違えて書き直させられたことがある。

それでも、仕事そのものに問題はなかった。

期限を破らない。

依頼内容を勝手に変えない。

危険や異常を見つければ報告する。

分からないことがあれば受付へ確認する。

当たり前のことを、当たり前にやる。

昔は、それができるようになるまでそれなりに時間がかかった。

今は違う。

失敗したことも、怒られたことも、後悔したことも、全部覚えている。

だから同じところで転ぶ必要はなかった。

　　　　　　　　　　◇

「ダリアさん」

受付から声を掛けられたのは、登録から十一日目のことだった。

その日の仕事を終えて報告を済ませ、帰ろうとしていたところだった。

「ん？」

「少しお時間いいですか？」

「報告書、またどっか間違ってた？」

「今日は違います」

「今日はってなんだよ」

受付の女性が記録簿を持ってくる。

「これまでの記録を確認しました。登録から十一日。完了したＧ級依頼は七件です」

頁をめくりながら続ける。

「期限超過なし。依頼の失敗なし。依頼主からの苦情なし。規則違反や、理由のない途中放棄もありません」

「まあ、悪くないだろ」

「はい。今からそう言おうとしていました」

「あ、そうなの？」

受付の女性は小さく息を吐いた。

「報告書の書き直しが一度ありますが、内容ではなく依頼番号の書き間違いだけですね」

「あれも記録に残ってるのか」

「当然です」

「細かいなぁ……」

「それから、登録時の実技確認では経験者として扱って問題なし。見習いとして必要な実地研修も修了扱いになっています。残っていた講習も全部終わっていますね」

「ちゃんと寝ずに聞いたぞ」

「寝ないのが普通です」

「少しくらい褒めてくれてもいいんだぞ」

「褒めるところではありません」

「厳しいな……」

受付の女性は記録簿を閉じた。

「依頼の件数だけで昇級が決まるわけではありませんが、内容や活動量を含めて、Ｇ級で必要とされる最低限の実績は満たしています」

「ということは？」

「Ｆ級への昇級審査を受けられます」

ダリアは瞬きをした。

「もう？」

「早い方ではあります」

「まだ登録して十一日だろ？」

「Ｇ級は見習いですから。必要なことを身につけていて、実際の仕事にも問題がない人を、いつまでも見習いのままにしておく意味はありません」

「なるほどな」

「もちろん、条件を満たしたから自動でＦ級になるわけではありません。これまでの記録を確認したうえで、簡単な昇級審査があります」

「あー……やっぱり試験はあるのか」

「嫌ならＧ級のままでもいいですよ」

「いや、受ける」

そこは即答だった。

受付の女性が少し笑う。

「では、明日の午前中に来てください。予定は大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。明日の午前中に来るよ」

ダリアは自分の冒険者証を取り出した。

Ｇ。

一件目の依頼を受けたときよりは、少しだけ見慣れた文字だった。

それでも、長く付き合うつもりはない。

「Ｆか」

昔なら上ばかり見て意識もしなかった通過点。

今は、そこへもう一度、自分の足で上がっていく。

ダリアは冒険者証をしまった。

「……まあ、一個ずつだな」

明日は、二度目の最初の昇級だった。