宴の夜に舞い降りる。

【腕に抱いた確かな温度。】

04 ： やわらかな頬。

　目覚めた子どもに、イザヤが勝手に名前をつけた。

「キサ」

　それは違和感なく、子どもの名になった。

　そして。

　笑わない、泣かない、怒らない、なにをしても反応しないキサが、ただ一つ、イザヤの黒っぽい赤髪には反応する。

「なんだ、キサ。おれの頭、そんなに気になるか？　確かに珍しいけど、おまえと一緒だぞ？」

　引っ張られれば痛いだろうに、イザヤはキサの好きなように髪に触れさせ、笑顔を向ける。

　食事のときには膝に乗せ、外に出るときは手を繋ぎ、歩き疲れれば抱き上げ、眠るときには一緒の寝台に入る。まるで歳の離れた兄弟か、親子かのように、イザヤはキサを可愛がった。

　そんな日々が続いたあるとき、イザヤが害獣駆除に出た。帰りは二日か三日後になるというので、キサがいるからと最初は渋っていたが、カジュ村に近いと聞くとすぐさま双剣に手を伸ばしていた。

「待って、イザヤ」

「ん、なに？」

「ギルはどうしたの？」

　イザヤが出かける前、ヒョウジュは姿を見せないギルの行方を訊ねた。するとイザヤは、今気づいたとばかりに吃驚していた。

「忘れてた！」

「え……」

「途中ではぐれてそのまま…っ…迎えに行ってくる！」

　本気でギルのことを忘れていたらしい。ついでに拾ってくると言って、大慌てでイザヤは出かけていった。

　とはいえ、おそらくは放っておいてもギルは単独で帰ってこられるだろう。しかし、その場合はものすごく機嫌が悪いに違いない。そうなる前に、やはり迎えに行くべきである。

　だが、しかし。

「ひよ、帰ったぞ」

　と、ギルが、イザヤが出かけて一時間も経たないうちに帰ってきた。置いていかれて拗ねているかと思ったが、そんな様子は見られなかった。

「え？　今行った？　あー……寄り道してたからなぁ」

「どこに行っていたの？」

「ちょっと向こうの大陸まで」

　まるで散歩をしてきたかのごとく、ギルの調子は軽い。しかしその行き先は海の向こう大陸という、随分と遠い大地だ。

「おれ、魔だから。穢れにあたると、故郷に戻りたくなるっぽい」

「ギルの故郷は向こう大陸なの？」

「ぽいね。まあ、魔の棲息地は、向こう大陸だから。イーサも、本当はそうなんじゃないか？」

「コウガ族が、ということ？」

「うん。深い蒼の瞳は、向こう大陸にいっぱいいるんだ」

　この辺りでは珍しい瞳の色も、大陸を超えれば珍しくもないと、ギルは言う。ヒョウジュの白い髪が、リョクリョウ国を出ただけで目立たなくなる理由と同じだ。

　世界には、たくさんの人々がいる。たくさんの種族が、生きている。

「それなら、滅んだとされるコウガ族は、向こう大陸にまだ……」

　生き残っているのかもしれない。キサが、今こうして生きているように、かの種族は滅んでなどいないのかもしれない。

「……ひよ、その子ども」

「え？　ああ、キサよ」

　ふと気づけば、キサが真ん丸の蒼い双眸にギルを捉えながら、少し警戒しつつヒョウジュの足に絡みついていた。

　キサは、徐々にイザヤに心を開きながら、同じ速度でヒョウジュのそばにくるようになっていて、このところはヒョウジュの後ろに隠れて外を窺うことを憶えた。まだ言葉を発しないし、表情が変化することもないが、ヒョウジュもイザヤも、そんなことは気にせずキサの相手をしている。もともとヒョウジュも、そんなに表情が豊かではないのだ。キサの相手は苦ではないし、むしろキサがこの真っ白な髪を気味悪がっていないだろうかと、そちらのほうが心配だ。だがその心配も、こうしてくっついてきてくれるところを見れば、要らぬもののようである。

　ヒョウジュは膝を折って目線をキサに合わせ、怖くない、と教えるように肩を支えながらギルをキサに紹介する。

「ギルギディッツ、という魔犬よ。わたしたちはギルと呼んでいるの。だいじょうぶ、ギルは怖くないわ」

　幼いキサには、ギルはとても大きな獣だろう。ヒョウジュだってその背には乗れるくらいなのだ、すぐには恐怖心を消せない。だが、ギルのほうはとてもキサに興味を持っていて、ヒョウジュの後ろに隠れるキサを追いかけた。

「おまえ、イーサと同じ匂いがする……頭が同じ色……ああ、目も同じだ……うん？　イーサの子どもか？　ひよ、いつのまに産んだ？」

「違うわよ、ギル。まだ、ここにいるわ」

「あ、ほんとだ……あれ？」

「イザヤに、そんなに似ているの？」

「イーサのほうがやさぐれてるけど……似てる」

　じっと、ギルはキサを見つめる。灰色の瞳に見つめられたキサのほうはふるふると震え始めて、ついにはぴったりとヒョウジュにしがみついた。

「あら、あら……なんだかすごく嬉しいわ。なにかしら、この子、可愛いわ」

「……おれは複雑だ」

「キサ？　ギルは怖くないわよ？」

「おれは立派な犬だぞ、き、き……えと、んと……キーサ？」

「キサよ。イザヤが言うには『漢字』という言葉で、砂に記すという意味になるそうなの」

「かんじ？」

「どう書いていたかしら……イザヤが書ける文字よ」

「ああ、あの変な絵」

「文字よ」

「イーサは変な絵しか書けない……キーサはちゃんと覚えろよ？　あとでいろいろと大変だし、面倒だからな」

　そういえば、とヒョウジュは閃く。

　キサは声を発しないが、言葉は理解している節がある。文字を覚えることができれば、筆談ができるかもしれない。

「ギル、ありがとう。その手があったわ」

「は？」

「キサ、文字を教えるわ。もしかしたら憶えているかもしれないけれど、文字を書く練習をわたしとしましょう？」

「……ああ、なるほど」

　識字力があるかはともかく、なくても教えればいいだけのことだ。できることならキサの声を聞きたいが、故意に話そうとしていないわけではないと、キサを診た医師は言っていたので、キサの声は時間に癒してもらうほかない。だがそれでは、キサの想いを半分も理解してやれないことになる。文字が書ければ、その分だけ想いを聞くことができるだろう。

「おれが教えてもいいけど、怖がられてるし……こんな反応は久しぶりだな」

「ギルは大きいもの」

「おれ、そんなに大きいか？　おれより大きい奴、いっぱいいるんだけどな」

　キサに怖がられている、というより警戒されていることが不納得な様子のギルは、その立派な尾をぺそりと萎れさせ、悲壮感を漂わせる。大きい身体でしょぼくれる姿は、ヒョウジュには可愛らしく見えたが、キサにはそれでも大きな獣だ。ヒョウジュの後ろから離れない。

「……おれ、イーサのとこに行く」

「そう？」

「走れば追いつくし。……怖がられるし」

　ちょっとどころかかなり寂しい、とその背で語りながら、ギルはイザヤを追いかけて再び出かけていった。

　ギルのその姿が見えなくなってから、ヒョウジュは立ちあがるついでにキサも腕に抱いて、背筋を正した。

「キサ、だいじょうぶよ。ギルはイザヤの黒犬なの。ずっとずっと、イザヤを護ってくれている、わたしたちの大事な家族。これからはキサの家族でもあるわ。だから、今度逢ったときは、抱きしめて？　ギルはとっても柔らかいのよ」

　震えていたキサは、そのときはもうその症状もなく、こくりと首を傾げてギルが消えた方角を見やった。その口が、ぎる、と動いたのを、ヒョウジュは見逃さない。

　反応の薄いキサは、やはり、本当は、喋りたいのだと思う。どこかに置き忘れた感情も、イザヤのように豊かだと思う。

　いつかその声が聞けるように、いつかその笑顔が見られるように。

　イザヤが思っているだろうことを、ヒョウジュもまた祈り、キサの頬を撫でた。

「わたしたちがいるからね、キサ」

　赤みが差すようになったキサの頬は柔らかだった。