黄泉の魔法 [ANOMALY]

#3 — 冥府アカデミーに転生した少年

「黒雪 零（クロユキ・レイ）だ」

その声は、無機質で平坦だった。まるで感情という機能を削ぎ落としたかのように。

零の長い黒髪が朝風にたなびき、その鋭い双眸はまっすぐにリュウを射抜いている。その視線に、リュウは無意識のうちに喉の奥が震えるのを感じた。

リュウは数回瞬きをし、這い上がってくる緊張感を無理やり押し殺す。「……ど、どうも。リュウ・セイロウだ」

零は目を細め、リュウを爪先から頭のてっぺんまで、蔑むような視線で一瞥した。

「……バカに見えるわね」

「おい……やっとの思いで辿り着いた人間に対する挨拶がそれかよ」

零は短く溜息をついた。リュウという存在に関わること自体、ひどく退屈だと言わんばかりの仕草だ。

「貴様を案内するよう命じられている。ついてきなさい。……ここでバカな真似だけはしないことね」

零は背を向け、門の奥へと足を踏み入れた。リュウは慌てて黒い鞄を肩に担ぎ直し、その後を追う。

正門の境界線を越えた瞬間、リュウの足が止まった。

その光景に、思わず目を見張る。冥府（めいふ）アカデミーは、あまりにも荘厳で、そして矛盾に満ちていた。古臭く無機質だった死神学院とは天と地ほどの差がある。白亜の校舎が優雅な建築美を誇り、東側には漆黒の水を湛えた湖が静まり返っている。道沿いには大理石の石畳と、整然と並ぶ桜並木。

美しい。だが、その美しさの裏側には、常に「死」の気配が潜んでいた。

中央広場を横切る際、数百人の女子生徒たちが一斉に足を止めた。

静寂が訪れる。すべての視線がリュウに突き刺さる。それは好奇心などではない。鋭く、刺すような、隠しきれない敵意と嫌悪の入り混じった視線だ。

「……なぁ、なんでアイツら、俺を害虫か何かを見るような目で見てるんだ？」

リュウは零の隣に並ぼうとしながら、小声で尋ねた。

「貴様が男だからよ。この場所において、貴様の存在は『許されざるもの』なの」

零は一度も振り返ることなく、冷淡に言い放つ。

「おいおい、それってちょっと差別的じゃないか？」

「いいえ。単なる事実よ」

周囲の女子生徒たちの間で、羽虫の羽音のような囁き声が広がり始める。

『見て、本当に男よ……』

『死神学院のゴミが、どうしてここに入れたの？』

『せいぜい、長くは持たないでしょうね』

リュウは頬を掻きながら、引き攣った笑みを浮かべるしかなかった。まるで、解体されるのを待つ実験用のウサギになった気分だ。

零が足を止めたのは、モノクロームの建築様式が際立つ建物――冥府アカデミー学園長室の前だった。

リュウは深く息を吸い込み、激しく刻む鼓動を鎮めようとする。

「……よし。まずはここのトップに顔を通さないとな」

零は無言で扉を開いた。

広々とした室内は静まり返り、圧倒的な威圧感が漂っている。重厚な執務机の向こう側で、黒雪 宗厳（クロユキ・ソウゲン）が静かに座っていた。彼はゆっくりと顔を上げ、鋭い眼光をリュウに向けた。

「……お前がリュウ・セイロウか。死神学院からの転入生だな」

リュウは一歩前に出た。転入書類を差し出すその手が、わずかに震える。

「……はい。死神学院より公式の転入書類を持参いたしました」

宗厳は書類を受け取り、数分間の沈黙の中でそれを読み耽った。

「お前は、この学院に滞在する間、東寮に入ることになる」

宗厳の声は重く、抗いがたい威厳に満ちていた。

「わかりました」

「そしてここにある間、冥府アカデミーのすべての規則に従え。……決して、違えることは考えるな」

リュウは一瞬沈黙した後、持ち前の軽口で空気を和らげようとした。

「五体満足で帰るつもりですので。バカな真似はしませんよ」

隣に立つ零が、恥ずかしさに耐えかねたようにこめかみを押さえた。父の前でのリュウの不遜な態度に、顔が赤らんでいる。一方、宗厳は数秒間リュウをじっと見つめた後、書類を返した。

「……零」

「はい、父上」

「彼を部屋まで案内しろ。迷わせるな」

「承知いたしました」

リュウは丁寧に一礼し、零に従って部屋を出た。扉が完全に閉まる直前、宗厳はリュウの背中を凝視し続けていた。その瞳は、常人には見えぬ「致命的な何か」を捉えているかのように、深く沈んでいた。

「お前のとこの学園長、めちゃくちゃ怖いな。いつもあんな感じか？」

廊下に出た途端、リュウが囁いた。

「口を慎みなさい。私の父よ」

「……あ、ああ。悪い」リュウは慌てて口を閉ざした。

静まり返った長い廊下を歩いていると、突然、背後から明るい声が響いた。

「おーい、零ちゃーん！」

茶髪の少女が、活気溢れる様子で手を振りながら駆け寄ってくる。彼女の放つ明るいオーラは、この重苦しい学院の空気とは真逆だった。

彼女はリュウの目の前でぴたりと止まると、目を丸くして彼をまじまじと見つめた。

「この人……もしかして、噂の新しい生徒！？」

「ええ」零が短く答える。

「わあ！ すごーい！ 本物だ！」

少女の瞳が好奇心でキラキラと輝く。「あたしは水野 恵子（ミズノ・ケイコ）！ 君の名前は？」

「あ、リュウ・セイロウだ。よろしくな、恵子」

「すごぉい……男の人と握手するの初めて。肌の質感が全然違うんだね！」

「……なんで絶滅危惧種を見るような反応なんだよ」

「実際に希少種（レア）だからよ。バカ」

恵子が答える前に、零が冷たく割って入った。「早く寮へ案内しないといけないの」

「あたしも行く！ 今、暇だし！」

恵子は零の刺すような視線を無視して、快活に笑った。

零は深く溜息をついた。リュウは、この異常な場所において、恵子こそが唯一まともな（少々騒がしいが）友人になれるかもしれないと感じ始めていた。

学園長室の窓越しに、宗厳は彼らの後ろ姿を見下ろしていた。風が彼の長い黒髪を揺らす。

「……やはり、彼が『アノマリー』か」

ぽつりと、独り言を漏らす。

ギィ……。

背後の扉が再び開いた。

「父上」

宗厳はゆっくりと振り返る。そこには腕を組み、冷徹な表情で立つ凛・アオイ（リン・アオイ）の姿があった。

「……転入生を見たわ」

「それで……どう思った？」

「バカ面下げて、弱そうで、救いようのない無能に見えたわね」

凛は迷うことなく断言した。

宗厳は一瞬黙り込んだ。「……見た目だけで人を判断するな、凛」

「もしあいつが少しでも問題を起こしたら、零が動く前に私があいつを叩き潰してやるわ」

「相変わらず攻撃的だな、お前は」

「零が甘すぎるのよ」

凛は鋭く言い捨てると、そのまま踵を返して去っていった。

宗厳は小さく溜息をつく。二人の娘の関係は、常に研ぎ澄まされた二振りの刀が火花を散らしているようだった。

[死神学院・長老評議会]

その部屋は、重苦しく、昏い空気に満ちていた。ローブを纏った数人の老人が、黒曜石の机を囲んでいる。

「……あの子は、冥府アカデミーに到着したか？」

「ああ。宗厳と接触したとの報告が入っている」

「封印の反応はどうだ？」

「今のところは……安定している」

静寂が部屋を支配する。

一人の長老が、古びた羊皮紙の巻物をゆっくりと広げた。そこには、巨大な異形を縛り付ける漆黒の鎖――「スサノオの封印」の紋章が描かれている。

「もしスサノオの封印が完全に砕ければ……この世界と黄泉（よみ）の境界は崩壊する」

老人は震える声で呟いた。

「そうなれば、『アノマリー』は完全な形で再誕するだろう」

誰も答えなかった。彼らは知っているのだ。これは正しい選択だったのかを問う段階ではない。その「混沌」が訪れたとき、誰が生き残れるかという問題であることを。

「クソ……なんだか落ち着かないな、ここは」

リュウは、ふかふかのベッドに体を投げ出しながら独り言を漏らした。

今日はあまりにも長い一日だった。女子生徒たちの忌まわしげな視線、零の凍てつくような態度、そしてこの異様な学院の空気。

リュウは目を閉じ、胸を締め付けるような疲労を忘れようとした。

やがて、彼は深い眠りに落ちていく。

――暗黒。虚無。静寂。

夢の次元で、リュウはゆっくりと目を開けた。「……ここはどこだ？」

そこは光を喰らう永遠の闇だった。すると……。

――ガランッ！

巨大な金属の激突音が響き渡り、耳を劈（つんざ）いた。

リュウは硬直した。目の前には、闇を貫く無数の巨大な黒い鎖が張り巡らされ、何かもっと巨大な「存在」を繋ぎ止めている。

リュウの心臓が激しく鼓動を打つ。意思に反して、体は闇の中心へと引き寄せられていく。

一歩。二歩。

近づくにつれ、空気の圧力が喉を締め付ける。

そして……。

漆黒の霧の向こう側で、一対の瞳が開いた。

それは山のように巨大で、赤黒い残り火のように不気味に発光している。

リュウがその瞳の奥に潜む「正体」を視認する、その直前――。

――バキィッ！！

鎖の一本が猛烈な力で軋み、黒い雷光を撒き散らした。

『ついに……見つけたぞ。フハハハハハ！』

その声は、リュウの魂を根底から揺さぶるような、禍々しき哄笑を伴って響き渡った。