最弱の骸骨兵として異世界ダンジョンに転生した俺は、進化で最強を目指す

第40章:侵入者

巨大な閃光がアアリオンの森の大部分を照らす。耳をつんざく爆発音が数キロメートル先、森の境界を越えて響き渡った。

落下してきた物体はおよそ50メートル、重さは3トンほどだとしても、これほど破壊的で広範囲に及ぶはずはない。

しかし、これは低い高さから落ちてきたただの重い物体ではない。ランクCの魔物が一連のスキルを、そしてエネルギー放出と破壊力に極端に特化したスキルを使った結果なのだ。この結果が当然だと言うまでもない。

[メテオ]。これはヒョルディスの種族が習得するスキルではない。しかし、当のヒョルディス自身がこれを獲得したのだ。ヒョルディスは、ダンジョンの中で驚異的な成長を遂げているゼルのような若い魔物ではない。ヒョルディスはすでに何年も生きており、その間に、特定のスキルを正しい順番で使えば圧倒的な力を発揮できることを発見した。それが結果的に[メテオ]というスキルとして認められることになったのだ。

ヒョルディス自身はこの大げさで過剰な力を使うのを好まない。なぜなら、使用者本人にもダメージを与え、死の淵まで追いやってしまう上に、周囲にいるはずの獲物まで逃がしてしまうからだ。

しかし、ヒョルディスは、目の前の相手に勝つためにはこの力が必要だと判断した。

ヒョルディスは決して賢い存在ではないが、それでも強い敵との戦いを好む。そうした戦いの多くは、獲物を殺して食らうためのものだ。

だが、今回は違った。次の獲物を追っていた途中、道中で強大な気配に出くわしてしまったのだ。戦いの興奮に突き動かされ、彼は迷わず、いつもの突進技で攻撃を仕掛けた。

この技を使えば、大抵の魔物や敵はそれだけで即座に消し飛ぶ——特に不意打ちであればなおさらだ。しかし、攻撃を受けた黒い骸骨は生き延びただけでなく、ほとんどダメージすら受けていなかった。

それはヒョルディスの心を深く揺さぶり、今まで感じたことのない戦闘への渇望を呼び起こした。しかし、その高揚感は少しずつ恐怖へと変わっていった。

目の前の敵はどうしても倒れない。攻撃を受けるたびに、ただ立ち上がり、何事もなく回復して、また戦闘に戻ってくる。ヒョルディスにとって、それは初めての経験だった——自分と同じくらい強い敵との、真に互角な戦い。そんな経験をしたことがなかったため、ヒョルディスの心は恐怖と不安で膨れ上がっていった。

彼は食べるために戦っているのではなかった。ただ戦いたいから戦っていた。だが、その敵は恐ろしかった。起き上がるたびに、その敵は学習し、ヒョルディスに適応していった。ついには攻撃がほとんど効かなくなるほどに。もちろん、黒い骸骨のほうもヒョルディスにダメージを与えられずにいたが、[はがねのからだ]に対抗する方法を見つけ出すのは時間の問題だった——それがヒョルディスを恐れさせたのだ。

それが最善の選択だと判断し、彼は自らの最強の奥の手を使うことを決めた。

[メテオ]を使うと直接狙いを定めることはできないが、それは大した問題ではない。自らが破壊的な隕石そのものと化し、たとえ標的の近くに着弾しただけでも、それを粉砕してしまうのだから。

爆発の後、ヒョルディスはすばやく、破壊を免れた近くのきのこ——自分の倍以上もある大きさの——をつかみ、数秒でまるごと食い尽くした。

[メテオ]というスキルを使うと、ヒョルディス自身も凄まじいダメージを負い、ほとんど行動不能に近い状態になってしまう。だからこそ彼は食べるのだ——[しょくじかいふく]のスキルを発動させ、食事によってHPを回復するために。

土煙が収まっていく中、彼は目の前にあるものを目にし、驚きで目を見開いた。

太いきのこの陰に、焦げてボロボロになったオレンジ色の物体が立っている。しかし、まもなくその奇妙な四角い物体は塵となり、風に流されて消えていき、焼け焦げて壊れた黒い骸骨の姿を露わにした。

両脚は失われ、両腕は溶けてしまったように見える。肋骨もいくつも欠け、頭蓋骨は割れて中の空洞をさらけ出しており、顔の半分だけがかろうじて無傷のまま残っていた。

一瞬、ヒョルディスはその損傷具合からもう死んでいるだろうと思ったが、その予想はすぐに打ち砕かれることになる。

黒い光が黒い骸骨の体を完全に包み込み、砕けた部分すべてを再構築していく。

ヒョルディスの心はすでに恐怖で満ちていたが、今や恐怖どころか戦慄に襲われていた。

二度の不意打ちでも足りなかった。正面から力でぶつかっても引き分けに終わり、そして今、最強の一撃を受けたはずのそれは、それでもなお生きて回復している。

一体こいつは何なんだ?

ヒョルディスの中で恐怖と疑念はどんどん膨らんでいき、ついに頭が沸騰した。まるで吊り橋効果のように、その疑念も不安も恐怖も、劇的な形で殺意へと変わっていった。

それでもまだ生きているというなら、死ぬまで殺し尽くせばいいだけの話だ!

「ムアアアアアアア!!!!」

その大きな咆哮を合図に、彼はこれまで出会った中で最大の敵に向かって突進していった。

***

ふぅ……危なかった。衝突する直前のあの瞬間、おれはもう死ぬことを覚悟していた。そもそも、隕石相手に生き残れると思う奴なんているのか? 燃え盛る物体が猛スピードで自分に向かってきたら、生き残れると思うか? まあ、おれにはあれを生き延びる自分なんて想像できなかった。

だが、たとえ死を覚悟していたとしても、おれは黙ってやられるつもりはなかった。最後まで意地でも抵抗するつもりだった。

おれは走って、見つけた中で一番太いきのこの陰に隠れた。それから[まほうのほかん]からカニの盾を取り出し、数メートル先になるはずの着弾地点との間に、できるだけ多くの物を置こうとした。

そして身構え、あらかじめ[さいせい]と[ダークヒール]を最大出力で発動させておいた。

隕石と化したヒョルディスが地面に激突すると、巨大な爆発が一帯を包み込み、周囲のきのこを次々と一瞬で焼き尽くした。強烈な衝撃波と爆発的な熱は、あっという間に目の前のきのこを焼き払い、おれの盾を炭にした。

おれも[みえないやり]をいくつか作り出し、全身を[ダークチェーン]で包んで、鎧のようなものを作ろうとした。だが、それでも衝撃を完全には防ぎきれなかった。

結局、おれの体は完全に破壊されたが、回復系のスキルを最大出力で使い、できる限り早くその過程を加速させて、破壊されるより速く体を再生させようとした。

爆発と破壊がようやく収まった時、おれの体はぼろぼろになっていた。痛みは感じないとはいえ、あれは圧倒的で恐ろしい経験だった。体全体が破壊されては再構築されていくあの不快な感覚は、かなりのトラウマになった——というか、顔の半分は消し飛び、手足は全部蒸発してしまったのだ。

とにかく、おれは回復した。だが、この経験はおれの記憶に一生刻み込まれることになるだろう。

さて、そろそろ現実に戻るとしよう。この一幕だけで、回復と防御にMPの30%以上を使ってしまった。それ以前にすでに消費していた分と合わせると、今のMPは半分をわずかに超えたくらいだ。

一方、ヒョルディスはまだ全MPの80%以上を残している。

ここから先、戦いはおれにとってかなり厳しいものになるだろう。だが、おれはすでに勝利の糸口をつかんでいる!

あいつは体を鋼に変えるのにも[だいジャンプ]を使うのにもMPが必要だ。それに、鋼に変えた部位は動かせない。筋肉が機能しなくなるからだ——つまり、全身を鋼に変えてしまえば、あいつは身動きが取れなくなる。さらに、体を鋼に変えるのは、機動力と敏捷性を犠牲にして防御力を大幅に上げるだけで、純粋な力そのものは上がらない。もちろん、鋼に変わる瞬間にすでに動いていれば質量が加わり、破壊力は増す。だが、それは力そのものを直接強化するわけではない。

突進を使う時、あいつは何らかの理由で体を鋼に変えるのを避けているようだ——機動力を失いたくないのか、それとも何か別の理由があるのか。あいつのルールさえ見抜いてしまえば、対処できないことなど何もない。

そして気づいたことがある。この世界には絶対的なものなど存在しない。必ず等価の代償があるのだ。大きな力があれば、それを釣り合わせる対抗ルールが必ずある——まあ、おれの考えではそうだ。

ヒョルディスは今、直径30メートルほどの灰色のクレーターの真ん中にいる。植物も土埃も爆発ですべて蒸発し、残っているのはあの巨大な、赤い体毛の黒い牛だけだ。もちろん、おれもすべてが蒸発したそのクレーターの範囲内にいる。

考えてみれば、もう少し離れていれば、爆発そのものではなく衝撃波だけで済んだはずだ。まあ、これで分かった。もしまた奴が[メテオ]を使ってきたら、着弾地点から50メートル以上離れればいいだけの話だ。

奴は自分よりも大きな巨大なきのこをつかみ、数秒で丸ごと食い尽くした。あれがステータスで見た[しょくじかいふく]というスキルなのだろう。もちろん、あれだけの無茶をすれば奴自身も傷を負うはずだ。せっかくHPが減ったというのに、こうしてまた回復していく姿はムカつくったらない。

さあ、ここから流れを変えてやる。もうお前が優位に立つことはない——よく覚えておけ、おれがお前をぶっ壊してやる! 金属だろうが肉だろうが関係ない、おれがお前を倒して経験値に変えてやる!

食事を終えたヒョルディスが、また突進でおれに向かってくる。角を脅すようにこちらへ向けながら。おれは体勢を低くし、ヒョルディスの下をすり抜けて、奴の背後に回り込む。もう一度、奴は後ろ蹴りで攻撃してくるが、おれは難なくかわし、後ろ足の一本をつかむ。

力いっぱい引っ張ると、ヒョルディスはバランスを崩した。足に何かされるのを恐れてか、奴はその足を鋼に変える。残念だったな! おれの攻撃はまだ始まってもいない——お前をサンドバッグにする準備をしてるだけだ!

おれはその足をしっかり握り、引っ張りながら、まるで子供二人が遊ぶみたいに奴の体を勢いよく振り回す。回転の速度を上げていくと、おれ自身もバランスを崩し、奴を上に放り投げると同時に、自分は反対方向へ飛ばされていく。

「ムゥゥゥゥゥゥアァ!」

空中でバランスを失ったヒョルディスが、情けない声で鳴き叫ぶ。おれは両手に[ドラゴンクロー]を発動し、奴を追って跳びかかる。

ヒョルディスはようやく空中で体勢を整え、噛みつきで迎え撃とうと構えながら、防御のために胴体全体を鋼に変える。

さあ、覚悟しろ——お前の口をまるごと引き裂いてやる!

「んっ!?」

接触まであと数センチというところで、圧倒的な気配が[きはいかんち]の範囲に入り込み、信じられない速さで距離を詰めてくる。この気配、この速さ——間違いなくランクCだ!

体勢を立て直して振り向く間もなく、金属的な輝きが視界を眩ませ、一直線に細く空気を切り裂きながら、おれの首めがけて迫ってきた。

わずかな反応時間の中で、おれは[ドラゴンクロー]を立て直して迎撃しようとするが、両者がぶつかった瞬間、[ドラゴンクロー]は腕ごと真っ二つに斬られ、刃を止めることすらできなかった。

おれはヒョルディスの鋼の腹を蹴り、別の方向へ体を飛ばして刃をかわす。空中でようやく体勢が変わり、背後からおれを攻撃していたものの正体が見えた。

サムライだと!!!!!

マジでこの世界にこんなものがいるのか!? たった今おれの腕を切り落としたのは、正真正銘の、澄んで輝く一振りの刀だった。そいつは伝統的な赤い侍鎧をまとい、大将のような兜をかぶっていて、その存在感は威厳に満ち、巨大だった。

ヒョルディスは体勢を変え、鋼に変えた角をサムライへと振り向ける。サムライは刀を防御の構えで受け止め、火花を散らす。

サムライを見て、ヒョルディスの表情が変わり、警戒の色を見せる。両者ともバランスを崩し、おれと同じタイミングで、ぎこちない形で地面に落ちていく。

さて……サムライがいることにも驚いたが、こいつは味方なのか、それとも敵なのか? いや、今のは取り消す——人間が、おれのような悪魔じみた黒い骸骨の味方になるわけがない。それに、さっきおれを攻撃してきたばかりだ。だが、ヒョルディスに対しても敵意を持っているようだ。

サムライがゆっくりとおれのほうを振り向き、顔を露わにする。背筋を不気味な悪寒が駆け上がる——こいつを表す言葉はひとつしかない。ゾンビだ。

兜のせいで頭全体は見えないが、見える範囲の顔だけで、その正体は十分に分かった。

顔の半分は骨がむき出しで、片目は肉片にぶら下がるようにして残っている。もう半分はやせ細り、灰色の皮膚は腐って裂けていた。まさにゾンビそのものの姿だ——人間だと思い込んでいたのは間違いだった。こいつの正体は、ゾンビタイプのアンデッドだったのだ。

武器の質はともかく、その一撃はおれの[ドラゴンクロー]を切り裂くほどの威力だった。こいつは間違いなくランクC以上だ。

そいつは一歩前に踏み出し、姿勢を低くして、猛烈な速さでおれに向かって飛んでくる。くそっ、速いな、こいつ!

ゾンビは正確さと速さを持って、刀をおれの首へと振るう。とっさに、おれは体を後ろに反らし、辛うじて刀をかわす。まずい! 防御はできない、避けるしかない!

ん? 上にいるあれは何だ?

見慣れない猿がきのこの上から飛び降り、縞模様の巨大な尻尾を、おれたちに向かってきれいな円を描くように振り回す。

ゾンビは後ろに跳んでかわすが、おれは体勢が不安定なせいで間に合わない。

おれはその強烈な一撃を、残っているほうの[ドラゴンクロー]で受け止める。衝撃はあまりに強く、おれの体は土煙を上げながら地面にめり込んだ。

縞模様の猿は空中で体勢を整え、無防備なおれに拳を叩き込もうとする。だが、突然何かの気配が現れ、森のきのこの間を猛スピードで滑るように駆け抜けてくる。

瞬く間に距離を詰め、きのこの間から[メテオ]のクレーターへと飛び出し、その姿を現す。

ウナギか!? 銀色の体に青い縞模様のウナギが空中を泳ぐように現れ、猿に噛みつくと、おれから引き離すようにして地面に叩きつけた。

おいおいおい、これはどういう状況だ!? もう訳が分からなすぎる!!

最初は巨大な牛と出くわして戦って、次にサムライゾンビに邪魔されて追い詰められ、あわや殺されかけて、そのあと猿が現れて、次はウナギだと!?

このきのこの森は一体どうなってるんだ?!