第35章: 若きプリーストが見るダンジョンの景色
わたしはこの集団の中で、なんだか浮いている気がする。だってみんな大きな鞄を背負っていて、ボロボロで使い込まれた装備を身に着けているのだ。
それなのにわたしが持っているのは、学院での修行の証である杖と、贈り物としてもらった魔導書、それから白い神官衣だけだ。
冒険者らしさなんてこれっぽっちもない。正直に言えば、この集団の一員だとすら思えないのだ。わたしはみんなの名前と、性格を少し知っているだけで、それ以外はまったくの他人同士なのだから。
この「エレベーター」に乗ってからもう三十分ほど経つが、誰一人として言葉を交わしていない。これはわたしのせいだろうか?新参者がいるせいで、みんな話しづらく感じているのだろうか?
よくわからない。その間、何度か話しかけてみたけれど、みんなあっさりと冷たく話を切り上げてしまった。どうしてだろう?昨日は確かにみんなの心を少し温められて、絆を作れた気がしたのに、それからというもの、みんな冷たくよそよそしいのだ。
まあ、緊張しているのだろう。これから危険なダンジョンに入って、命がけで戦うのだから。きっと心の準備をしているに違いない。
ふんっ!きっとそうに違いない!そういうことにしよう!みんなが緊張して不安なら、その心を落ち着かせるのがヒーラーとしてのわたしの仕事だ!
決意を固め、みんなに話しかけようと振り返る。けれど一言も発さないうちに、「エレベーター」の操作をしていた男が、群衆の中から声を張り上げた。
「もうすぐ地上に着くぞ、景色を楽しんでおけ。人生で最後に見る美しいものになるかもしれんからな。」
なんて無神経なことを言うのだろう!
あの男に文句を言おうとする前に、壁の一面が後ろへ消え去り、代わりに美しい景色が広がった。
「すごい……」思わず、か細く信じられないような声が漏れる。本当に美しくて、そして途方もなく、馬鹿げているほど、圧倒的に巨大だ。幅100キロメートル以上にも及ぶ広大な洞窟だと聞いていたけれど。
巨大な柱が洞窟の天井を支えていて、さまざまな景色や環境が見渡せる。ある場所には桃色の葉を持つ小さな森が見え、また別の場所には黄色い砂の砂漠が広がっている。透き通った輝く湖もあれば、遠くには城のようなものも見える。あちこちに枯れた木々も点在していた。日の光が届かない地下だというのに、青々とした森がいくつもあるのだ。そしてこの広大なダンジョンの中心には、岩が崩れ落ちる場所や、一目見て奇妙だとわかるぼやけた森、それから大きな火山まで見えた。
「地上の地獄へようこそ、ダンジョン[死者の王のニルヴァーナ]へな、はっはっは!」
その名を聞いた瞬間、大きな苦しみと悪寒が背筋を這い上がった。
死者……本当に嫌な言葉だ。聖なるスティグマ神を信仰するわたしたちは、死こそが魂の最も重要な境目であり、その者の経験と記憶の終着点であると信じている。そして生前どんな人物であったかにかかわらず、あらゆる死は敬われるべきだとも。わたしたちにとって死は神聖なものだ。だからこそ、生と死を冒涜する者たち――ネクロマンサーは決して許されてはならない。彼らは死体を弄び、安らかに眠りたいだけの魂を無理やり生へと引き戻し、操り人形に変える卑劣な者たちなのだから。
だからこそ、彼らも、彼らが操るアンデッドたちも、一刻も早く根絶やしにされるべきだ。そうすれば、わたしたちの聖なる神の御許で安らかに眠れるのだから。
蘇らされたアンデッドたち、実際にはネクロマンサーの犠牲者である彼らでさえ、許されることはなく、殺されなければならない――彼らはもはやかつての自分の残響に過ぎず、残っているのは後悔と罪だけであり、結局は他の人々を殺してしまうのだから。
神官として、わたしは聖女のように慈悲深いと思われている。相手が誰であろうと、わたしはいつだって手を差し伸べるつもりだ。けれど、ネクロマンサーとアンデッドだけは絶対に許すことができない。彼らを許すことも、助けることも、わたしには決してできない。彼らのためにできる最善のことは、殺して、わたしたちの神のもとで安らかに眠らせてあげることだけなのだから!
そしてここは、まさにそんなアンデッドたちの揺りかご――[死者の王のニルヴァーナ]そのものだ。その原因は、他でもないあの死者の王にある。彼は200年前に実在した人物で、自らの意志で命を捨ててアンデッドとなり、このダンジョンを作り上げた。死者たちのための住処であると同時に、生者を死に至らしめ、彼の不滅で無限の軍勢の一部にするための罠でもあるのだ。
だからこそ「ニルヴァーナ」と呼ばれている――死者の王が生み出した、混沌と過剰な悪意の楽園そのものなのだ。
信仰を持つ者として、そして神官として、わたしはネクロマンサーもアンデッドも憎んでいる。けれどあの死者の王はそのどちらでもあるのだ。だから、一度も会ったことがないというのに、この世で最も忌み嫌う存在だと言える。
ともかく。このダンジョンは基本的に、膨大な種類のモンスターがいる密林のようなものだ。アンデッドも多いとはいえ、そう簡単に出くわすことはないだろう。
とにかく肩の力を抜いて、ここにいる経験を楽しむとしよう。
おお、着いたようだ。足場が地面に着地すると柵が開き、五基すべての「エレベーター」の乗客たちが一斉に降り立ち、エレベーター区画の前にある巨大な階段のスロープを下っていく。
「着いたぞ。ようこそ、ジャスミン。ここが世界最大のダンジョン、[死者の王のニルヴァーナ]だ」クラヴェテが「エレベーター」を降り、微笑みながらわたしの方を振り返る。
わたしは新しいおもちゃをもらった子どものような、輝く笑顔でそれに応える。頷きを返しながら、わたしも足場を降りた。
みんなが降りるとすぐに、階段のところで待っていた冒険者たちが「やっと家に帰って、ゆっくり風呂に入れる」なんてぼやきながら「エレベーター」に乗り込んでいく。その気持ちはわかる。
ダルヴァスが手で合図をして、みんなを自分の近くに集めるよう指示する。全員が揃うと、彼女は説明を始めた。
「よし。まず初めにはっきりさせておきたい、ここから先はモンスターの巣窟、危険な領域だ。ほんの些細なミスが死に繋がり、仲間にも迷惑をかけかねないということを肝に銘じておけ。だから絶対にへまをするなよ、わかったな!」
全員が力強く低い声を揃えて「イエス、リーダー!」と答える。わたしだけは、思わず口から小さく「はい」と漏れただけだったけれど。
「よし、息は合っているようだな。今回の目的はダンジョン内での10日間の長期滞在、そして戻る前に少なくともシオンタ洞窟までは辿り着くことを目指す。つまり、問題が起きなければ最低でも20日間の旅になるということだ。とりあえず、必要な物資を買い付け、最近のダンジョンの状況を仕入れるために、カラス砦まで向かうぞ。」
話し終えると、ダルヴァスは階段の方を向き、先へと進んでいく。
「カラス砦?」
思わず口をついて出た疑問だった。それを聞き取れるほど近くにいたのはガスタスだけで、彼はわたしを見てから、洞窟の天井を支える柱の一本を指差した。
「聞いたことないのか?ほら、あそこ。あの柱の頂上、見えるか?あれがカラス砦だ。」
柱の頂上に目を向け、遠くにあるそれを見ようと目を細める。柱はいくつもの光できらめいていて、木造らしき建物も見て取れる。待って、あれはまるで――
「柱の上に浮かぶ街?」
「そのとおりだ。数十年前に、ダンジョン内の安全地帯のようなものとして建てられた。最初はダンジョンを支える柱すべてにこういう街を作る予定だったらしいが、この降下地点から離れれば離れるほど、モンスターがどんどん強く獰猛になっていってな。結局、開始地点にほど近いこの柱以外には、どこにも作れなかったんだ。」
「なるほど、本当にすごいですね。でも、ダンジョンのような危険な場所にわざわざ住むなんて、いったいどんな人なんでしょう?」階段を下りながら会話を続けると、ガスタスもすぐ後ろをついてきた。
「犯罪者だよ」
え?今、何て言ったのだろう。わたしは振り返り、彼の目をまっすぐ見つめた。
「普通、何かしらの規則を破れば、ダンジョンから追放されて二度と入場許可が取れなくなるし、時には冒険者ライセンスまで剥奪される。だけど、許されないほどの重い罪を犯した場合は、ダンジョンの中だろうと外だろうと、どこへ行っても騎士たちに追われることになる。ただ一つだけ例外の場所がある、それがこのダンジョンだ。犯罪者はこの中に逃げ込めればもう追われなくなるが、外に出た瞬間、即座に捕らえられる。だから犯罪者たちはより安全なカラス砦で暮らして、結局は冒険者を支える側に回るってわけだ。まあ、犯罪者ばかりってわけじゃないが、大半は逃亡中の犯罪者だな。」
同じ段に立ち止まったまま、ガスタスの説明を聞く。一言聞くたびに、あそこへ行きたいという気持ちが消えていくのがわかった。
わたしの不安げな様子を見て、ガスタスは一人小さく鼻を鳴らすと、励ますようにわたしの肩を叩いた。
「心配するな。犯罪者とはいえ、君にも他のどんな冒険者にも手は出さない。僕たちは基本的に、彼らの生活の糧であり、外の世界の情報源でもあるんだ。この世界で彼らが唯一信頼できる相手が僕たちなんだよ。もし僕たちにまで背いたら、世界で最も危険な場所の一つに、なんの後ろ盾もなく一人取り残されることになるからな。」
「わかりました、ありがとうございます、ガスタスさん。そろそろ行きましょう、でないとダルヴァスさんに怒られてしまいます。」
彼は頷き、わたしたちは階段の下まで進んだ。他のパーティーはもう出発したようで、残っているのはわたしたちの一団だけだった。
「よし、通常の矢型陣形で行く。ジャスミン、お前はまだこの陣形に慣れていないから、クラヴェテのそばについて、支援魔法と遠距離の回復魔法を使ってくれ。モンスターが出てきてもピスカが近くにいるから、慌てなくていい。」
「わかりました、気をつけます!」
「ふん、いい返事だ、嬢ちゃん。よし、だいたい5、6時間の道のりだ、しっかり気を張っておけよ。カラス砦に着いたら、2日ほど滞在しながら周辺で狩りをして情報を集める。準備が済んだら、まっすぐシオンタ洞窟へ向かうぞ。さあ、出発だ!」
全員が声を揃えて「イエス、リーダー!」と叫ぶ。今回はわたしもみんなと一緒に、ちゃんと声を揃えることができた。
よし、ダンジョン[死者の王のニルヴァーナ]、行くぞ!
