第34章:ある若きプリーストの初めてのダンジョン潜行
「そろそろ時間だ、行くぞ。でなきゃ時間の隙間を逃すぞ!」
気づけばいつの間にか眠り込んでいたようで、そこへ突然、あの荒々しい男がノックもせずに部屋に入ってきて、大声でわたしたち全員を叩き起こした。
というか、全員というわけではない。パーティーの半分は眠っていて、残りの半分は起きて何かをしていた。
全員がほぼ同時に立ち上がり、荷物を持って部屋を出ようとする。わたしもすぐに立ち上がり、みんなのあとについていった。
ダルヴァスは早くに、ここにいる間はずっと自分の真似をするようにとわたしに言っていた。何やら厳しい掟があるらしく、この人たちと関係を悪くしたくはない。例えば、決められた時間より前にこの部屋の外に一歩出ただけで殺すと脅されたこともあった。うっかり何かのルールを破って標的にされるようなことだけは、絶対に避けたい。
「ここ、これをすぐに着てから出ろ。」
何かを思い出したかのように、荒々しい男は振り返り、大きくて汚れたマントをいくつか手渡してくる。全員がそれを一枚ずつ受け取り、頭まですっぽり覆うように身にまとう。それを見て、わたしも彼らの動きに気づき、自分もマントを一枚手に取った。
「お前らはもう手順を知ってるだろうから、説明に時間はかけない。さあ、行くぞ!」
わたしたちは声を合わせるように静かに部屋を出て、暗い廊下を進んでいく。振り返ると、他の部屋からも別のパーティーが出てきて同じ廊下を進んでいるのが見えるが、みんなわたしたちと距離を保っている。前方にも別のパーティーがいる。なるほど、あの閉ざされた部屋はすべて他の人たちのためのものだったのか。ダンジョンに入るためだけに、これほど危険な状況に関わっている人がもっと大勢いるに違いない。
みんなわたしたちと同じマントを着て顔を隠している。どうしてだろう?
「ガスタスさん、わたしたちは今どこへ向かっているんですか? 少し説明していただけますか? うっかり失敗はしたくないので。」
わたしはガスタスの肩を軽くつついて注意を引く。彼はびくりと振り返り、驚いた顔でわたしを見たが、すぐに表情が和らいだ。
「ああ、ごめん、驚かせたね。今はあまり心配しなくていいよ。ただついてきて、音を立てたり大声を出したりしなければいい。」
「うーん。どうしてこのフードをかぶらなきゃいけないんですか?」
「誰にも顔がばれないようにするためだよ。僕たちの顔を知ってるのは密輸業者だけだけど、僕たちと同じ道を通る他の冒険者もいるからね。他の人たちの前で正体を隠しておくために、顔を隠す必要があるんだ。もし誰かひとりでも街の政府に密告したら、関わった全員が——密輸業者側だろうが騎士側だろうが——罰を受けるって言ったの、覚えてる? 例えば、もし他のパーティーの誰かが僕たちの顔を見て、騎士に『あいつらも密輸業者を使ってた!』って密告したら、僕たちまで巻き込まれることになるんだ。」
わたしは理解する。要するに、人と人との間の信頼というものは、知り合い同士であっても存在しないのだ。
それは、少し寂しいことだと思う。人間は、互いに支え合うことでしか成長できないはずだ。それは本来、当たり前で日常の一部であるべきことのはずなのに。
けれど今の世の中では、それは不可能なことらしい。頼れるのは自分自身だけ——それが、どうやら世間の常識のようだ……
でも、わたしはその常識に従って生きることを拒みたい。人は人によって、自分らしくあり、成長していくものだと、わたしは今も強く信じている。
冒険者たちは、例えば、生まれも育ちも違う見知らぬ他人同士で支え合わなければ生き延びられない。自分の力だけでやっていけるのは、強者だけだ。それ以外の者は、それぞれの役目を果たす仲間の助けがあってこそ、初めて生き延びることができる。
まさに、その不信と不確信という常識を拒むからこそ、わたしはこの密輸業者たちの、法の外にある考え方には賛同できないのだ。
法とは、社会という集団を支えるために作られたものだ。法の上に立とうとしたり、それに逆らったりすることは、社会に反対し、その一員になりたくないと言っているようなものだ。それでいて、内側からその土台を蝕み続け、いずれ社会全体を崩壊させ、みんなを道連れに奈落へと引きずり込もうとするようなものなのだ。
長い道のりの末、わたしたちはついに廊下の出口へとたどり着いた。石造りの通路で、地下へと続く階段までつながっている。
ガスタスは渋々ながらも、わたしにいくつか情報を教えてくれた。
あの密輸業者がしきりに話していた「時間の隙間」というのは、警備の巡回における不注意のことで、それによってわたしたちがひそかに通り抜けられるのだという。
そのような警備の不注意の隙間は、たいてい数日に一度しか起こらず、その間隔も多少前後することがある。そして、そのすべての情報は、迷宮都市アルデバランの政府内部にいる情報提供者から得ているらしい。
ダンジョンへの正規の入り口はコロシアムだ。そこではアルデバランの騎士たちがダンジョンの出入りを厳しく管理していて、経歴と許可証の確認を行い、それから探索者たちの身体検査をして、何か危険なものや不審なものがダンジョンに持ち込まれないようにしている。
そのあと、探索者たちはコロシアムを通って潜水中枢へと降りていく。
潜水中枢は、それなりに警備と監視があるものの、基本的には自由に行動できる区域だ。かなり広く、人も多くて、冒険者や探索者向けの市場まであるほどだ。そして、この中枢にこそ、ダンジョンへの本当の入り口がある。
ダンジョンは、どうやら深さ1キロを超える巨大な洞窟らしい。ロープや梯子で降りるのはあまりにも時間と手間がかかるため、政府は「エレベーター」と呼ばれる魔法技術に投資した。それは一時間で30人以上を降ろすことができるという。
密輸業者たちは、その手続き全体を出し抜く機会を見出し、ダンジョンに入れない者たちにこの抜け道を提供しているのだ。
彼らはコロシアムの中に秘密の入り口を掘り、そこから潜水中枢まで続く通路を作った。警備の隙間が生まれるのはちょうどその場所で、そのおかげでわたしたちは潜水中枢に入り、「エレベーター」に乗ってダンジョンへ降りることができるのだという。
帰りは、どうやら密輸業者を通す必要はないらしい。騎士たちが経歴と許可証を確認するのは入り口だけで、出口では探索者たちの持ち帰る道具や素材を記録するための身体検査をするだけらしい。これは、迷宮都市から何も外に持ち出されないようにするためだという。
とにかく、だいたいそういうことだった。わたしたちは階段を降り、怪しまれないようにパーティーごとに10分の間隔をあけて出発した。そして、いよいよ潜水中枢へとたどり着いた。
「うわあああぁぁ!! ここすごい、大きい!」ぐるぐると周りを見回しながら、わたしは感動を抑えきれなかった。
もちろん、ここはただの巨大な洞窟で、辺り一面に光り輝く魔石があるだけなのだが、それでも世間をあまり知らないわたしにとっては、この光景はまるで別世界のようだった。
「あれ、このダンジョンってこの街で一番有名だって聞いたんですけど。人、意外と少なくないですか?」——もうみんなダンジョンの中に入ってしまったのだろうか?
「騎士たちがコロシアムの入り口を開けたばかりだからな。まだ早いから、それほど人はいない。早く来た者たちだけが、エレベーターをあまり待たずに済むんだ。」
わたしの質問に答えてくれたのはピスカだった。正直に言うと、昨日バーでほとんど話さなかった。彼女は無口なタイプに見えたので、あまり話しかけようとせず、他のみんなとばかり話していた。彼女がわたしに話しかけてくれたのは、これが初めてだ。少し警戒しているようにも見えるけれど、話してくれたことがうれしい。
確かにそうだ、今はだいたい朝の4時か5時くらいだろうか。ずっとあの部屋にいたせいで、気づかなかった。
「あっ、すごい! あれがあの魔法の道具、『エレベーター』ですか!? かっこいいですね!」
わたしは市場の反対側にある巨大なドックに近づき、天井から吊り下げられた5つの大きな構造物を目にする。木でできていて、ところどころに金属の部分もある大きなもので、天井に固定された巨大な巻き取り機につながる太い鎖で吊られている。
下を見ると、深く暗い奈落が広がっていて、あまりに深いせいで魔石の光でも底まで照らしきれない。それを見ていると少し目眩と恐怖を感じたので、わたしはすぐに縁から離れた。
「すごい、じゃあ、あそこまで降りていくんですか?」わたしは胸の前で手を組みながらピスカのほうを振り返る。
「そうだよ。深さは1キロ。一回の移動に45分くらいかかって、エレベーター一台には40人まで乗れる。つまり、一時間半ごとに200人しか降りられないってこと。だからみんなできるだけ早く来て、最初の便に乗ろうとするんだ。遅れたくないなら、私たちも最初の便に並んでおいたほうがいい。」そう言いながら彼女はわたしの横を通り過ぎ、他のメンバーもドックの縁に立つ人だかりの横につくために続いていく。
「今すぐは降りないですよね? ちょっとだけ市場を見てきてもいいですか? わたし、ダンジョンでの滞在に必要な装備、まだ持っていなくて。」
「無理だ。もう降りるところなんだから。待ってたら最初の便を逃す。」ダルヴァスは苛立っているように見える。たぶん昨日のことが理由だろう。バーではあんなに明るくて社交的だったのに、今はどこか冷たい。
「心配しないで、装備なら私たち全員が持ってるから、あなたに貸せるわ。ダルヴァスの言う通り、最初の便を逃さないほうがいい。」魔法使いのクラヴェテがわたしに近づいてきて、肩にそっと触れ、慰めてくれる。
昨日、バーで少しだけ彼女と話した。とても内気そうに見えたけれど、盛り上がると急に乱暴な口調になって、些細なことでも苛立っていた。でも今回は、優しいモードのようだ。
人のいろいろな一面を知るのは好きだけれど、今はなんだか妙な感じがする。みんな、いつもと違う、変な様子で振る舞っている。それが、わたしに嫌な予感を抱かせる。
いや、わたしは彼らを信じるべきだ! きっと昨日のことのせいで様子がおかしいだけか、あるいは本当の性格を見せてくれているだけなのだろう。
あるいは、これからダンジョンに降りるということで、みんなただ緊張しているだけなのかもしれない。
わたしはクラヴェテに頷き、みんなのあとに続く。三十分もしないうちに、エレベーターが動き出してドックへと近づいてくると、みんなが乗り込み始めた。
わたしの番が来て乗り込んだとき、ものすごい目眩を感じた。クラヴェテがわたしの不安に気づき、手を握って、縁から離れたエレベーターの中央のほうへと引っ張ってくれる。
「ありがとうございます。高いところが怖いわけじゃないんですけど、下を見るのがちょっと苦手で……えへへ。」わたしは恥ずかしそうに小さく笑いながら、クラヴェテを見る。
「気にしないで、私も最初の時はけっこう大変だったから。」クラヴェテは優しい笑顔で応えてくれる。
すごい、彼女はわたしより小柄なのに、こんなに勇敢だなんて。とても尊敬してしまう。
ジルがわたしたちのやり取りを見て、なぜか鋭い視線をこちらに向けてくる。それにクラヴェテは少し怯えたように頭を下げ、わたしの手を離した。
これは、いったい何だったのだろう? もしかして、仲間に嫉妬しているのだろうか?
40人ほどがエレベーターに乗り込んだあと、ひとりの男が操作盤に近づいて何かを操作すると、ガタンという音とともにプラットフォームがゆっくりと降下を始め、鎖が繰り出される音が響く。やがてドックは遠ざかり、闇の中へと消えていった。
見えるのは、暗闇の中でエレベーター自身と隣のエレベーターの魔石によって照らされた範囲だけ——そして、奈落まで続く、なめらかな巨大な壁面だ。
完全な静寂というわけではない。周りでは何人もの人が楽しそうに話している声が聞こえるけれど、わたしたちのパーティーだけが、不気味なほど静かだった。
さて、この世界で一番大きなダンジョンへの、わたしの初めての潜行が待ち遠しい。
