最弱の骸骨兵として異世界ダンジョンに転生した俺は、進化で最強を目指す

第33章:ある若きプリーストの不運

ジャスミン・フォン・スティグマは、神聖天空帝国スティグマの学校で聖職者として叙任されたばかりの新米神官であり、わずか16歳でその称号を得た者としては史上最年少の一人であった。

もちろん、過去にはもっと将来有望な若者がもっと早くに神官の位に達した例もある。しかし、それが彼女が希少なクラス[プリースト]にまで至った並外れた天才であるという事実を変えるわけではない。

しかし、天才である一方で、彼女は神聖帝国の教育制度が生んだ大きな欠陥でもあった。

帝国の腐敗した本質のせいで、その政府の上層階級は、すでに固まった考えを持つ者たちを自分たちの宗教に従わせようとするよりも、ゼロから自分たちの理想に沿うよう人を育てるほうが単純だと判断した。

彼らは世界中から4歳未満の孤児を引き取り、大聖堂へと連れていく。そこで孤児たちは、帝国の指導者たちの理想と信念に基づいて徹底的に教育される。そして最終的に、すべての孤児は自分の考えや望みを固めるため、世界へと送り出されるのだ。

だからこそ、これは欠陥だらけの教育なのだ。そうして育った者たちは皆純粋すぎて、世の中の仕組みを理解しておらず、常識のかけらも持ち合わせていない。

神聖帝国を旅立つ神官たちの目的は、世界についての知識を得て自らの能力を高めながら自分たちの宗教を広めることであり、一、二年後には神聖帝国へ戻って修行を続けることになっている。

しかし、無事に帰還できる者の割合はわずか16%だ。

2年ごとに5000人以上の神官が卒業して世界へ旅立つが、2年後に戻ってくるのはたったの16%にすぎない。

その純粋さと常識の欠如のせいで、多くの者は神聖帝国の外での暮らしのほうが良いと感じるようになる。宗教を広め続けながらも、彼らは教会の厳しい戒律に縛られることなく生きることを選び、世界のあちこちで自分の人生や家族、仕事、未来を築いていくのだ。もちろん、これは卒業した神官のうちわずか34%にすぎない。

残りの50%は、たいてい2年のうちに命を落とすか、死よりも悲惨な末路を辿ることになる。

実に恐ろしい割合であり、これほど多くの命が失われるのは、教会が信者たちに教え込む閉鎖的で偏った教えのせいだ。それが、純粋で世間知らずな若者たちを生み出しているのである。

若い神官たちは騙されて殺されたり、誘拐されたりする。奴隷に落とされる者も多く、運悪くモンスターに出くわしてしまう者もいるが、そのほとんどは彼らを脅威、あるいは格好の餌食と見なす悪人に騙され、殺されているのだ。

そして残念ながら、ジャスミン・フォン・スティグマもこの例外ではなかった。彼女は、迷宮都市アルデバランと数え切れないダンジョンで待つという、輝かしい冒険と報酬の約束に騙されたのだ。この街に着いた彼女は、事態が思っていたよりもずっと厳しいものだと知ることになる。もし彼女がもっと簡単な道――普通の仕事に就いてダンジョンへの入場許可を待つという道――を選んでいれば、すべてうまくいっていたはずだった。

しかしジャスミンは、もっと楽で早い道があるという言葉に再び騙されてしまい、今では非常に複雑で危険な状況に巻き込まれている。

冒険者パーティーへの席とダンジョンへの入場を持ちかけてきた、謎の男と出会ったことがきっかけだった。的確な質問をすべき時にしなかったせいで、彼女は密輸の取引に巻き込まれ、後戻りのできない状況に陥ってしまったのだ。

彼女が密告の危険因子であり、謎の男のパーティーメンバーやその家族を危険に晒しかねないという理由で、彼女は脅威と見なされた。その場にいた全員が即座に、その場で始末してしまうのが最も安全で確実な選択だと決めていた。しかし、ジャスミンの連帯感とあふれる純粋さに満ちた話を聞いたあと、誰ひとり言葉を交わすことなく、その場の全員が「利用してから始末すればいい」と考えるようになったのだった。

ジャスミンの目には、自分が彼らの心を動かし、説得できたように映っていたが、それは完全な思い違いだった。人は一度悪い道を選んで問題の「解決策」を見出してしまうと、それを言い訳にして過ちを重ね続け、自分に罪はないふりをするようになる。つまり、悪い道はそうした人々にとって一種の中毒となり、その生き方を簡単には捨てられなくなるのだ。

たった一度の心温まる言葉だけで、そういう人間を変えることなどできはしない。

だからこそ、パーティーの全員がジャスミンの流れに乗り、説得されたふりをすることに決めたのだった。

ジャスミンとダルヴァス、ガスタスの会話が終わったあと、ジャスミンはそのまま話を続けようとしたが、皆疲れているから休みたいと言い出した。数分もしないうちに、全員がばらばらに散らばり、それぞれの用事に取り掛かっていた。

装備も持たず、これといってすることもなかったジャスミンは、汚くて臭う部屋の片隅に座り込み、「友達」をこの窮地から救い出すための計画を練り始めた。

すでに夜も更けており、彼女自身も疲れていたため、そのまま眠りに落ちるまでさほど時間はかからなかった。

ジャスミンがようやく寝入ったのを見計らって、パーティーの全員が立ち上がり、リーダーであるダルヴァスのもとへと集まった。

「彼女をどうするつもりですか、リーダー?」ピスカが自分のナイフの一本にそっと触れながら静かに尋ねた。それは、リーダーの命令さえあれば、彼女が素早く綺麗に仕事を片付けるという合図だった。

「彼女は危険だ。たとえ本当に口を閉じておくつもりでも、うっかり何かを漏らしてしまう可能性は残っている。」ハンクは普段は内気であまり話さないが、自分の大切な人たちへの脅威となれば、一切容赦しない性格だった。

「うーん……どうするかはガスタスに任せようと思う。そもそも、彼女をここに連れてきたのはガスタスなんだから。」ダルヴァスは黙って大剣を磨いていたが、手を止め、顎に手を当てながらパーティーメンバーの話に耳を傾けた。

その場にいた全員が、すぐ近くの壁にもたれて座っていたガスタスへと一斉に視線を向けた。

「それで? 自分で引き起こした後始末を、あなたはどうやってつけるつもりなの、ガスタス!?」前衛の第三アタッカーであるジルが、咎めるような口調で、鋭く厳しい声で言い放つ。

ガスタスは仲間たちの目を見つめながら床から立ち上がり、そして頭を垂れた。

「愚かなことをしたのは分かっている。衝動的な行動を許してほしい。」

「チッ!」魔法使いのクラヴェテが、腕を組みながら苛立たしげに舌打ちをした。

「それで、これをどう解決するつもりなんですか? あの間抜け面のまま地上をうろつかせておいて、うっかりでも故意でも私たちのことを密告されかねないのに、そのまま放っておくわけにはいかないと思います。」ダルヴァスが今にも爆発してガスタスに詰め寄りそうな様子を見て取ったピスカが、話を切り出し、議論の主導権を握った。

「どうしようもないんだ。僕たちのパーティーには本当にヒーラーが必要なんだよ。前回ダンジョンに潜った時、あわや全滅しかけたのを忘れたのか?」

「それは分かってる。でも、外に出たあとも彼女が僕たちについてきたがるとは思えない。今のところ逃げようとはしていないみたいだけど、地上に戻ったら彼女を止めるものは何もない。」

「だからこそ、ダンジョンにいる間だけ彼女をパーティーに加えようと言ったんだ。もうすぐ潜る予定だから、今さら戻って別の腕利きのヒーラーを探すわけにもいかない。地下にいる間は彼女の力を借りて、地上に戻ってサポートが要らなくなったら……ダンジョンの奥深くまで踏み込みすぎれば、事故は起こるものだと言えるだろう。」

「ガスタス、この最低な男……まさか彼女を置き去りにして、モンスターに食わせるつもりじゃないでしょうね!?」ダルヴァスがドンと音を立てて立ち上がり、ガスタスを鋭く睨みつけた。

「さっきも言った通りだ。事故は起こるものなんだよ。『僕たちにはどうしようもなかった。戦っていたモンスターが暴走して、ジャスミン・フォン・スティグマは流れ弾に当たってその場で命を落とした』ってね。僕はシオンタ洞窟の一帯に行くことを提案する。あそこには石の軍神卿が棲んでいるんだ。ジャスミンの力を借りれば、ランクCのモンスターだって簡単に倒せる。そして戻る頃には、彼女は僕たちの手に負えない領域に挑んで命を落とした、不運な犠牲者ってことになるわけだ。あそこのモンスターなら、死体の欠片一つ残さないだろうさ。」

その提案に全員が言葉を失い、誰ひとり口を開くことができなかった。何よりも恐ろしいのは、心のどこかで誰もがそれを悪くない案だと思ってしまっていることだった。

ランクCのモンスターを一体倒し、その[魔石:ランクC]を手に入れるだけで、六人全員が一、二か月は何の苦労もなく安穏と暮らせるほどの大金になる。

もしランクCのモンスターを何体か倒せれば、パーティーの全員が大きな財産を手にすることになるだろう。

「そこまで堕ちたっていうの、ガスタス!? まさか、彼女をここに連れてきた時から、最初からこの計画を立てていたんじゃないでしょうね。」ダルヴァスが怒りに満ちた表情でガスタスを睨みながら、力の限り叫んだ。

「いや、この計画を思いついたのはついさっきだ。かなり卑劣なことだとは分かっている。でも、ここまで来たらもう後戻りはできない。正直、彼女がここまで真っ直ぐで、僕たちのしていることが悪いことだと、そして誰が悪いのかをはっきりと指摘してくるとは思わなかった。まるで子供を相手に話しているような気分だったよ。ここまで来たら、彼女の純粋さのせいだと考えるしかない。」全員が、自分たちの置かれた状況全体を見つめながら、考え込むように、そして不安げに頭を垂れた。

「グルル……!」ダルヴァスはとても社交的で、いつも大声で笑っているタイプだ。しかしその一方で、あまり賢くはない。問題が起きればいつも拳で解決しようとし、深く考えるのを嫌い、行動する前によく考えないせいで自ら危険に飛び込んでしまうことも多い。そして今まさに、こんなに考えさせられていることへの苛立ちから、誰かを殴りたい気分になっていた。

「とりあえず、異論はないみたいだな? じゃあ、ダンジョンにいる間は、できるだけ普段通りに、前向きにジャスミンと接しながら、彼女の行動を観察してくれ。念のためもう一度言っておく――彼女に情を移しすぎるなよ。そうなったら、始末するのがもっと厄介になるからな。」全員が、気の乗らない様子でうなずいた。

繰り返しになるが、こういう人間はそう簡単には変わらない。一度悪いことの中に問題の解決策を見出してしまうと、その後も同じように最悪の判断に頼り続け、まるで自分には何の責任もないかのように被害者ぶるようになる。それはほとんど、中毒のようなものだ。