第22章:次の進化のための狩り
目を覚ましたあと、MPが完全に回復するまで、さらに一時間ほど待つ。
正直、もうとんでもなく時間を無駄にしてしまった。何時間も、魔法で遊んだり休んだりして過ごしてしまった。
とはいえ、正確にどれくらい時間が経ったのかはわからない。昼と夜の光がないせいで、時間の感覚が本当に狂わされる。
暗いというわけじゃない。むしろ、この巨大な洞窟はかなり明るい。この光は一体どこから来てるんだろう? 何かの魔法の結晶か? 発光する苔か? それとも、何かの魔法なのか?
光を放つ石の天井を見上げても、それが地上から差し込んでいるようにも、何かの反射のようにも見えない。正直、天井は遠すぎてはっきりとは見えない。あまりにも高くて、雲のようなものまで見える気さえする。
とにかく、どれくらい時間が経っているのか、本当に知りたい。この世界に来てから、数時間なのか、それとももう何日も経っているのか、まったく見当もつかない。
数時間しか経っていないような気もするが、実はもっと長い時間が過ぎていてもおかしくない。それに、不思議なことに、疲れをまったく感じていない。
普通、こういう状況は人の精神をすり減らすものだ――危険で野生的な環境を休まず歩き続けたり、何度も戦って死にかけたりするような。
普通なら、とっくに疲労で気を失っていてもおかしくない。
脳も筋肉もないからなんだろうか?
というか、そもそもどうやって体を動かしたり考えたりできてるんだ!? まあ、ファンタジーの法則が支配するこの世界で、論理や常識を当てはめようとするのが間違ってるのはわかってる。それでも、なんだか妙な感じがする……
まあ、今それを考えたところで、大した違いはない。横になっていた地面から起き上がり、振り返って、あの透き通った湖に最後の一瞥をくれる。
ここは、あまりいい思い出を残してくれる場所じゃなかったけど、この言葉だけは石に刻んでおいてくれ! 進化して、もっと強くなったら、必ずここに戻ってくるからな!
その決意とともに、勢いよく体を反転させ、湖とは反対の方向へと歩き始める。
***
歩きながら、魔法の新しい使い方をあれこれ考えつつ、ファンタジーの世界でしか見られないような美しい景色をいくつも通り過ぎていく。ああ、今スマホがあったら、写真を撮りまくってたのに。
それに、言われていたとおり、あの湖より先はモンスターがどんどん強くなっている。もう10体くらいすれ違ったと思うが、どれもランクD+かC-だった。
まだランクD+のやつとは戦っていないが、間違いなく強いはずだ――今のおれじゃ手に負えないかもしれない。
それに、前と違って、今は闇のマントを使って気配を隠すことができる。だから、モンスターに出くわしても、隠れる代わりに、マントで気配を消しながら足を速めるだけで済む。
そういえば、感覚の面でかなり不利な状況にあることにも気づいた。この一帯のモンスターは、みんな妙に鋭い感覚を持っている。それも当然だ――ちょっとステータスを見ただけで理由がわかった。ほとんどのやつが、[きはいかんち]のスキルを持っているんだ。
うらやましい!! そのスキル、めちゃくちゃ欲しい! まあ、敵が近づいてくる気配は感じ取れなくても、相手が現れたときに素早く隠れれば、見つからずに済むけど。
別の蜘蛛にも出くわしたけど、今度は赤いやつだった。それに、巨大なカニや、カメレオンのようなモンスターにも出会ったし、他にも変わった種類のやつをいろいろ見た。残念ながら、どれもおれより強かったから、経験値にして進化に使うのは諦めるしかなかった。
しばらく足を止め、後ろを振り返る。
もっと簡単なエリアの近くに戻ったほうがいいんじゃないか? でも、それだと何時間も無駄にすることになる。どちらにしても、進化したあとはまたここまで戻ってこなきゃいけないんだから、結局は同じように時間を失うだけだ。
腕を組み、不安げに空を見上げる。
あれ?
数十メートル上空を、鳥の群れが飛んでいる。数は……六羽か?
いかにもこの世界らしく、鳥にしてはやたら奇妙で大げさな体つきをしている。体の作りはどこかコウモリと鷲を足して割ったような感じで、羽毛は雪のように白く、翼の先だけがほのかに赤い。頭には四つの目が四方に散らばっていて、くちばしも持っていない。
待てよ……あいつら、洞窟を出てすぐのころにおれを苦しめてきたのと、同じ種類じゃないか?
よく見ると、小さな青いちょうちょをいたぶっているみたいだ。こいつら、自分より弱いモンスターをいじめるのが好きらしい。前に戦わなかったのは、群れでいたうえに、おれよりレベルが高かったからだ。でも今なら、たぶん一匹か二匹くらいは倒せるかもしれない。とはいえ、全員ランクDだから、6匹まとめて相手にするのは厳しいだろう。
あっ! ちょうちょの片方の羽をもぎ取って、まっすぐ落ちていってる! 一羽がすかさず位置を変え、空中でそれを追いかけていく。
この野郎、ちょうちょちゃんに手を出すな!
鳥のいる位置めがけて、高速の[ダークブラスト]を放つ。
ちょっと衝動的だったかもしれない。でも、これはちょっとした仕返しみたいなものだ。あのちょうちょを助けたいわけじゃなく、あの鳥どもへのちょっとした抗議のつもりだ。
この魔法もそんなに射程が長くないから、対象に当たる前に消えるだろう。[ノクス・ウンブラ]込みでも、[ダークブラスト]の届く距離は20メートルちょっとしかないから、実際どうしようもない。まあ、悪いな、ちょうちょちゃん。
あ……
おれの[ダークブラスト]が鳥に命中していた。左胸の一部と左の翼が爆発し、今おれのほうへ向かって落ちてきている。
……
信じられない思いのまま、数メートル先に落ちてくる鳥を、ただ突っ立って見つめる。
くそ、こいつ、でかすぎるだろ!!! そのせいで奥行きの感覚が完全に狂ってて、もっと遠くにいると思ってたんだ!
「ギィ ギィィ ギィィ!」
土埃が収まると、鳥が立ち上がれないままもがいているのが見え、おれはすぐに落ち着きを取り戻す。
やってしまったものは仕方ない! このチャンス、絶対に逃さない!!
鳥のもとへ駆け寄り、至近距離で[ダークブラスト]を叩き込む。腕ごと胸の穴に深く押し込むようにして魔法を撃ち込み、その奇妙な鳥を内側から爆散させる。
【けいけんちを159ポイントかくとくしました】
【[ダーク・スカル・メイジ]のレベルが26から29に上がりました】
くそ、やっちまった。残りの鳥たちが、ミサイルみたいにおれ目がけて降ってきている。当然だ、たった今、仲間の一羽を殺したばかりなんだから。
まあ、もう後戻りはできない。振り切れるとも思えないから、選択肢は戦うことだけだ。幸い、こいつらはランクこそおれと同じだが、レベルは低い。
群れで戦う場合は、こういう仕組みなんだろう。結局、誰かを倒して得た経験値は、みんなで分け合うことになるんだから。
ドンッ!
考えごとをしている間に、あのちょうちょがおれのすぐ横に、鈍い音を立てて落ちてきた。
くそ、お前もでかいのかよ! 遠くから見たときは、鳩がちょうちょをつついてるだけに見えたのに、実際はとんでもない大きさだ。翼を抜きにしても、体だけでだいたい2メートルはある。
まあ、それはともかく。もう死んでるだろうとは思うけど、それでも言っておく――安心しろ、必ず仇は取ってやるからな、ちょうちょちゃん。
見上げると、五羽の鳥がもうほとんど頭の真上まで来ていた。
魔力を集中させ、吸収された魔法、[やみ]を発動する。濃密な黒い雲が体から溢れ出し、あたり一帯を覆っていく。同時に、その場から飛び退いて距離を取ると、一秒後、五羽の鳥が猛スピードで地面に激突する爆発音が五回響いた。
全員の位置を把握しながら、黒い霧の中を動き回り始める。
「ギィィ!」「ギィィィ!」
「ギィィィ!」「ギィィィィ!」「ギィィ!」
全員が一斉に鳴き声を上げながら、群れを散開させておれを探し始める。
一羽の背中に飛び乗り、[ダークチェーン]で縛り上げて、電気を放つ。
「ギィィィィィィィィ!!!?」
そいつは痙攣しながら地面に落ちる。経験値が入ってないから、まだ生きているはずだ。
すぐそばにいた仲間がそれを見て、頭を四つの顎に開きながら突っ込んでくる。そのあまりにも奇怪な生物構造に、思わずぞっとする。
[まほうのほかん]を発動し、しまっておいた大きな石を取り出す。なんで石なんかしまってたのかって? 単純な話だ、スキルのレベルを上げるために、[まほうのほかん]に出し入れを繰り返していただけだ。
石を自分の前に構えると、鳥がそれに噛みつく。すぐさま、電気を帯びた[みえないやり]をその鳥の首に撃ち込む。立ったまま痙攣したかと思うと、少ししてそのまま地面に崩れ落ち、痙攣を続けながら、首から青い血を流し続けた。
よし、これで二匹は無力化した! あとは残りを片づけるだけだ!
次の狙いへ向かおうと振り返った瞬間、強烈な衝撃を受けて吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。
ぐううっ!
痛みは感じないが、遠くまで吹き飛ばされるのは、間違いなく気持ちのいいものじゃない。
見上げると、残り三羽の巨大な鳥たちが、煙幕の上空へと舞い上がっているのが見える。
くそ、飛べるのは反則だろ! 心の中で、生意気な笑みが浮かぶ。
そうだ! これが、初めて本当に「戦闘してる」って実感できてる瞬間だ。振り返ってみれば、今までの戦いは、あっという間に死にかけるか、あっさり勝つかのどちらかだった。でも、これだけの数の相手を前にしても、今は本当に、楽しくて拮抗した戦いをしている気がする。
だから、心の底から笑みがこぼれる!
かかってこい、お前ら全員! 全部倒して、おれの進化のための経験値に変えてやる!!
