第19章 若きプリーストの甘さ
「助け、ですか?」
「ええ。正直に言うと、実にちょうどいいタイミングでした。俺たちのパーティーは、ちょうど信頼できるサポートを探していたところだったんです。ダンジョンに潜るためにね。」
これは本当!? まるで神様が、わたしが一番困っているときに導いてくれているみたい!
「とてもありがたいお話ですが、わたしはダンジョンに入るための許可証を持っていません。ですので、無理だと思います……ごめんなさい。」
わたしは申し訳なさそうに頭を下げるけれど、目の前の見知らぬ男の人はただ肩をすくめて笑うだけだった。
「だからこそ、あなたにとって助けになる話なんですよ。あなたが俺たちのパーティーをサポートとして手伝ってくれれば、その礼として、俺がダンジョンへの入場を用意します。要するに、持ちつ持たれつってやつです。」
彼の言い方は少し不思議に感じるけれど、まさにわたしが求めていたものだ! パーティーと、ダンジョンへの入場――この人が、その両方を用意してくれるという!
「本当ですか!? とても嬉しいです!」
思わずテーブルに身を乗り出して、想像していたより大きな声を出してしまい、店の中の他のお客さんから迷惑そうな視線を向けられる。
「そ、そうです、本当ですよ。でも、もう少し声を抑えましょうか。」彼はなぜか妙に落ち着かない様子だった。どうしてだろう? 騒がしいのが苦手なのかな?
「あ! ごめんなさい、つい興奮してしまって。」わたしはもう一度、謝りながら頭を下げた。
「いえ、大丈夫です。とにかく、ここはこの話をするのに向いた場所じゃありません。近くにもっといい場所を知っているので、そこに行きましょうか。俺の仲間たちも、あとで合流する予定です。」
「もちろんです。ついていきます。」わたしは少し首をかしげた。
ここはアルデバランの冒険者ギルドなのに、どうしてダンジョンに入る話をここでしたくないんだろう? もしかして、ここで話すのは規則違反なのかな。でも、周りの人たちはみんな、ダンジョンに入る話をしているように思えるのに。
うーん……
院長先生はいつも、お菓子をくれるような見知らぬ人には特に、絶対についていってはいけないと言っていた。
まあ、あの人はお菓子はくれていないから、大丈夫かな!
わたしたちは冒険者ギルドの建物を出て、アルデバランの迷路のような通りを歩いていく。少しずつ街の景色は薄暗くなっていき、路地裏や外れの区域を抜けたところで、古びて薄汚れた、騒がしい酒場にたどり着いた。
「ここですか?」
見た目で判断してはいけない。薄暗い場所だけど、堂々とこの話ができるくらいだから、きっと信頼できる店なんだろう。
「はい。入りましょうか。仲間たちはもう待っているはずです、たぶん。」
わたしたちは店に入り、階段を上って、二階の席に座った。ウェイトレスさんはすぐに軽食とジュースを運んできてくれた。
「詳しい話をしてもいいですか?」
わたしは口いっぱいに軽食を詰め込みながら頷く。頬をふくらませたハムスターみたいになっているに違いない。
「俺たちは六人組で、あなたを入れて七人。前衛の攻撃役が俺を入れて三人、タンクが一人、魔法使いが一人、盗賊が一人。それで今度、サポート兼ヒーラーが加わることになります。パーティー自体はもう二年くらい一緒にやっているベテランなので、陣形はあまり気にしなくて大丈夫です。あなたは戦況を見ながら、怪我をした人を治してくれればいいので。」
「わかりました。もしよければ、少しくらい前衛の手伝いができるように、攻撃系の聖なる魔法も使えます。」
「いや、それは大丈夫です。正直、あなたにはサポートに専念してもらったほうが安心できるので。」
わたしは頷いてグラスを手に取り、少しジュースを飲んだ。
なるほど、パーティーの陣形についてはだいたい理解できた気がする。実際に戦うときのイメージも、もう少しつかめそうだ。でも、どのダンジョンに向かうのかは、まだ聞いていない。
「すみません。どのダンジョンに向かうのか、聞いてもいいですか?」
「そうですね、詳しい計画は残りのメンバーが揃ってからにしましょう。向かうダンジョンは【死者の王の涅槃】です。」
その名前を聞いた瞬間、背筋がすっと冷たくなった。
もっと難易度の低いダンジョンを選ぶものだと思っていたのに、まさか一番難しいところだなんて。
名前からして、アンデッドだらけのダンジョンなんだろう。だから、それほど不安には感じない。それでも、これがわたしにとって初めてのダンジョンだと思うと、やっぱり心配になる。アルデバランで一番有名なダンジョンに挑む前に、もう少し経験と自信をつけておきたかった。
自分のクラスが強力で、アンデッド相手には特に有利だということは分かっているけれど、それでもやっぱり危険だと思う。
「不安ですか?」
「はい。こんなに高いランクのダンジョンに潜るには、わたしはまだ弱すぎるし、経験も足りないと思います。皆さんほど強くはありませんから。」謎の男の人は、わたしの言葉に少し不思議そうに片方の眉を上げた。
「それは少し勘違いしていますね。おそらく、このパーティーの中で一番ランクが高いのはあなたですよ。俺たちは全員Dランクで、パーティーとしてのランクはC-です。」
「それなら、なおさらこのダンジョンを諦めて、もっと簡単なところに行くべきじゃないでしょうか? 【死者の王の涅槃】はAランクだと聞きました。今のわたしたちには無理なんじゃ……」
「いや、他のダンジョンに行くことはできないんです。俺たちのパーティーが入れるのは【死者の王の涅槃】だけなので。それに、心配しなくても大丈夫です。本気で攻略するつもりはありません。ただ依頼をこなして、比較的簡単な中間エリアで魔物を倒すだけですから。」
頭の中に「?」が浮かぶ。中間エリア?
わたしの疑問が顔に出ていたのか、男の人は笑いながら紙とペンを取り出した。
「すみません、あなたがこの街に来たばかりだということを忘れていました。説明しますね。【死者の王の涅槃】は世界最大のダンジョンですが、構造自体はとてもシンプルです。形は卵によく似ていて、殻・白身・黄身の三層に分かれています。殻の部分は地下の壁にあたり、FランクやEランクの魔物がひしめく洞窟が広がっています。白身の部分はダンジョン全体の七割ほどを占める、一番広いエリアで、様々な地形や珍しい景色が広がっています。ここに出る魔物はほとんどがDランクで、まれにCランクも現れます。そして黄身の部分が一番危険なエリアです。ダンジョンの中心にあって、四つの区画に分かれています。そのうち三つはダンジョンロードの縄張りで、残る一つはダンジョンキング専用の領域です。このエリアに出るのはCランクやBランクの魔物、そしてダンジョンロードたちです。」
彼は一つひとつ、紙に簡単な地図を描きながら説明してくれる。おかげでとても分かりやすい。
「だから、俺たちのパーティーのランクでも問題ないんです。中間エリア――卵の白身の部分――にとどまっている限り、十分に戦って魔物を倒せますから。」
だいたい理解できた気がする。Dランクの魔物だけなら、このパーティーなら余裕で勝てるはずだ。足を引っ張らないように、しっかり自分の仕事をこなさないと!
ん?
「基本的なことは分かった気がしますが、一つだけ質問があります。わたしの許可証は、どうやって用意するつもりですか?」
「ぐっ!」
彼はちょうどグラスの飲み物を飲んでいたところで、突然むせて、わたしから目をそらした。
「それについては……」
「あ、もう着いてたのか。待たせたな、グスタス。」
突然、五人組が階段から現れる。かなり露出の多い服を着て、大きな剣を背負った女の子が、彼が言葉を続けるより先に割り込んできた。
「あら、そっちの子は誰?」
「ああ、やっと来たか! 待ちくたびれたよ。」
「ごめんね、待ち合わせの前に準備を済ませたい場所があってさ。それで、この子は誰?」
「まだ名前は聞いてないんだ。みんな揃ったところで一緒に自己紹介しようと思ってさ。ギルドで見つけたヒーラーでね。ダンジョンの許可証のことで困ってるみたいだったから、次の潜行のサポートとして誘ったんだ。」
「おお、ちょうどいいタイミング! 後衛の信頼できるサポートがいなくて困ってたのよね! はじめまして、あたしはダルヴァス。このパーティーのリーダーで、前衛のメイン攻撃役よ。」
「あ! はじめまして、わたしはジャスミン・フォン・スティグマと申します。神官をしています。戦闘の経験はあまりありませんが、後衛としてきっとお役に立てると思います。」
戦士のダルヴァスは笑みを浮かべて頷くと、パーティーのメンバーを一人ずつ紹介してくれた。
わたしを誘ってくれた男の人の名前はグスタス。彼のほかに、前衛のもう一人の攻撃役、ジル。それから前衛のサポート役で、見事な体格をした背の高い男の人、ハンク。その後ろに盗賊のピスカ。そして最後に、全身を覆う長いローブを着た魔法使いのクラヴェット。
みんなでテーブルを囲み、ウェイトレスさんに注文をして、それから一時間以上、食べたり話したりしながら過ごした。おかげで、もう本当にこのパーティーの一員になったような気がしてくる。
「ハハハ! あれは本当にきつかったな! もう少しで障害が残って引退するところだったぜ。クラヴェットも回復魔法は使えるんだけど、あんまり強くないから、軽い怪我くらいしか治せないんだよな。」
ダルヴァスが、以前依頼で戦ったワニ型の魔物の話をしてくれる。うっかり噛まれて、腕が動かなくなりかけたこともあったらしい。ちょっと怖い話だけど、今はもうみんなと一緒だから大丈夫! しっかり自分の仕事をこなさなきゃ!
「そろそろ時間だぜ、リーダー。」
「もうそんなに経ってたのか!? 全然気づかなかった、ハハハ!!」
盗賊のピスカが窓の外を見て、それからダルヴァスの耳元で何か小さく呟く。
「よし、それじゃあ、みんな準備はできてるみたいだし、行きましょうか!」
え? パーティーの全員が立ち上がって酒場を出ていく。わたしも当然、後をついていく。いったいどこに向かうんだろう。もう遅い時間だし、ギルドを探して迷っていたときに借りた宿に、早く戻りたいなと思う。
二十分ほど歩いただろうか。みんな楽しそうに話しながら歩いているうちに、迷宮都市アルデバランの中でも一際目を引く場所――街の中心にそびえる、黄色みがかった巨大な闘技場――にたどり着いた。
思わず見上げてしまう。いったい何メートルあるんだろう?
「それで、ジャスミン。初めてのダンジョン潜行の準備はできてる?」グスタスがまっすぐわたしの目を見て尋ねた。
ええっ!? もう行くんですか!? 準備とか、計画を立てる時間とか、必要ないんですか!?
そういえば、ダルヴァスが合流したとき、準備を済ませてきたって言っていたっけ。
「もう少し準備の時間があればよかったですが……まあ、大丈夫だと思います。それより、入場できる時間はもう終わっているのでは? ダンジョンへの入場はとても厳格な手続きが必要だと聞いたので、夜間の入場は許可されていないんじゃ……」
「それについては心配しなくていい。ちょっと特別な方法を使うから。ついてきて!」
答えたのはダルヴァスだった。心配しなくていい、か。少し気にはなるけど、これ以上は聞かないでおこう。
ダルヴァスは闘技場の側面を歩いていき、ぐるりと回り込む。あまりに巨大なので、裏側にたどり着くまで数分かかる。あれ、ここには入口が見当たらない気がする。
ダルヴァスの合図で、ピスカが先頭に立って茂みに近づき、少しかき分ける。すると、茂みの奥から声が聞こえてきた。
「嵐が近づいている。海を見張る塔の色は?」
嵐? 不思議な声には特に疑問を持たず、わたしは本当に雨が降っているのか確かめようと手を伸ばすけれど、雨粒も冷たい風も感じない。
「赤い塔は、八時間後に珊瑚の港へ入ろうとする七隻の船を見つけた。」
ピスカがよく分からない言葉を口にすると、謎の声はぴたりと静かになった。しばらくして茂みが音を立てて横にずれ、いかにも不自然な動き方で、闘技場の壁に隠された通路が現れる。通路の中には、かなり恐ろしげな顔つきの男が待っていた。その男は一人ひとりの顔を確かめると、ダルヴァスとピスカを見て舌打ちした。
「チッ。本当に七人か。さっさと来い、急げ。時間の窓は短いんだ。今回を逃したら、次に入れるのは四日後だぞ。」
その男は苛立った様子だったけれど、なんとか声を抑えようとしているようだった。みんな一斉に通路へと入っていき、わたしもそのあとに続く。
秘密の通路に足を踏み入れた瞬間、ぞわりと寒気を感じた。正直に言うと、この状況全体がとても奇妙に思えて、嫌な予感がしてならない。十分に質問をしなかったこと、いや、そもそも正しい質問すらしていなかったことは自分でも分かっている。でも、今さら引き返したら、みんなきっと怒るだろう。今さら諦めるわけにはいかない! しっかり自分の仕事をこなすと誓ったんだから!
薄暗い通路を歩きながら、閉ざされた木製の扉や、感じの悪い顔つきと態度の人たちの横をいくつも通り過ぎ、恐怖がどんどん膨らんでいく。
「着いたぞ。」
案内された先は、汚くて臭いのする部屋だった。汚れた、いかにも頼りない二段ベッドがいくつか並んでいる。秘密の通路を開けてくれた男は、わたしたちのすぐ後ろにいて、部屋の扉を閉めた。
「入場までの時間の窓は、あと四時間だ。好きなだけ休んでいろ。契約通り、時間になったら呼びに来る。それと、もしこの部屋を出たら、契約違反とみなして、お前らを始末することになる。」
「毎回そんな説明しなくていいって! そんなの分かってるから。」
え? 始末する? どういうこと?
周りを見回しながら、不安が胸に広がっていく。これは、いったいどういう状況なんだろう? ダンジョンに入るはずだったのに、どうしてこんな場所にいるんだろう?
ダルヴァスがこちらを振り返り、わたしの困惑と恐怖の表情に気づく。
「心配しなくていいよ、ジャスミン。あたしたちはこの手順に慣れてるから、あたしたちと同じようにしてれば大丈夫。」
自信ありげに笑ってそう言うけれど、わたしにはとても大丈夫だとは思えない。
「その手順というのを教えてください。ダンジョンに入るはずだったのに、わたしたちはここで何をしているんですか? この状況、あまりにおかしすぎます! みなさんは、いったい何者なんですか!?」
ようやく正しい質問ができたとき、声が震えた。この状況すべてが、あまりにも怪しくて、とても普通だとは思えない。
わたしと目が合うと、グスタスは視線をそらす。ダルヴァスは、わたしの質問の意味が分からなかったのか、はっきりと「?」を頭に浮かべていた。それから、真剣な顔でグスタスの方を振り向く。
「グスタス、このクズ! まさか、彼女を連れてくる前に何も説明してないなんて言わないでしょうね!」
声は低く、怒りに震えていた。
「ジャスミン、いくつか隠していたことはある。でも、本当にダンジョンに入るって言ったことに、嘘はなかった。」グスタスはようやくわたしの目を見た。
「このクズ! 今さら説明したって意味ないじゃない! 帰ってきた後、彼女が黙っていてくれる保証だってないのに!」信じられないほどの一撃で、グスタスは壁に叩きつけられ、お腹を押さえながら、痛そうな顔で床に崩れ落ちた。
「大変! 【ヒール】!」
わたしは慌ててグスタスのところへ駆け寄り、回復魔法をかける。
「チッ! もういい、くそ! 今さら後には引けないんだ。お前がちゃんと説明しろ。」
グスタスは頷く。わたしが残りのメンバーに目を向けると、全員がまるでわたしを脅威と見なすような、真剣で恐ろしい表情を浮かべていた。
「俺たちの半分は、そもそもダンジョンに入る許可証すら持ってない。残りの半分は追放処分を受けてる。この街で十分な金を稼ぐ方法は、ダンジョンに潜ること以外にないんだ。もし入れなかったら、俺たちは路上に打ち捨てられるゴミも同然だ。それに、新しい領主がこの迷宮都市アルデバランを支配するようになってから、法外な入場税を取り立てるようになったし、俺たち探索者の暮らしを壊すような、めちゃくちゃな新しい規則まで作りやがった。そのせいで、ダンジョンの密輸業者たちが、時間と金をかけて、ダンジョンに入って素材や装備を密輸するための、もっと簡単な抜け道を作ったんだ。事情は違っても、状況は変わらない。俺たちにはパーティーのサポートが必要で、ダンジョンに入る必要がある。頼むから、分かってくれ。」
わたしは黙ってすべてを聞きながら、頭の中を整理しようとするけれど、うまく話がつながらない。彼は、まるで自分たちには何の責任もない、むしろ自分たちこそ虐げられている側なんだというように話す。でも、それはただ――
「違法なこと、ですよね。」思わず声に出してしまうけれど、後悔はしていない。罪を犯すことは良くないことなんだと、彼らに分かってもらう必要がある。
物心がついたときからずっと、何が正しくて何が間違っているかを叩き込まれてきたから、わたしには強い正義感がある。
彼らに、自分たちがしていることが悪いことなんだと分かってほしい。でも同時に、数時間前に一緒にパンを分け合った人たちを、助けたいとも思う。
「違法かもしれない。でも、もう後戻りはできないんだ。だから、分かってほしい。密輸業者たちは、最近になって、すごく大きな影響力と力を手に入れた。あの男が言った通り、俺たちがこの部屋から一歩でも出れば、殺される。密告したり、捕まったりしても、殺される。俺たちの家族や大切な人たちも、きっと標的にされる。だから、本当にもう後戻りはできないんだ。お前も例外じゃない。もし口を割ったら、お前も殺される。もし騎士団に何か話したら、俺たちも、俺たちの家族も、密輸業者たちの標的になる。だから、こんなことを言うのはすまないと思うけど――もしお前が俺たちにとって脅威になるなら、俺たちには、お前を消す以外の選択肢はない。」
グスタスが言い終えると、その場にいる全員が武器に手をかけた。
一瞬、みんなの顔を不安そうに見回すけれど、それから表情を引き締め、決意を強くする。
「わたしは、いつでも道はあると信じています。でも、あなたが言った通り、今回はもう後戻りできません。だからといって、諦める理由にはなりません。ここにいる間も、ダンジョンの中でも、みんなで一緒に考えましょう。そうすれば、ここを出るころにはきっと、解決の道が見つかっているはずです。わたしは、どんなことがあっても、みなさんを助けると約束します!」
聖女のような笑みを浮かべて言い終えると、仲間たちの心を少しは動かせたのか、みんな肩の力を抜いて武器を下ろし、ほっとしたように笑っていた。
「よし、それじゃあ。ダンジョンの中で、たっぷり話し合おう。頼りにしてるぞ、ジャスミン・フォン・スティグマ!」
そう言ったのはダルヴァスで、微笑みながら握手のために手を差し出してきた。
「わたしも、頼りにしています、リーダー!」わたしは微笑みながら、その手をしっかりと握り返した。とりあえず、災難は避けられたようだ。
