第９０部分
ちょうど五年が流れた。
秋葉原の街は相変わらずの無遠慮な景観を澄んだ冬空に投げ掛け、クリスマスをインクの集合体とともに過ごさんとする男たちにも一片の憐れみを降らしていた。しかし電脳美少女が支配的であった表看板には近年、同じくらい非現実を地で行く電脳美少年も多く混じり始め、女への配慮もばっちりだ。この街も前に進んでいるのだろう。
好もしいながらもほんの少し肩身の狭さを感じながら、古式ゆかしいアキバ系の男、梶尾秀一はいつもの狭隘な路地へと入っていった。空気の澱むここは時も停滞している、そう思いきや擦れ違う人の中には、世を捨てたジャージ姿でも、ゴスロリでもメイドでもない普通の女の子の姿が心なしか増えている。
そのことにはあまり頓着せずトレカいちばへと足を踏み入れる。相変わらずの暗く湿った空気。これはカードの保護のために必要なことだ。変わっていくものと変わってはいけないもの、その狭間を目的のゾーンへ向かって歩く。そこはエンジェルヒルズの場所ではなかった。そう、秀一も前へ進んでいるのだ。
エンジェルヒルズはシリーズ終了しており、今は同じメーカーの新作『ヴィーナスプラネット』が主戦場だ。作品名のスケールアップと裏腹に、キャラのボディは小造なものが多く、嬉しいが少し不思議な気持ちになる。将暉は「日本人女性の平均サイズは年々上がっている。非現実を楽しむべきファンタジーの世界はこれからそちらの方向に回帰していくのだ」という仮説を唱えながら謎の笑いを見せていたが、これが正しいのか、はたまた単なる流行り廃りの類なのかは分からない。
ちなみに彼はかなり前に結婚し、二児の父である。それでも美少女カード趣味はやめないのだから、本物の男と言わざるを得ない。
他の面子も結婚したり子供が産まれたりなどそれぞれよろしくやっている。仙人はやはり奥多摩では縄文土器くらいしか見つからなかったらしく、真の神器を見つけにチリに旅立ったらしい。今頃南米人の性癖を操ってサンバ嫌いにさせているに違いない。
秀一は最初の進級試験を拘留のせいで欠席して、更に次の年もう一回落ちたが、その後は無事進級したり異動したりして、結局今も当時とあまり変わらないことをしている。プライベートにおける色事のことについては聞かないでほしいが、まあ総じて、ぼちぼちやっていた。
カードをいくつか見繕い、レジに並んだ
「あらぁ、なかなかいいカード持ってきたわね。うーん、これとこれとこれ、プラス二百円でどうかしら？」
店主は色々と変わってしまった。金髪のカツラに濃い化粧、ノースリーブのワンピースからハードボイルドな太い腕が覗く女口調のミスター。これも多様性か、と思いながら会計を終えた。
外に出て、深呼吸した。清浄な空気が肺に満ち、明るさに慣れてクリアになった視界を前に向ける。
狭い道をむさくるしく行き交う人波の中にひとつ、すらりとしたシルエットが立ち止まっていた。幻想世界から抜け出たような淡色のコートとロングスカート。大人しい茶色に染められた髪は緩く巻かれ、それがわずかにかかる目には薄くシャドーが引かれている。
垢抜けた女子大生という風情を一瞥し、すれ違おうと数歩進んだところで、秀一は止まった。止められてしまった。まるで自分の周囲だけ空気が百倍にも粘化したかのように動けず、声が出ず、同時に周りの音も遠ざかる。
彼女はマニキュアの塗られた指を顎に当て、何かを探すようにきょろきょろする。その残像に、頭の中に焼き付いた顔がどうしようもなく重なった。
そしてついに目が合い、微笑んだ、ように秀一には思えた。
潤んだ視界の中で彼女が足を踏み出す。ゆっくりゆっくり。周囲を歩く人の姿が灰色の景色に溶け込んで霞み、近づいてくる彼女だけが唯一世界で色付いていた。薄くピンクに塗られたその唇が開いた。
「なったよ。十九歳」
奈帆は前よりも少し柔らかくなった声で言い、腕を広げる。それを尻目に、そういえば今日は十二月十四日か、と頭に呑気な思考が流れる。不意をついて、かん、とヒールがアスファルトを蹴る音がして、彼女の姿がふっと消えた。そして次の瞬間には秀一の胸の中にいた。
抱き止めると、何憚らず押し付けられつぶれる双丘の感触がする。重く、大きく、柔らかい。その初めての感触が何故だか懐かしく、とめどなく涙がこぼれた。
