第７６部分
斜め前に仙人が立っている。表情を失った青白い顔でこちらを見下ろすその姿には言い知れぬオーラがあり、今しも恐ろしい仙術を放ちそうに見える。そしておもむろに、手を秀一の前に突きつけてきた。
「この子、可愛いですよね？」
朗々とした声が響く。これまでの仙人の声色ではなく秀一はちょっとビクッとした。体を引いた拍子にその手の中にあるものが目に入った。美少女の人形ではあるが、着せ替え式のものではなく、服も一体型のフィギュアだ。
「あれ？ なんかさっきの人形と違くない？」
「まあ別になんでもいいから」
触媒とか神器とか言っていた割に適当過ぎるが、もうここまで来たら気にした方が負けだろう。秀一は人形を見て「可愛いね」と答えた。女児向けアニメのキャラで、あまりボディにメリハリはなく好みではないのだが、みんな違ってみんないいの精神だ。
「それじゃあ今からこの子が喋りますので、よーく、聞いててくださいね」
内容は訳が分からないが、口調も何か不思議だ。張り上げるような大声の割に不明瞭な早口。
「こんにちは、私プリキュア。今からあなたの頭をコンと叩くけど、それであなたの全身からすぅーっと力が抜けちゃうから、覚悟してね」
裏声で人形を操作する彼に、「気持ち悪い」と口にする前に頭をコンと叩かれた。すると不思議なことに、本当に体から力が抜けた。
「さぁ、プリキュアである私の言うことをしっかり聞いてね。私がいまから三つ数えたら、あなたの体の力がもーっと抜けちゃうから」
裏声が気持ち悪いことは去ることながら、節の付け方も独特だ。名乗りに加え「言うこと」「しっかり」「三つ」「体の力」このあたりに力を込めて、他は極端に聞き取り辛い。少しの恐怖を感じながらも、とにかくできるだけ無心に、その言葉に耳を傾けた。
「いくよーっ。三、二、一」
そして仙人が指を鳴らした。その瞬間、視界ががくんと下に落ちた。自分の膝が目に入り、反射的に顔を上げようとするが、どうしても持ち上げられない。力が入らないのだ。
「さあ、必殺のプリキュアヒーリング……なんだったっけな……まあいいや、それをかける予備段階として、あなたの腕を動かなくします。また私のカウントを聞いてね。三、二、一」
腕をちょちょいと触りながらカウントの声、そしてまたぱちんと聞こえる。
「腕は動くかな？」
「う、動かん。腕っていうか全身」
下を向いたまま、閉じた喉からなんとか声を絞り出した。これが仙術の力か、という戦慄と、しかしどこかふわふわと心地よいものが心をほぼ半々に埋める。そしてほんの少し頭に残った冷静な部分が、あの人形本当に関係あるのか？ と疑問を呈している。
「上手くいってるね。よぉしここからが本番です」
仙人の声も段々と興に乗ってくる。
「ではそろそろえーと、なんだっけ……とにかく必殺技をかけます。私の言うことを、集中して聞いてください。また私が指を鳴らします。今度のカウントは五つです。そうすると今度はあなたの意識も朦朧としてきます。眠りに落ちる寸前のような状態です。さあ、五、四、三、二、一」
有無を言わさぬ早口で、美少女人形が喋っているというテイもほぼかなぐり捨て、カウントも三つの時と経過時間が同じなのではないかというくらい忙しなく数えた。そしてまた指の鳴る音とともに、意識が闇に落ちた。
頭の中には脈絡のない思考が流れ、風に巻かれた砂のようなものが舞ったと思うとまた別の脈絡のない思考が訪れる。確かに眠る寸前を繰り返しているようだ。
「さあでは、これからあなたに、あなたの本当の姿を教えます。あなたはさっき見た人形のような体型が大好きです。小さい方がいいんです。いやもう小さいとかじゃなくてむしろ全くない方がいい。平たいと突起が目立つしそっちの方がいいんじゃ……いや、いや、すみません取り乱しました」
さらさらと凪いだ海で時折波が岩にぶつかるように、一部の単語だけが明朗に聞こえた。脈絡のない思考はその単語たちに誘導され、頭の中には映像が千々に流れては砂の嵐に溶けていく。やがてその砂に単語の波が混じって固まり、意識の底に落ちてずんずんと堆積していった。
「今あなたの視界を遮っているのは大きな丘です。それに背を向けてください。そうすればなだらかに広がる地平をどこまでも見渡せるはずです。あなたは自由になるのです。あのようなただの脂肪の塊に、もはや煩悩を抱くこともない」
次々流れ込んでくる言葉を前に新たな思考の産まれる余地はなくなり、砂は更に堅牢に固まっていく。心のどこかから抵抗が沸き起こるがそれはししおどし程度の水に過ぎず、押し流すこともないまま、精神は埋没していった。
不意にぱちんと音がし、同時に首を掴まれ引き起こされた。
急に開いた視界には薄灯りすら眩しく、目を細めてあたりを見回した。景色は何も変わっておらず、仙人は少し離れた位置に立っている。引き起こされたのではなく自分で跳ね起きたようだ。ちなみに仙人は人形を持っていなかった。
「終わったよ」
腕はもう自在に動く。日中少し寝たあとのように頭はすっきりしているが、何かが前と劇的に変わった感覚はない。
仙人が懐から、先程秀一が渡したバインダーを出した。そしてぱらぱらとめくり、ページを開いたまま秀一に手渡した。
「これどう？」
ここで初めて、秀一は変化を実感した。最大のお気に入りであった、リクルートスーツ姿のみなみんがシャツのボタンを吹っ飛ばしているカード、それを見ても、なんとも、なんとも思わないのである。全くもって、将暉との交換に使っているカードなどを見ている時と同じ気持ちだ。まあ可愛い女の子だな、程度だった。
「じゃあこっちは？」
今度は知らないバインダーを渡される。自身でぱらぱらめくり、現れたのはエンジェルヒルズの平野代表、『優乃』ちゃんこと『ゆのっち』が、タンクトップ姿でこちらに微笑むカード。それを見た瞬間、世界がパステルカラーに輝いた。
「おぉ、これは素晴らしい」
秀一は感激のあまりつい立ち上がる。仙人はうんうんと頷きながら言った。
「上手くいったみたいだね。……いや駄目だよ。それは返して」
バインダーを懐にしまおうとすると、やはり見咎められた。
「体にも負担がかかっただろうから、少し休んでいくといい」
かくして、秀一は目的を果たした。
「いやぁ、秘術って本当にあるんだな。こうなるとやっぱり神器も？」
リビングのソファに戻り、秀一は興奮気味に言う。今は目的を果たしたことよりも、先程の超常的体験によるものが大きい。
「もちろんさ。僕は神器を手に入れることに人生をかけている。そしてゆくゆくはあの野望を……」
「今日はありがとう。俺に何か助けられることがあれば言ってくれ」
日も暮れて来たので、紅茶を一杯いただいた後は研究室を辞すことにした。玄関先まで送ってくれた仙人に改めて礼を言うと、彼は「友情の証だ」と答えた後、笑顔で付け足した。
「君には釈迦に説法だろうが、三次元は色々センシティブだから気を付けてね」
玄関を出ると、露にへたった草の地平がなだらかに広がっている。その先には木々の葉が盛り上がり、更に向こうで霧が赤い夕日に染まっていた。
暗い山は危ない。夜に沈みきる前にと早足で下りの道へ向かった。
