第７２部分
「あー、覚えてるよ。西方に絡んだ時だろ？ お前もあの場にいたんだ。あん時は悪かったな」
「いや、俺は別に何もされてないんで……」
裏路地の更に脇道に看板を構える地下のバー、カウンターの椅子に座ると壁を背もたれ代わりにできるほど極狭な中に、足下や吊り棚を活かして古いレコードを詰め込んだ空間は、ムーディというよりレトロの感が強い。最初は脱法な薬を嗜むようなところかと怖かったが、あまりトランスとかはしなさそうな雰囲気だ。
入り口に一番近い席で、豪山先輩からもらった濡れティッシュで額の血を拭き取り、大判の絆創膏を貼り付けると、脈拍と連動するような痛みも少し和らいだ。
「あの、ありがとうございました。ご迷惑おかけしました」
それだけ言ってお暇しようとしたところで、目の前のカウンターに耐熱グラスの緑茶が置かれた。
「あのさ、仙川は元気か？」
水場に戻ってワイングラスを拭きながら、先輩がぽつりと聞いてくる。秀一はぎくりとしつつ、正直に答えた。
「はい。こないだ会いました。なんて言うか……相変わらずでしたね」
ふふ、と笑いを漏らし、先輩は仕事を続ける。開店準備だろうか。秀一はお茶をすすりながらこの奇妙な偶然について考えていた。津田沼もそう頻繁に来るわけではないから、彼がここで働いていることを知らなかったのも無理はない。
しかし、向こうから仙人の話題を出し、しかも悪感情が一切見えないのは意外だ。今なら聞いていいのかも知れない。
「あの、先輩は、どうして学校辞めたんですか？」
「単にやりたいことが見つかったからだよ」
答えはあっさりしたものだった。先輩の働く様子を見ながら更に聞いてみた。
「このバーですか？」
「まあここはその延長線上かな。俺はずっと、音楽がやりたかったんだよ」
確かにレコードや、カウンター内の奥に見えるピカピカのプレイヤーなどからは、その趣味を察することができる。彼もバイトの類には見えず、恐らくここの主なのだろう。
拭いたグラスをハンガーに引っかけていきながら続けた。
「当時はちょっと無理してたんだよな。ＤＪでやりたくもない流行りのミックスなんてやってさ。恥ずかしいことに、その時好きだった女に嫌われないようにって」
「恥ずかしくないっすよ。俺なんてこの歳で同じことやってるし」
秀一もここで笑いを返し、自嘲気味に言う。先輩は記憶の中にいる姿とは全く違う、明るく清々しい調子で言った。
「お前も同じようなことで悩んでんだな。俺は黒ギャルフェチだったのを仙川に変えてもらってから、色々楽になった。まあバカ殿くらい白く塗った女じゃないといけなくなったのは難儀だけどな」
「黒ギャ……え？ どういうこと？」
いきなりフェチの話のされて素っ頓狂な声が出た。しかもそれを仙人が変えた？ 理解に苦しむのは酔っているからだろうか。何かの冗談かと先輩の顔を窺い見るが、やはりその表情は清々しい。
「言葉通りだ。仙川が力を貸してくれて、性癖を変えることができた。お陰であの女への執着が消えて、引っ掛かってた問題が消えたのさ」
「いやバカ殿塗りじゃないと駄目な方が問題なんじゃ……」
「まあ執着だけじゃなく、考え方も変わったところはあったかな。女は女、音楽は音楽。物事は分けられるだけ分けて、シンプルに考える方が無理なくいく」
また性癖がどうとか訳の分からない話になってしまった。まるで北林大学バーベキューの再来だ。仙人ファンタジーの力は遠く津田沼まで及ぶのか。あるいは、あの時付いていけていなかった秀一が遅れているだけで、性癖を変える秘術は意外と一般に普及しているものなのだろうか。
しかし、頭のどこかは納得できるものを感じていた。ごちゃついたものを解きほぐし、シンプルに考えれば解決策が見えるのかも知れない。
「ま、とにかく頑張れよ。どんな悩みか知らんけど」
豊満好きの児童性犯罪者予備軍。なんとごちゃついた言葉だろう。これを切り分けて整理すると……。
解決の糸口が目の前に現れ、秀一は立ち上がった。そしてカウンター内へ向けて頭を下げる。
「ごちそうさまでした。本当にありがとうございました」
「おう。縁があったらまたな」
先輩の言葉を背中に受けながら、入り口すぐから伸びる地上への階段を駆け上がった。
