第７３部分
曲がりくねった道が続く。両脇は要塞のような法面に挟まれ、その上から更に伸びる林が白い曇り空を頼りなく隠している。緑を完全に失った林のまっ茶色は大量の枯れ葉が散る歩道までもまだらに広がり、そこを歩く寒々しさにも拍車をかけてくる。
青梅駅から歩き始めてもう二時間近く経つが、峠の道に入ってからはほとんど人の姿は見ていない。並行する立派な幅員の車道も、今のところもて余し気味に見える。
次のカーブの先にも、やはり続くのは同じ峠道の景色。位置情報を確認すると、そろそろ林の中へ続く道が見えてくるはずで、そこからはあと少し。のはすだ。
「くっそ。遠すぎるだろ」
つい非理性的な言葉を吐き捨ててしまった。ある程度歩くことは覚悟していたが、仙人が毎日通っているはずの道なので、ここまでとは思わなかった。
先日、豪山先輩の店を辞してからすぐに仙人に連絡した。事情があり、先輩にかけたものと同じ秘術をかけて欲しい。なんだか小学生めいた文章だが、ここは恥を忍んでメッセージを送信すると、仙人は「本当の研究室」の位置情報を返信してきた。そして今日、この遠路を歩いている。既に拇趾球がひりひりと痛む状況だ。
日頃の運動不足を恨みながら、とりあえず進行を続ける。孤独な行軍だ。途中で車道側の法面が大きく途切れ、現れた原っぱに車が何台か停まっているのが見えたが、キャンプだった。何故キャンプ地になるような場所より更に奥地に居を構えているのか。まあ仙人というあだ名にはそれでこそ相応しいのだが。
ややうんざりしながら更に少し行くと、歩道を抉るように広がった待避所のような場所が現れた。そしてその前端の方に、ついに見つけた。コンクリートとコンクリートの間に、乗用車一台も入れない程度の幅の土の道が走り、林の中へ向かう上り坂になっている。酷く分かりにくい分岐点だ。
「ここ、だよな？」
本当にこちらであっているのか、半信半疑ではあるが、そちらに踏み出すことにした。直線距離ではあと少しだし、とにかく山へと入ればなんとかなるような気がした。
その先は、道といっても下草に轍が残るだけのもので、積もる落ち葉に足を取られながらなんとか登っていく。普段怠惰の限りを尽くしていた大腿四頭筋が早くも悲鳴を上げ、やっぱり帰ろうか、と主人に相談してくる。しかしそういうわけにはいかない。
轍はチューニングのずれたラジオのごとくぽつぽつ途切れながらも続き、とりあえずは黙々とそれを追うしかない。空気にやや白い靄がかかり、草が寒露を纏い始める。体は汗ばむほどなので気付かなかったが、吐く息にも白が混じっていた。
マップを見る。縮尺はよく分からないが、少なくとも地図上、目的地は目と鼻の先だ。
しかし仙人はこの道をどうやって行き来しているのか。大学敷地内の研究棟からでも、駅からかかる時間とそうは変わらないだろう。こんなところ車で走れるはずはないし、まさか毎度このようにほぼ登山みたいなことをしているのだろうか。それとも空でも飛んでいるかのか。なんと言っても奴は仙人だ。でも使える仙術は性癖を変えるとかいう普通に考えたら使いどころの分からない……。
不意に道が開けて、脈絡のなくなりかけていた思考が途切れた。草木が綺麗に刈られ平らに整地された、台地のような場所。熊か幽鬼でも出そうな霧がかった深緑に囲まれ、崖のような急斜面を背にした山の中の踊り場。茅葺きの山小屋が似合いそうなそこに鎮座していたのは、モダンな一戸建て住宅だった。
「これ、研究室？」
まだ半信半疑で、その家に近付いていく。黒いサイディング壁に洒落た縦長の窓がいくつも刺さった都会的なものだ。一階の掃き出し窓に広いウッドデッキがあり、ロッキングチェアが一脚佇んでいる。デッキから地面に続く階段下にはオフロードのバイクが停まっていた。
あまりに違和感のある玄関先の機能門柱の表札を見ると、『深見ゼミ奥多摩研究室』と適当な手書きのプレートが貼ってある。
深見、というのは仙人が師事している教授だろうか。まあこんな場所にある研究室という時点で、仙人がいるのと別物ということもないだろう、と思いつつ、モダンな山姥とかが出てきたら嫌だなぁという一抹の不安とともに、インターホンを鳴らした。
