第７０部分
秋葉原駅、電気街口改札の前。太い柱に掲示されたアニメ専門学校の広告の脇に寄りかかって、奈帆を待った。
晩秋に片足を踏み入れ肌寒いこの日にも、駅舎の外に見える派手な街並は花咲く熱帯のように少し気温が高いような気がしてくる。そんな街の色合いにも、そこを闊歩する奇人の坩堝のような人波にも、そして今日力を借りようと思っている看板の電脳美少女たちにすら。街の全てがしっくりきておらず、青梅ほどではないがずいぶん遠くまで来てしまった、そんな思いにかられる。
しかし電脳美少女と繋いでいた手を離したのは、こちらからだ。そして今日、代わりに繋いだものも離した後は、何が残るのだろう。
「やっぱり混んでるねぇ。さすが秋葉原」
やがて待ち合わせに現れた現実美少女とともに、街へと踏み出した。
「奈帆は結構来たことあるの？」
「うん。前に何回か、お父さんと一緒に」
まあ秋葉原といっても色々である。超巨大家電量販店や、全国区アイドルの出身劇場など陽の当たるところではなく、これから行くところはアングラ……ではないが、まあ深淵に半歩くらいは足を踏み入れているんじゃないか、という場所だ。なんとか幻滅してもらおう。
「ごめんね、俺の趣味に付き合ってもらっちゃって」
「ううん。秀ちゃんの趣味もちょっと見てみたいから」
いつもの路地に入ると、やはりこの季節でも蒸すというか、変な瘴気が漂っている気がする。振り向いて奈帆を見ると、やはり戸惑い気味の表情をしている。前に向き直ると少し先に、懐かしのオレンジ看板が見えてきた。
「ここだよ」
中の薄暗がりにすたすたと入っていく。そこは爽やかな気候から隔絶され、ベタついたような空気が充満していた。
「狭いから気を付けて」
出来る限りの小声でそう言い、半ば無意識にエンジェルヒルズのエリアへ向かう。結構久しぶりなのだが、体に染み付いたものは消えてはいなかった。ここはこちらの趣味を余すところなく見せるべき場面なので、やはり赴くのはみなみんのゾーンだ。ちょうどスルーしていた新弾のカードがふんだんにある。奈帆が伸ばしてきた手を躱すようにして、商品のためつすがめつを始めた。
何も包み隠さず、真っ向から趣味を見せつける。そのコンセプトに従って彼女を顧みずカードに熱中し、一枚を選び取った。
「奈帆、これどうかな？」
猫耳エプロン姿、しかもエプロンはドイツの某ビール祭りのアレのように胸元ザックリのタイプである。アニメーター渾身の双丘が薄闇にもしっかと輝いて見えるその一枚を、奈帆の目の前に突きつけた。
「うーん。私はこっちの方が……」
首を傾げながらそう言って、あっさりとした手付きで別のカードを取る。みなみんの牛柄ビキニ姿だ。
「あー、それもいいチョイスだな」
ありがたく提案を受け取り、二枚を見比べた。近付けたり離したり、角度を変えたりしながらしばらく真剣に考えた末、どちらかに絞る必要もない、ということに思い当たった。
「まあ両方買っちゃうか」
そう言って振り向くと、そこには店内の景色だけがあった。奈帆が忽然と姿を消している。少し見回しても見つからないため、まずはレジに並ぶことにした。
ハードボイルド店主とのやり取りは、今回は一方的に買うだけなので査定などもなく、販促品も別になかったのですぐ終わった。そしてカードを大事に鞄にしまうと、蠢く生物たちを危うく躱しながら、奈帆を求めて店内を見て回った。
そして程なく、背の高いロングヘアのほっそりとした後ろ姿を見つけた。しかし狭い通路でその差し向かいには、一人の男が立っている。背丈は奈帆とあまり変わらず、しかし横幅は二倍以上あるように見える。この季節にピタピタの半袖Ｔシャツで、息は荒いし汗だくだ。秀一は咄嗟に彼女のもとへ赴こうとし、思いとどまった。
ここで格好よく彼女を救ってどうする。どうせあの男も巨体なだけで、女相手にはクマムシよりなお小さい心臓しか持ち合わせていないはずだ。放っておいても安全である。
案の定、二人は何度か同じ方向に避けようとして気まずい感じになり、最後はお互い身を小さくして擦れ違った。
それを見届け、秀一は店の入り口近くへ行って待機した。すぐに奈帆が棚の間から現れてこちらを発見し、駆け寄ってきた。
「あ、秀ちゃん買い物終わった？」
「うん。行こうか」
路地に出て息を吸うと、身震いするほどの爽快な空気が肺に流れ込んでくる。秀一は慣れっこだが、あの空気はカタギの人にはさぞキツかったろう、そう思いながら奈帆を振り向くと、そこにはモンスターがいた。
首を引いて視界を広げると、その三種の進化をしそうなくりくり目のキツネっぽいモンスターがいるのは、小さな長方形のカードの中だった。それをこちらの鼻先に突きつけているのは、現実美少女だ。
「これ買っちゃった。店長のおじさんがおまけでもう一枚つけてくれた」
至極嬉しそうな顔でそう言い、呆気に取られる秀一の手を握った。
「ねぇ、秀ちゃんトレカ詳しいんでしょ？ どうやって遊ぶのか教えてよ」
「あー、うん。まず集め方からなんだけど、メーカー純正のパックがあって、それでダブったら……あ、飯でも食べながら話すか。あっちに有名な牛丼屋が……」
もう色々と諦めて、手を繋いで路地の出口を目指した。
