第５０部分
北林大学の、あの白い建物の群は既に引っ越し済みの旧研究室棟だそうで、本当は立ち入り禁止のところを、キャバクラ嬢にしつこくパンツを見せろと迫っている音声テープで施設管理長を脅して使用権を奪ったらしい。
まだまだ陽の高い午後四時、そんな旧研究室棟の脇に広がる草原のど真ん中で、使い込まれたバーベキューコンロの中の木材に火を点けようと、仙人が頑張っていた。
秀一は地面に座って缶ビールを飲みながら、本当にこんなところで火を使っていいのだろうか、などということを考えていた。近くに座る将暉も心配そうな眼差しを送っている。少し離れた場所では残りの四人がフリスビー中。今は伊藤が、片山をゴールデンレトリバーのように走らせていた。
「ふう、オーケーだ」
仕事を終えた男の声で仙人が言う。そして赤々と燃えている角材を一本無造作に引き抜き、それを使ってタバコに火を点けた。
「あいつあんなにハードボイルドだったっけ？」
将暉に聞かれるが、そんな覚えはないので首を振った。
その後はコンロを囲んで、肉や乾き物を炙ってささやかなバーベキューを始めた。
「あ、あの、飲みますか？」
仙人を入れて七人となった輪の外で、後ろに手を組んで立っている学ラン二人に缶ビールを差し出すと、「あ、いいっすか？」と相好を崩して受け取る。
「君たちはもう下がっていい」
仙人の令に従い、プシュッと景気のいい開缶の音を響かせながらだらだらと研究室棟の方へ戻っていった。
そして残るのは、同窓生のみ。
「朋あり遠方より来る、また楽しからずや。このような宴、立場上なかなかやる機会がないからね」
妙に使い慣れたバーベキューセットや大型のクーラーボックスを見ると、頻繁にこういうことをやっているとしか思えないのだが、まあ本人がそう言うのならそうなのかも知れない。
「ところでさぁ、仙人はこんな山の方に住んで、何の研究をしてるの？」
「この土地に眠る神器を探している。神器というのは……」
当然の疑問に対して、仙人は前回と同じ解説をする。
「へぇ、神器か。仙人っぽいなぁ」
みんな懐が大きいので、なんとなく納得していた。
「うおぅ、あちあちあちあち」
片山が吠え声を上げる熊のように、炙っていた一枚丸ごとのするめを引き裂いてみんなに配る。チューハイとともにそれをもっちゃもっちゃと食べながら、燃える夕焼けをうわばみのように飲み込んでいく闇の進行を眺めていた。赤黒く輝く木々の騒めきには獣のような気配が混じり始めている。
仙人の滔々とした話し声がまた聞こえる。
「神器を駆使して『黒犀の教団』からランサムに至るための鍵を奪い、そこに眠ると言われる裏の神器を共鳴させることでインジェクスを発動させ、そして太極への扉を開く。それが僕の野望だ」
何を言っているか全く分からないが、まあ酔いが回ってきているからだろう。
「うっわ、これ駄目だ」
焦げてしまったチーズちくわをゴミ袋へとボツにして、将暉が唸った。その声を最後に、場に沈黙が流れる。紗幕のようにアンニュイな夕闇がほぼ廃墟の景色を幻想的に包み、西に瞬き始めた星がネオンのように滲む。秀一は人生のある場面を思い出しており、それは他の連中も同じだったようで、しばしの時をおいて伊藤がぽつりと呟いた。
「豪山さんを操ったのも、神器とかの力なの？」
あまり思い出したくない記憶であるというのも共通するようで、流れていた沈黙にはどんよりとした重みが乗り、冷え冷えと沈殿する。唯一、あの場にいなかった片山が「ああ、豪山先輩。見た目はあんなだけどいい人だったんだがな」と呑気に言った。
あの時、子兎のように白い顔でライオンのような先輩の前に躍り出た少年、今は口角をにやりと歪めながらハードボイルドにワイルドターキーを傾ける男に、全員の目が集まる。
コンロを覗き込み、青白い顔をぱちぱちと情炎が爆ぜるが如くの赤熱に染めながら、仙人は壮絶に口を開いた。
「神器には遠く及ばないが、彼に人心を操る類の秘術を使ったのは事実だ。それが退学の遠因になったことも否定はしない」
小地震のように驚きが広がり、伊藤がおそるおそる尋ねる。
「仙人には、人を退学にさせるような超常的な力があるってこと？」
答える前に仙人は炙りベーコンをナイフで刺し、そこから直接口に入れる。そして色々なものを咀嚼するように顎をゆっくりと動かし、飲み込んでから一息吐くと、大きく首を振った。
「そんなに大それたことはしていない。僕がしたことはただひとつ、彼に変態性癖を植え付けただけだ」
一種幻想的な会話から急に俗世に引き戻される単語が登場し、面食らった。変態性癖とは一体なんなのか、そしてそれを植え付けるのは十分に大それたことではないかという疑問が口をつきそうになったが、寺村の真剣な声に先を越された。
「変態性癖……なるほど、それならあるいは。しかしたったそれだけのことで、どうやって退学に？」
「確かに気になるな。まさか変態性癖をあられもない様態で発露させることで警察のお世話などに……」
川俣も迫真の顔で続く。どうやら仙人の話により彼らの精神も異界に半分足を踏み入れてしまったようだ。秀一も炙りベーコンをもらい、理解しがたい戦慄に飲まれた場をじとっと眺めた。
「人を犯罪に走らせるなんて尚更出来ないよ。植え付けられた倫理、他者への共感、サンクション。人が犯罪行為に走るまでの壁は、人が思うより強固だ。変態性癖とは全くレイヤーの違う話さ」
そうしてワイルドターキーをあおり、それ以上は退学の原因を聞かれても、変態というのはどれだけ変態なのか聞かれても、豪山先輩のプライバシーであるとして頑と答えなかった。
まあみんな豪山先輩が好きなわけではないのであまりしつこくは追求せず、仙人の溜め息混じりの一言でこの話題は終わった。
「若気の至りだったんだよ。お互いにね」
