第４８部分
盛りが過ぎ始めた緑を掻き分け、高根木戸の六騎士が進んでいく。本当は高根木戸の七人の侍として来たいところだったが、さすがに結婚式の迫った井上は欠席だ。めいめい荷物を背負った六人は、汗を流しながら錆び果てた門の前に辿り着いた。
「確かにセキュリティガバガバだな」
「まあここから入ろうとするやつもあんまいないんじゃないか」
将暉と川俣が素直な感想を呟く。彼らのリュックには酒や食べ物取り混ぜて三～四キロが入っている。
「ここから仙人のいるところまでもうちょい歩くぞ」
「えぇー、疲れたよぉ」
秀一の言葉に情けない声を出すのは片山だ。
「なんで一番デカい上に荷物も軽いお前がへばってんだよ」
「ううう、腰が痛ぇ」
伊藤と寺村も飲食物組で、大層疲れている。秀一の担当は緑の軍人への変身セットで、かさばる割に重くはないが、片山の荷物はそれに輪をかけたもので、フリスビーやゴムボールやカラーバット、水鉄砲などである。広い草原があると言ったら、こういう物も必要だろうと全員の意見が一致した。
「こっからは敷地内みたいだから、念のため静かにな。まあ人の気配はないけど」
川俣が先んじて歩き出し、他のメンバーもついていく。真夏のギラギラした暑さは季節の狭間に消えているが、しつこく倦んだような残滓が空気中を漂い、昼下がりの行軍は辟易気味に続いた。
雑木林の下草をざくざくと踏み、ひいひいとうるさい片山を叱り飛ばしながら下りの道を越えていく。前回一人で来た時より倍くらいの時間をかけて、ようやく開けた場所が見えてきた。
姿を現した白の建物群、それをバックに今日は二つの人影がすっくと立っていた。学ラン姿で手を後ろに組み、胸を張ってまっすぐにこちら側を見ている。今日はさすまたは持っていない。秀一が近づいていくと、二人は同時に声を張り上げた。
「お待ちしておりました！」
他の六人がついてこないので、振り返ると、みんな不思議そうな表情をしている。確かにいきなり学ランの男たちが迎えに現れたらこんな顔にもなるだろう。
「あ、この人たち、仙人の……知り合い？ でいいのかな……」
「こちらへどうぞ！」
また同時に言いながらビシッと回れ右して、腕を直角に固めたポーズでジョギングを始める。
「あ、はい……」
こちらも訳が分からないまま後に続く。
彼らは、逆に疲れるんじゃないかというほどのローペースで進軍し、後続の六騎士は年寄りの早朝散歩のようにたらたらと歩いてついていく。程なく前回彼らが出てきたのと同じ建物へ一行は辿り着き、薄暗い昇降口へと足を踏み入れていった。
