第４５部分
受付小屋のおじさんに金を払い、竿、エサ、バケツ、タモの一式を受け取って場内に入る。川の端に据えられたまっ平らなコンクリート敷きの島に、黒い水を湛えた真四角の堀がいくつか設えられ、その周りでビールケースに腰かけた人々が釣糸を垂れる、そんな光景が待っていた。
人はそこそこいて、哀愁溢れるおじさんやはしゃいで遊ぶ子供だけではなく、年頃の男女なども混じっている。年頃の男女、そう即ちカップル。秀一らもそうである。
「はい、これ」
ビールケースを二つ持ってきて、空いている一角に陣取る。
「ありがと」
奈帆とともに腰掛け、釣竿を分け合った。エサの練り芋を練り練りしていると、奈帆の方はやり方が分からないようで、地面に置いた竿を眺めて首を捻っている。
「この練り芋を練り練りしてだな……」
「ふーん、芋で魚が釣れるんだ」
練り練りして針に取り付ける動作を、奈帆の目の前まで手を持っていって見せる。自然肩を寄せ合う格好になり、下を向いて自分の針と格闘を始める彼女の、ポロシャツの襟ぐりからその中身が覗けた。そこには輝く肌色が満ち満ちて、ぶつかり合った双つの山の間にはプレートテクトニクスの原理で深い谷間ができている。我が指がアルピニストで、いつかあの谷に果敢な挑戦をしなければ、という謎の妄想にかられる。
「むうう」
「できた！」
奈帆は体を上げ、指先で糸をぷらぷらと見せてくる。
「うん、いいね」
邪な妄想はそこまでにして、丸々とした練り芋が引っ掛かった針を水に沈める。
「芋って溶けちゃわないの？」
「長いことやってると溶ける」
それだけ話した後、少しの間ちゃぷちゃぷと揺れる浮きを眺めて黙っていた。確かに昆野の言った通り、会話が続かなくてもそれほど気まずくない。
水面は穏やかに波打ち、黒く濁って透明度はゼロに近い。
「魚、本当にいるのかなぁ」
気になったようで、奈帆が顔を下げて覗き込む。
「そうだねぇ」
秀一も顔を下げる。そして目だけ力一杯に横に向け、胸元を見た。服の中の暗がり、妖しく滑らかな肌の、更にその先を見いだそうとして、ガバッと顔を上げた。
「馬鹿か俺は」
先程から何を邪なことばかり考えているのか。一応恋人関係ということにはなったわけだが、あまりに気が早すぎる、図に乗るなと理性の声がした。
「ん？ なんか言った？」
「いや水面に俺の顔が映ったもんだから。魚かな俺はって」
「ふーん、面白いね」
なんだか気を遣わせた気配がしたが、とりあえず事なきは得たので、襟を正して真面目に釣りをすることにした。
