第４２部分
弓なりの砂浜に沿って伸びる歩道、海側のフェンスにもたれかかって昼下がりの陽光に目を細めた。水面に散り散りになった黄金色は波に巻き込まれながら砂の上に打ち寄せ、その引き際に泡とともに残ってはすぐに消えていく。
そろそろ盆に差し掛かっているため海水浴の客は少なく、サーファーがまばらに浅瀬でパドルを漕いでいるだけののどかな景色が広がる。移動手段が車、同行者が未成年でなければビールでも一杯やりたい見通しのよさだ。
「何見てんのー」
ボケッとしていた不意をつき、奈帆が背中で背中にぐいとのしかかってきた。ひんやりとした重みがかかり、その感触の華奢な柔らかさが何か面映ゆく、秀一は笑いながら聞いた。
「前はここに住んでたんだよね？ あそこら辺で遊んでたの？」
「ううん。あの辺は余所から来る人が多いから。私たちが遊んでたのはねぇ、もっと岩場の方」
風に揺れる黒髪の先が両頬をくすぐり、潮の匂いに薄甘い香が混じった。もう少しこうしていたかったが、のしかかっていた体重はほんの一瞬強まり、それを反動にしてするりと消える。そしてまた少し先行してふらふらと歩き出した。
海と逆手側で盛り上がる深緑から蝉の声がけたたましく響き、棘の和らいだ暑気がアスファルトからねっとりと舞い上がる。前の奈帆はスカートをなびかせながら、間抜けなサングラスを数歩ごとに直してその度に振り返り、照れたような目線を向けてくる。
ほんの一～二歩の距離を守って後に続いていると、不意に立ち止まり、追い付いた秀一の方を向きながら、道路の反対側から脇に伸びる小路を指差した。
「ねぇ、あっち行こうよ。展望台があるの。十五分くらいで着くから」
「いいね。行こうか」
断続的に行き交う車の合間を縫って、小走りに道路を横断する。そしてメルヘンな建物とざっかけない一軒屋が入り混じった、ファンタジー世界の城下町のような隘路を行くと、先に山道へ入る階段が見えてくる。
「アイスでも食べる？」
そのすぐ手前にある南欧風飲食店の、表ののぼりにしたがった提案をすると、「うん、食べたい！」と即座に返ってきた。そして中でソフトクリームを買い、鬱蒼とした階段へと足を踏み出す。
思ったより急な上りの道。背の高いサンダルでは戸惑うところがあるらしく、奈帆のペースが落ちる。こちらも紳士的に速度を落とし、なるべく同じ段にいるようにしていると、彼女が足を止めた。そしてクリームの垂れ始めたコーンをちろりと一舐めして、秀一がいる方と反対側の手に持ち直す。
「いいかな？」
腕に腕を絡め、上目遣いで聞いてくる。頷くと、少しばかり体重が預けられ、ついでになんだかむず痒いような柔らかい感触がそちら側の腕に乗る。先程から続く幻想気分に眼前まで飛び出したミニ秀一が「肘を突き出したらどうか」と提案してくるが、しかし彼も紳士であり一度断ると引き下がっていった。
階段が途切れ、緩やかな上りの林道に入った。少し歩いていくと、下草の合間からわずかに湾の見えるあずま屋があり、「少し休んでいく？」と問うが奈帆は首を振った。なのでそのまま進んで行く。
ソフトクリームのコーンをむしゃむしゃと食べ終える頃、前方に光の帯がカーテンのようにさらさらと、幾筋か束となって差す場所が見えてきた。奈帆が手をほどいて走り出し、御光を浴びる天使のような横顔を一瞬見せながら、そこを曲がって姿を消した。
「ここだよここ。着いたよ！」
葉のさざめきに混じり、鈴の鳴るような声が響く。体が離れて身軽になりちょっと寂しい秀一も、小走りでそちらへ向かう。
そこには山の斜面から張り出した、飾り気のない木で組まれたデッキがあった。広めの家の庭にでも置いてありそうな程度の規模だ。その端に帽子を押さえて立つ彼女が、ふわりとこちらを向き手招きをした。他にはちょうど、誰もいない。
秀一は隣に立ち、手摺から少し乗り出して景色を見た。すぐ眼下の木々の向こうには、遠く沖合いまで鈍い青の波間が広がり、最果てには空が白く霞む。少し横に視線をやると、相模湾を跨いで伊豆半島の山々もわずかに窺えた。登る苦労と比べると、なかなかコストパフォーマンスのいい絶景である。
「ほえー、凄いな」
素直な感嘆の声が出る。やはりこの大自然のもとでは人間、素直になってしまうものらしい。まあ大自然と言っても街中から十五分のハイキングコースだが、インドアだった秀一には、それほど力まずとも外に出れば出会えるいいものがある、その事実が新鮮だった。
「凄ぉいでしょ。来れてよかったぁ。秀一くんのお陰だけど」
下から覗き込むように、大胆に顔を近づけられ、心臓がずきりと鳴る。今自分が何をしようとしているのか、何をすべきかが否応なく意識され、幻想気分も薄れてきた。
「ちょっと座らない？」
奈帆に促され、デッキの端に箱形に据えられたベンチに並んで腰かける。
「小学生の時はねぇ、ここで木の棒拾ってドラクエごっこやったりしてたんだよ。ほら、あの木の内側に入れるからあそこを宿屋にして……」
奈帆の話を隣で聞くともなしに聞きながら、その横顔に目を向けた。青い匂いを含んだ風に黒髪がなびき、しきりに耳にかける仕草をしながら、その笑顔はあどけない。その先にある空では鳶の群れがくるくる渦を巻き、時折細い鳴き声がこちらまで届いて、潮騒と鈴の鳴るような声と混じった美しい夏が五感を流れていた。
不意に彼女がこちらを向き、目が合った。こちらが何か言いたげなのに気付いてか、喋りを止めて小首を傾げる。とうとうその時が来た、頭のどこかがそう告げた。
ああ、彼女は優しくて、気遣いができて、ポスターを拾ってくれて、大人っぽく、よく笑い、小川に入って遊び、ぬいぐるみが間違っていることを教えてくれて、子供っぽい。そしてついでに、ついでかどうかは分からないが、双丘がある。
今言うんだ。そう決めた途端に、どうしても座っていられず直立した。
「あの、あの、あのあのあの……」
まるで久しぶりに人と話す自宅警備員のように、乾いた口の中で声が上擦って何度も言い直した。唇を舐めて落ち着かせ、ぐっと真面目な顔を見せる彼女目掛けて、決定的破壊的断行的致命的な四文字を口に出した。
「好きです」
二人の時が止まる。放心したように奈帆の表情は変わらず、視線は火花でも出そうなほどに長く長く交錯する。そしてぴーよぴーよと野鳥の鳴き声が間抜けに響いた時、デッキが乾いた音を立てた。奈帆が立ち上がる音だ。
ほんの半歩の距離に近づいたその口が、おずおずと開いた。
「うーんと、私も」
その言葉の意味を理解する前に、上腕のあたりに柔らかい感触が走る。少し接近して両手をその部分に乗せる、控えめな抱擁であった。控えめではないその胸も当たらないくらいの控えめさだが、しかし秀一の頭はくらくらだった。
オーバーヒートしたのか、目の前の現実に対する思考が全く巡らず、ただ眼下で踊る黒髪を見つめ、帰りの運転も大変そうだなぁ、などと場違いなことを考えながら立ち尽くしていた。
