第４０部分
ホームセンターを脇に見ながら、縁石の際に車を停止させる。ハザードを焚いて、体を縮こめながら助手席に移り、窓から顔を出すと、フェンスに寄りかかる目的の顔を見つけた。つばの広い帽子で日差しから顔を守り、剥き出しの肩が眩しい白のノースリーブに、ふわりとしたロングスカート、背の高いサンダル。
思いきり手を振ってアピールすると、すぐに気付いて手を振り返しながら、踵の高さに少し戸惑ったような足取りで近づいてきた。
秀一は運転席に戻りながら、植え込みを越えてきた奈帆を助手席に迎え入れる。
シートに腰掛け帽子を外し、揺れる長い黒髪と振り撒かれる香りは爽やかで、「夏のお嬢さん」としては全く余念がない。よく見ると、額にはティアドロップの大きなサングラスがかけてあった。
「サングラスはお父さんに借りてみた」
そう言ってにっと笑うが、正直サングラスはぶかぶかで間抜けである。
「えーとあれだ。すごく似合ってるよ」
本音は置いておいて、なんだかお洒落しているように見えるので、こういうことは言っておかねばならない。薄井に指摘された失敗が活きた。
あまり長く停めておけるような道ではないので、手早く準備をする。奈帆の方は大丈夫かと視線を向けると、シートベルトが双丘の合間を斜めに斬り裂き、朗らかな丸みがくっきり浮かび上がっていた。ベルトの締め付けと裏腹なその奔放な柔らかさに、あのぬいぐるみのことを思い出し、決意とそして下心を新たにした。
「じゃあ行くよ」
一声かけ、慎重にブレーキを離して車線へと滑り出す。愛機は今朝レンタカーで借りてきたコンパクトカーだ。免許は大学時代に取ったが、普段の生活で運転することもない。特に苦手というわけではないが、とにかく安全第一だ。
東葛西の大通りを南に走り、江戸川の土手沿いのカーブに入ったところで、奈帆がスマホを取り出した。
「音楽かけていい？」
「え、ああ、うん。大丈夫」
秀一にもやり方はよく分からなかったが、奈帆は手慣れた様子でシガーソケットにスマホを繋げ、車内ラジオから音楽を流した。最新のＪポップなのか、アニメソングしか知らない秀一には耳慣れない曲を聞きながら、黄河のように太い首都高の下を潜って湾岸道路に乗った。
京葉線と首都高の谷間を、高架下に並ぶ運送トラックなどに睥睨されながら走っていく。両側を圧迫感のある景色に挟まれているため実態より道は狭く思え、単に流れに乗っているだけでもなんとなく上手くなった気分になる。
「秀一くん凄いねぇ、運転上手いねぇ」
奈帆もなんとなくそれを感じているらしい。
野澤に励まされた次の日、少し遠くの博物館に行かないかと前向きな提案をしたところ、奈帆が地元である海沿いの街に行きたいと言ったため、今日の運びとなった。まあ在来線で日帰りもどうにか可能な距離ではあるが、前向きに行くとなるとやはりドライブだろう。
「奈帆さんは、免許はまだ？」
「えー、そんなのまだまだ……あ、いや来年くらいに取ろうかなぁって」
余裕を装って話しかけてみたが、前方に神経を集中しているため返答はあまり聞いていなかった。
「海の水がしょっぱいのはね、四十五億年前に地球を覆っていた塩素ガスが岩石に含まれるナトリウムと結合して……」
湾岸の殺風景を走る間、これから行く博物館も海沿いの街らしい展示があるということで、奈帆から海に関する事前知識の講釈を受け続けた。まあ聞いてはいなかったが、恐らく運転者を退屈させてはいけないという心遣いだろう。
一度湾岸道路から外れ、ゲートブリッジを渡るときには歓声が出た。
「おぉー、すごいね」
天へ向かうような超高架の道の眼下、どこまでも群青の養生シートのように凪いだ水面が広がり、絨毯爆撃と見紛うほどの朝日の眩しさがすぐ脇に迫る。しかし直視すると運転に支障が出そうなので秀一は素早く目を切った。
その後は臨海の荒涼たる土地を抜け、市街地に入って１５号線に合流するとそこから一路、神奈川へと向かう。時間には余裕があり、とにかく安全第一である。
