第３９部分
社員証をかざしてドアを開けると、閑散としたオフィスが迎えた。窓にはブラインド越しに漆黒の闇。残業、夜間作業、中には泊まりの作業など、それぞれ苦行を抱えた者たちが醸す鬱々とした雰囲気は、昼間より一層濃縮されている。
秀一はコンビニのビニール袋を片手に下げ、野澤の席へ赴いた。
「どう？」
「順調ですね。予定より早いです。あ、どうも」
サラダうどんを手に取る野澤の横から画面を覗き込むと、確かにデータベースからのダンプ出力は思ったよりだいぶ進んでいた。
出力が終われば、それを退避用ストレージにファイルコピーして、データベースから削除したら終わりである。
半年に一度行うバックアップデータの退避作業。システムの稼働時間外にやらなければならない作業が一部あるため、完了は終電近くの時間にならざるを得ない。女性をそこまで残らせるのはどうか、という心にもない建前をつけて当初は清水に担当させる予定だったが、ミーティングで本人がやる気を示したため、彼女とともにやることになった。
「十一時くらいには帰れるかな」
空いている隣の席に座り、画面をちら見しながらサンドイッチを食べる。作業と言ってもコマンドを打てば後はほとんど待つだけだ。暇潰しにスマホを見るが、新着のメッセージなどはない。
あれ以来、奈帆からの音沙汰はなかった。行きたい博物館がまだ決まらないのか、それとも前回の態度が祟り、行く気ごとなくなってしまったのか。
しかし改めて、博物館とはどういう風の吹き回しなのだろう。秀一は二次元以外の女性とはほぼ関わらないから知らないだけで、実は一般的な趣味だったりするのだろうか。
「唐突な質問していい？」
この質問自身が唐突でしかないので、野澤はうどんを啜ったまま怪訝な顔をする。時間をかけてちゅるちゅると飲み込むと、少し身構えながら言った。
「まあ、答えられる範囲なら……」
「野澤さんてさ、博物館とか行ったりする？」
「本当に唐突ですね。うーん、中学の時に夏休みの宿題で、レポート書くために上野の国立博物館に行ったくらいですかね」
言われてみると、秀一にもそんなものを書いた覚えがあった。そうすると、彼女も大学の課題なのかも知れない。ちょうど夏休みだし、まあどこでもいいから博物館、というのは確かに中学みたいだが、ゼミ入門の緩い代物というのはあり得る。
会話が途切れ、また退屈な時間がやってきた。見れば見るほど進まない昼休み前の時計のように、画面上の進捗バーはもどかしい速度で伸びている。
また手持ち無沙汰でスマホを手に取ると、ちょうどメッセージが来た。
「あれ？ ヨッちゃん？」
あまりに珍しい者から来たため、つい口に出てしまった。野澤が小首を傾げながらこちらを見る。
メッセージを開くと出てきたのは一枚の写真。両手に名伏しがたい緑の軟性物体を抱えた幼女、千佳だ。今度はつい笑いが出てしまったため、不気味に思われないよう野澤に画面を見せた。
「従兄弟の子供。こないだうちに来たんだ」
「へぇ、可愛いですね。トイストーリー好きなんですか？」
ぬいぐるみは強く抱き締められて原型を留めていないが、それでも分かるくらいやはり有名なキャラらしい。
「うん。それでこの三ツ目の方を買いに行ったんだけどさ、間違えてこっちの一ツ目の方も買っちまった。でもまあそっちも見せたら欲しがってたからあげた」
ややウケを狙い気味におどけた調子で言ってみたが、笑いは笑いでも、妙に優しい微笑みを向けられた。
「喜んでくれたんなら間違った甲斐がありましたね」
なんと前向きなことを言ってくれるのだろう。最近何故かこちらへの当たりが弱くなっているが、このような気遣いまでもらえるとは。
そして更に、今の言葉のお陰で、胸を覆っていた曇に久方ぶりに晴れ間が差した。光に照らされた奈帆の、数々の笑顔が頭に浮かぶ。本当に自分が女と関わるのは十年早く、これまでの事が何かの間違いだったとしても、彼女の笑顔は本物であったはずで、それを疑う必要はひとつもない。
前向きになり、今一度やれるだけやってみよう。
「ありがとう。そう言ってもらえると嬉しい」
急にしかつめらく言われたからか、やや戸惑い気味に「嬉しいなら良かったです」と返してくる。
画面を見るとちょうど次の行程に移るタイミングだったので、二人並んで作業に入った。
