第３８部分
次の土曜。低炭素社会に唾を吐くようにエアコンを効かせた六畳間で、座椅子にのたりと寄りかかって溜まったアニメの録画を見ていた。
今期最推し『おいでませ白百合旅館』。田舎の旅館を舞台に色々なタイプの女の子たちが女将姿で働き、金勘定や職場人間関係などの浮き世の問題も、むずむずと劣等感を刺激するチャラい男キャラの登場もなく、ただただ優しい時間の流れる作品だ。眺めるのに何らの能動性もいらず、頭を使わねば理解できない難解な描写もない。元気のない時にはぴったりの作品である。
もちろん集中し、深い意味性を探しながら見ることを否定するものではないし、様々な楽しみ方があっていい、などと多様性にも配慮した考えを巡らせながら時に身を任せていると、部屋のすぐ外にある階段から乱暴な足音が聞こえた。
どうも乱暴な割に音が軽く、同居している父や母の雰囲気ではない。警戒してアニメを一時停止し、襖の方へ目を向ける。
案の定、襖がバタンと開き、テレビにはちょうど幼女の顔がアップになっていたため慌てて消した。そこから数秒置いて、思ったより遥か下の位置から現れた顔は、現実の幼女であった。
年の頃三歳くらい。二つ結んだみつあみの先で大きなリボンを揺らし、その胸に抱いているのは、宇宙服を着た三ツ目の緑饅頭だ。
「秀一おいちゃん」
「おう、おいちゃんだぞ」
顔を覚えているわけではないが、状況を総合して考えれば、従兄弟のヨッちゃんの娘・千佳ちゃんである。
大人の三歩くらいの距離を何故かダッシュで詰めてきて、緑饅頭をグッと付き出してきた。
「えーと、これ、ありがと」
「おいちゃんは買ってきただけで金は出してないぞ」
意味が伝わったのかは定かではないが、彼女は大きく頷いた。そして今度はゆっくりと部屋の中を歩き回り始めた。
手始めにみなみんのポスターを壁に発見し、注目する。しかしこれはあまり興味がわかなかったようで、ちゃぶ台をぐるりと回り秀一の側へ来た。
「あ、ちょっと……」
本棚の、カードバインダーがあるあたりに手を伸ばしたため、遠慮がちにそれを押さえて遠ざけようとした時、それを勢いよく振り払った彼女は驚愕の表情を浮かべてある一点を指差した。
「あー！ あー！」
指の先を辿ってみると、そこに飾られているのはもう一匹の緑饅頭。母親が「いらん」と言ったのでこの部屋に帰ってきた、一ツ目の方だ。
「まいく！ まいく！」
何を言っているのか分からないが、どうやら知っているキャラのようだ。秀一は、千佳が手を伸ばすよりやや高い位置にいるそいつの頭をむんずと掴んだ。
「あげる」
そう言って差し出すと、手に取ろうとしつつ手が空いていないことに戸惑いながら身じろぎする。そして困った表情でちょこちょこ左右に動いた末、思い付いたように三ツ目を床に置いてから、ついに受け取った。
ぴらぴらの手足を揺らす巨大な目玉としばし向き合うと、そのニヒル面を潰して思いきり抱き締めた。
「ひぃぃぃぃやぁぁぁぁ」
サイレンのような奇声が響く。最初何の感情で出た声か分からなかったが、顔は笑っているのでたぶん喜んでいるのだろう。
千佳は床に置いた三ツ目も拾い上げ、両手に二匹で四ツ目……平均では地球人類と同じ目玉の個数になった生き物らを抱えて、ガニ股で不器用なお辞儀をした。
「秀一おいちゃん、ありがと」
おう、と返事をすると、よたよたと回れ右した後、何故そこまで、と問いたくなる全力疾走で部屋を出て、雪崩のような足音とともに階下へ去っていった。
