第３５部分
東陽町にある青海システムズ本社のほど近く、四ツ目通りに交差する太めの路地に入り、スーパーや大型マンションが並ぶ下町風景を抜けると、クリーム色の建物が見えてくる。
普段は主にカルチャー教室のご隠居らが出入りする場所だが、今日は可愛らしい見た目に似合わない、ギトギトに疲れた顔の現役たちがその入り口に多く集まっている。秀一もその連中とともにギトギトと自動ドアを潜った。
宴会場前のロビーにも知った顔を含むグループがいくつか固まっていた。秀一と清水もそれに倣って隅の方で固まった。
「暑いなぁやっぱ」
冷房は効いているが外を歩いてきた熱はまだ体に燻っている。
「そうっすね。早いとこビール飲みたいです」
清水もワイシャツの袖をまくり汗を拭きながら言った。
「あ、梶尾くーん」
少し遠くから呼ばれてそちらを見ると、宴会場のドアのあたりから、真面目そうな男が軽く手を振りながら歩いて来ていた。
「川崎くん先に来てたんだ」
「ああ、薄井さんに頼まれて舞台袖に衝立とか置いてたんだ。そこで着替えるからって」
そう言いながら一瞬うんざりと口角を歪めた後、尋ねてくる。
「納会ってなにやるの？」
「そういえば川崎さんは初めてですか。まあただの立食パーティっすよ」
川崎より社会人歴は短いが社歴は長い清水が脇から説明する。
夏の納会は七月末に行われる、冬の忘年会と対になるイベントで、巨大宴会場を借り事業部全体を集める盛大な規模であるが、半分くらいは遅刻したり早抜けして仕事に戻ったりする比較的自由な代物だ。
ほどなくして、宴会場の方から謎の騒めきが聞こえた。最初は三人とも興味を示さなかったが、あまりに音量が大きくなりそちらを向くと、なんだか強い色味の物体がドアから溢れ出ていた。
目を凝らすと、どうも浴衣姿の女衆が出てきているようで、目にも眩しいしゃらしゃらの生地と、くるりとアップにされた髪の毛の群れが、カラフルなしめじのようにぞろぞろ固まっている。
「梶尾くん、こないだ相談した、ウェブフレームワークの使い方の件なんだけどさ……」
川崎はやはり全く興味がないようで、仕事の話を始める。秀一も清水もそちらに乗った。
「おい」
呼ばれて振り向くと、濃紺の浴衣を着た薄井の姿。「ども」と頭を下げたところで、その後ろにもう一人いることに気付く。髪を編み上げた童顔の女性で、水色の浴衣をしずしずと纏うなかなかの美貌の人だ。薄井の同期だろうか。そちらにもひとつ会釈し、川崎との話に戻ろうとした。
「おい！」
再び薄井に呼ばれ、「なんすか」とぞんざいに言いながら振り向くと、半身になって腕を広げ、じゃじゃーんと披露するように水色浴衣の女性をこちらの視界に入れてきた。なんの意図か分からないが、とりあえずその女性の少しむっつりしたような顔をよく見てみると、知っている人だった。
「あ、野澤さん」
知っている人だったので挨拶すると、彼女は何故か黙ったまま小さく会釈をした。
「じゃあ行くかね」
浴衣軍団が散り散りになるのと入れ替わりに、既にロビーの集団がちょこちょこと宴会場に入っていっている。秀一の号令に清水が前に立ち、「こっちっす」と遠い方のドアを指を差して先導した。
何が「こっち」なのかは分からないが、清水はずんずんと歩いていき、秀一らもそれに続く。少し歩いたところで、野澤がずいぶん後ろにいることに気付いた。止まって彼女の足元を見ると、どうも下駄が歩きづらいらしく、ひょこひょこした感じでついてきている。
「俺らはゆっくり行こうか」
「え？」
隣に並んでやると少し驚いた顔をして、そしてこくんと頷いた。もともと小柄な上に慣れない履き物、その歩みは二十代の男には遅すぎるが、二度、女と歩く経験をした自分には全く慣れたものである、そんな調子に乗ったことを考えつつ、早くも場内に入りそうな前陣の背中をゆるりと追いかけた。
彼らの姿がドアの向こうに消えてからたっぷり二～三分、ようやく秀一と野澤も会場に入る。前面にしょぼい舞台のある宴会場で、中央あたりに保温付きの銀皿を並べた長テーブルがあり、そこから少し離れて丸テーブルが大量に散らされている。丸テーブルにはグラスと瓶ビールのセットがスタンバイされているが、開会前なのに既に飲んでいる不届きなグループもあった。
三人は入り口付近のテーブルに陣取っていた。「トイレでも行ってたんですか」と言う清水と、不可解そうな顔をする川崎に、デリカシーのない奴らめとほくそ笑みながらその輪に混じる。
場内はちらほらと人で埋まり始め、後から来て浴衣に気付いたと思われる女性社員の矯声が方々で聞こえる。同期でも探して話に行こうかと思ったが、既に舞台には司会の姿があったため、それは歓談の時間に回すことにした。
