第３２部分
強烈な草いきれの漂う空き地の脇を自転車で走り、高架線路の下にある公営駐輪場へと滑り込む。普段は有料だが、休日で係員のおじさんがいない場合は無料で停められる。
京葉線の赤いラインが輝く南船橋の駅看板をくぐり、階段を上がって構内に入る。改札前を通りすぎて、反対側出口の階段近く。冷房と外の熱気がぶつかる潮目あたりに、待ち合わせ人が散在していた。
力任せのペダルワークにより荒れた息を整えながらあたりを見渡していると、出口の開口部にすらりとした女性が寄りかかっているのが見えた。覚えのあるその姿に心臓が大きく鳴り、整いかけていた息が再び荒れる。
今日はデニムスカートにＴシャツという出で立ち。前回の公園とは違い周囲にはこの暑いのに傍迷惑にもベタベタくっついて放熱を繰り返すカップルも多くいるが、その片割れのお嬢さん方と比べても全く遜色がない。胸部はむしろ圧倒している。改めて「これを連れて歩いて本当にいいのか」という疑問がわき起こり、尻込みする。
まあしかし尻込みしてそのまま帰るわけにもいかないので、普通に歩いて寄っていった。
「こ、こんにちは。待ったかな？」
奈帆はこちらを向き、すっかりこなれた笑顔で答えた。
「全然。私も今来たところ」
「じゃあ早速行こうか」
階段を下りると、だだ広い高架下に出る。立ち並ぶコンクリ柱がパステルカラーに塗られ、フラッグなどで飾られた街灯がちらほら見えて、テーマパークの一部のようにも思える。少し歩くと雨避けの屋根の下に動く歩道が現れ、それに乗ったことで歩く必要がなくなると、なんとなく会話するしかない雰囲気になる。
「あっちはその……イケアとかあるんだよね」
そう言って指差した海側、再開発半ばでぼさぼさの土地の合間に大型店舗やマンションが断続的に建ち、壮大にスカスカで奇妙な生活感のある風景が広がる。
「イケアってなんの店？」
「ホットドッグの店」
動く歩道が途切れ、続く歩道橋を上がって高速道の真下を通り、また明るいところへ抜けると、ここ湾岸の目玉が姿を現す。
「へぇー、ここが」
奈帆が感嘆の声を漏らした。晴れの土曜だけあって人出は多く、歩道直通の二階入口デッキはなかなかの視界不良だ。はぐれないよう気をつけて歩いた。
「まずは地図を見よう」
中に入ると馴染みのないカフェやらファッションブランドやらのテナントが出迎え、あまりの目に慣れなさにクラクラしかける。まずは一旦、周りを見ないように正面の案内板へと歩を進めた。奈帆も付いてきて、一緒に館内図を眺める。
「ど、どっか行きたいところある？ なんか噂によると女の子はウインドウショッピングをするものらしいけど。あ、いやでもそのような偏見に引っ張られず真に行きたいところを……」
色々取り繕いごちゃまんとしてしまった話の途中で、奈帆は館内図の一点を指差す。
「ポケモンセンターと……あ、あとゲーセンもあるね」
更に別のもう一点を指差して、こちらを向いて笑った。
どうもチョイスが子供っぽい気がするが、十九歳だとそんなものなのだろうか。秀一の十九歳の頃を思い出してみるが、バイトしながら美少女アニメやゲームのグッズを集めるというある意味大人な趣味に明け暮れていた。
しかしまあアニメやゲームという点では変わらないし、同じようなものかも知れない。
少し考えすぎてしまい、沈黙が長くなったからか奈帆は首を傾げながら顔を覗き込んでくる。笑って誤魔化し、早速例の店を目掛けて出発することにした。
大盛況の館内、灼熱の壁のように立ちはだかるカップルや、蛇行魚雷のように足元を走り抜ける子供たちを避けながら進む。はぐれないようまた気を付けようと彼女の方を見たとき、その指が秀一のシャツの裾を摘まんだ。
うおぅ、と出そうになる声をなんとか我慢する。裾にまで神経が通ったようにその部分がこそばゆく、引き離さないように歩くためむしろ先程よりも大変になる。これではまるで我々が放熱カップルになったようではないか、手汗をかきながら秀一は地球温暖化の収束を願った。
やがて虎柄の電気ネズミの威容が見えてきて、彼女の指も裾から離れた。来る途中、いわゆる婦人ファッションの店の前は無数に通り過ぎたが、なんの反応もなかった。やはりウインドウショッピングには興味はないようだ。
将暉の野郎、嘘を吐きやがったな、と思いかけたが、しかし外より低い年齢層で混み合う店内で、楽しげにぬいぐるみなどを見て回る姿には、一応「来てよかった」という気持ちはわいてくる。
「しかし見たことないモンスターばっかりだな。世界は進んでいるということか」
「秀一くんはあんまり好きじゃなかった？ クラスの子……大学の同じクラスの子は結構みんなやってるけど」
「いや、俺は詳しい。１５１匹全部言えるはず……」
「ん？ １５１？」
なんだか噛み合わない会話をしながら、何か欲しいものがあればひとつくらいプレゼントしてもいいかな、と思いながらも口には出せずに、二人でとにかくカラフルな珍獣たちのグッズを見て回った。
隣のブースではカードゲームに興じる男たちの野太い声がする。それを聞きながら、これもある意味ウインドウショッピングかとよく分からない納得をしていた。
