第２３部分
遠くでチャイムの音が響く。目の前に、まさに仙術がごとく唐突に現れた白衣の男は、感情のよく見えない呆けたような顔で立っている。しかし唐突に現れたということに関しては向こうにとっての秀一の方がよっぽどだろう、と思いながら自身も立ち尽くすしかなかった。
横で直立する学ランたちは、もうさすまたの行方は諦めて体の脇に立て、固唾を飲む雰囲気で見守っている。
少しの間を置いて、仙人は表情の締まりを取り戻し、ひとつ咳払いをした。
「なぜこんなところに？」
「お前に会いに来たんだ」
秀一の言葉に少し目を見開くが、やはりどのような感情なのかは分からない。そのまま学ランたちに横目を向けた。
「君たちは戻っててくれ。僕の旧い友人だ」
「か、会長の友人？」
「失礼しましたー！」
背を向けて、ジョギングをしながら昇降口へ戻っていく二人。彼らはなんだったのだろうか。何故学ランなのだろう。まあ深い意味はなさそうである。
その後は無言の二人が残り、再び静けさが訪れる。彼らが入っていった建物はしばらく経ってもどこの窓も灯りを湛えることはなく、無造作な緑をバックにむっつりと押し黙っている。裏門の入り口はただの廃墟のようだったが、ここはちょっと綺麗目の廃墟のようだ。
じきに仙人は、ふっとひとつ息を吐いた。
「少し歩こう」
摺り足のような小股で、山の方へとふらりと向かう。秀一もそれに続いた。建物の脇を抜け、雑木林の縁で夏草の高く伸びる小径を進んでいく。
道すがら仙人が聞いてきた。
「それで、どうして僕に会いに？」
「ああ、こないださ、みんなで飲みに行ったんだ。そしたら仙人の話題が出て」
先日までのことを思い出しながら、紡ぐように答える。
「話の流れでなんか会いに行こうってノリになった」
「そうか。そんな深い理由があったんだな」
やがて建物が途切れて視界が開け、草の隆盛も大人しくなった。キャンプ場の芝生サイトのようなだだ広い原っぱ。仙人は立ち止まり、より一層黒々と繁る奥多摩の山を見上げてまた押し黙る。
つもる話はあるはずだがいざ目の前にするとなかなか出てこず、別動隊のことを思い出して話を振ってみた。
「将暉と川俣と伊藤も青梅駅周辺で待ってる。どうだ？ この後合流して、飯でも……」
「すまない」
彼の方に目をやると、何故か少し悲しげな表情をしている。しかしおもむろに腕を上げ山の一点へ向け指を伸ばした時、その顔に仄暗い喜色が差した。
「僕の本当の研究所はあの山の上にある。伝承によると、人心を操るという古代の神器がその近くに眠っているんだ」
「そんなもんあるの？ 奥多摩だよ？」
「今はそれを探している。……この大学に入った時、僕はひとつの野望を抱いた。それを果たすために必要な物だ」
「いやそういうのってもっとインドの山奥とか……」
「そのためにこの研究会を利用した。まずは授業のノートで学生たちを手懐け、学内に情報網を広げた。そして学生自治会の有力者を傘下に引き入れ、娘さんにセーラームーングッズをプレゼントして教授に取り入ったり、コンパニオン旅館で裸踊りをしている写真で施設管理長を脅したりして、僕のいい様に築いたのがあの研究所だ。悲願はもう少しで果たせる。だから……」
声が沈み、表情は再び冷たい色に戻る。
「今の僕は野望のために心を亡くしてしまっている。とても彼らには会えない」
「そうか、じゃあ暇な時また行こうぜ。連絡先教えろよ」
仙人は懐に手を入れ、何かを取り出す。陽光のもとに掲げられたのは、燻されたような金属製の、剣を模した小さなチャーム。刀身に鋭い鱗を持った龍が巻き付き、その瞳では赤い宝玉が燃えるように輝いている。
「これは神器の力の一部を宿した代替品、その情報を探しに長野へフィールドワークに行った時にサービスエリアで買ったお土産だ」
剣が差し出され、秀一は自然にそれを受け取る。鈍い冷たさが手のひらに伝わってくる。
「友情の証だ。神器は人心を操る。それは即ち自分の心を律する助けにもなるということ。先人は持つ者がよりよく生きるために、神器を作ったのかも知れないね」
神器の話とサービスエリアのお土産に何の関係があるのかは分からないが、秀一は「ありがとう」と快く言い、ポケットにしまった。
そして二人、再び黙して遠くの山を見上げた。無限に密集した葉が目に染みるほどの光沢をもって盛り上がり、それを土塁にした天空の城のように入道雲が高くそびえる。その周りではゆるりと揺れるちぎれ雲が、風の行方を特濃色の青空に映した。
「いつの間にか、ずいぶん遠くまで来たもんだな」
「そうだな、高根木戸からだと二時間以上かかったぞ」
二人の会話は夏草の野原にふっと消え、遠くで鳥が鳴いた。
