第２２部分
構内の雑木林を通る小道を下り終えると、ようやく建物が見えてきた。まだ山懐という位置で、周囲にはこんもりとした緑が落ち着きなく騒めいている。
古い病院のように無愛想な白い外壁の四～五階建てが数棟並んでいるが、見る限りは全ての窓が薄闇色に染まっている。やはりこのあたりにも人の気配はない。
かなり遠くにもう少し瀟洒な建物の群れと、怪獣を捕まえる罠かのごとく巨大な野球場のネットが見える。恐らくあちらが賑わう方角だろう。このまままっすぐ駅側の門まで向かうか、構内を回って仙人の居所、例えば研究室の場所などを多少なり探るか。ふらふらと迷いながら歩を進めていく。
しかし探ると言っても、何のヒントもなしに歩き回るのではただの徘徊だ。記憶を手繰ってみると、確か吉川が文化人類学とかなんとか言っていた気がする。
「あ」
そしてふと横を見やった時、思わず声が出た。直近にある棟の昇降口、その脇に白いプレートのテナント看板のようなものが貼り付けてあり、そこには黒々としたステンシルで『文化人類学研究会』の文字が。
近付いて見ると、プレートにはマジックペンでデフォルメの効いた動物のイラストが落書きされている。中には明らかに青ダヌキや舞浜ネズミと思われる絵もあり、こんな人気のないところでなければ著作権法によりいわされそうな代物だ。
「文化人類学か」
仙人は研究室に入り浸っていると聞いた。研究会というのはそれとは別のものだろうか。建物に比べて妙に真新しい看板を見ながら首を捻って呟いた時、昇降口の奥の薄闇から夥しい足音がくわんくわんと反響しながら迫ってきた。
突然の音に一歩下がって身構えると、ほどなく現れたのは学ランを着た二人の男。
「あぁ、びっくりした」
足音の物々しさからして警備員でも来たかと思ったが、ただの学生だと分かって安堵の息を吐く。この大学なら面識のない学生同士などごまんとあるだろうし、怪しまれることもなかろう。
そう思いながら会釈して立ち去ろうとするが、突如として二人は機敏な動きで秀一の左右に散開した。そして持っていた長物を腰の高さに構え、Ｕ字型の金具が付いた先端を向けてくる。さすまただ。
「貴様ぁ、研究の成果を狙う賊だな！」
「取り押さえろ！」
絞り出すような大声がのどかな青空に響く。威圧しようという意図は感じるが、突き付けられたさすまたの先端の、使用感のない軽やかなアルミ色と、つるりと安全そうな丸っこさに緊迫感が削がれ、映研の撮影にでも巻き込まれたか？ という思いがよぎる。
しかし二人がじりじりと摺り足で近付いてくるにつれ、もしかしてこれは本当に剣呑な状況なのかという実感がわき上がり、精一杯敵意を殺した調子で言ってみた。
「な、なんなんすかね、これ」
「キエェェェイ！」
「チェストぉ！」
秀一の呼び掛けに反応はなく、迫力に欠ける怪鳥音を上げながらやはりおっかなびっくりじりじりと距離を詰めてくる。
何がなんだか分からないが状況がまずいということだけは胸に迫ってきて、とにかく走って逃げようかと考えた時、昇降口から人の声がした。
「どうした。騒々しい」
唸るような低音が反響しながら漏れ出て、次の瞬間、学ラン二人は背筋を伸ばして直立する。しかしさすまたが秀一から逸れてしまい、構えたり気をつけをしたりしばし迷い、結果的に申し訳程度に長物を横に向けながら敬礼するという変なポーズに落ち着いた。
「押忍！ 失礼しました」
「賊の侵入がありまして、ただいま追い詰めたところです」
「あまり手荒にするな。まだここは『下』の勢力圏内だ」
等閑な言葉とともに、薄闇から静かに現れた青白い顔、茄子のヘタのような毛量の多い髪、そしてよれよれの白衣姿。
なんなんだお前らは。言おうとした言葉は、現れた男の相貌、その全容を分厚い眼鏡越しに視認した時、自然と飲み込まれた。
男は眼鏡をくいと上げながら歩き寄ってくる。そして秀一の方を向き「僕が尋問して、場合によっては記憶操作を……」と言いかけたところで、驚愕に目を見開く。
顔を近付けてきて、角度を変えたり老眼おじいちゃんのように引いて見たりしながらしばらくためつすがめつし、口を開いた。
「梶尾……梶尾秀一か？」
「仙人……」
