第２１部分
白土を固めた道の脇には緩く短い下り斜面の雑木林が広がり、まばらな木々の間から降り注ぐ陽光でたらふく光合成した下草は、夜勤明けの運用監視員の髭ばりに青々と茂っている。その斜面の下縁、幼児がクレヨンで擦ったように乱雑な緑が風に揺れる合間に、錆色の鉄柵が立ち並んでいるのが見える。
駅からたっぷり歩いて三十分、北林大学の裏門はもはや登山道に差し掛かったこの場所で、まるで廃墟の入り口のように佇んでいた。
「こんなとこ本当に通る奴いるのか？」
そう漏らす秀一の周囲には誰もいない。部隊は駅で四手に分かれたからだ。
将暉と川俣の立てた作戦はこうであった。
北林大学の広大なキャンパスには、全部で四つの入り口がある。駅に最も近い正門、そこから少し離れた車両出入り口、東側には市街に出る門が一つ、そして裏手の山まで食い込んだこの裏門。そこで四人が手分けして待ち構え、出てきた仙人をびっくりさせる、というものだ。ちなみに何時頃大学を出るか、などの情報は一切ない。
そして誰がどの入り口で待ち構えるかを伝統の石、はさみ、紙を模した三択競技で決め、結果として秀一が駅から最も遠いこの門へと赴いたのだ。
負けた時には「普通に守衛に頼んで呼び出してもらえばよくね？」と抗弁してみたが、将暉の「久しぶりなんだからびっくりさせたいだろ」という正論にねじ伏せられた。
「普通に訪ねても十分びっくりするんじゃねぇか？」
そんな呟きも後の祭り、とりあえず下草に分け入って門の方へと向かう。ペラペラの門扉は大変開放的に全開きになっており、錆び付いてガタのきた独居老人のように静かな歓待の姿を見せている。勝手に入れば咎められると思っていたが守衛所のようなところはなく、周りには人っこ一人いない。
どう見ても学生が普段使いする代物ではないし、どことなく獣の気配すら感じる。こんなところで出てくるか否かすら定かではない者を待つというアリゾナの砂漠より不毛な行為に、貴重な日曜を投じてなるものかと踵を返した。
しかし数歩で足を止め、振り返った。下草は門を境にやや薄くなりつつ中まで続き、その先ではまた雑木林が黒々と繁っている。
これからまた三十分、大学の周りを回って戻るよりも、構内を突っ切った方が早いのではないか。それにここから本当に人が出てくる見込みがないのか、近い場所に施設などがないかを確かめた方がいいかも知れない。
部外者ではあるが、中に入ってしまえば、もともとマンモス大学だし気付かれる可能性は皆無であろう。
自信を持って歩を進め、ついに敷地の中に一歩踏み入れる。
「お邪魔しまぁす」
踏み入れるとちょっと不安になり、おっかなびっくり小声を出しながらそろそろと歩いた。
