第２０部分
立川駅で一旦ほとんどの客が降り、四人並んで座ることができた。入れ替わりに乗り込んだ客はだいぶん少なく、ちらほらと空席を残したまま列車のドアは閉まった。
「こっからまた三十分か」
伊藤が柿ピーの六袋パックを開け、秀一、将暉、川俣に配る。それを受け取り、ポリポリと無遠慮な音を立てて食べながら将暉がぼやいた。
「遠いなぁ。こんなとこ通ってたのか、吉川」
「いや、あいつが通ってたのは２３区にある別キャンパス」
川俣が答え、将暉は「ふーん」と漏らす。
中央線から青梅線へと接続した列車は、高いビルに挟まれた線路を走る。やや圧迫感のある景色が続くがそれはすぐに終わり、折り重なった屋根が遠くまで見える住宅街へと変わっていった。
東京の一流私立大、北林大学。吉川とそして仙人の母校、その本部キャンパスはこの先の青梅にある。仙人がまだそこに院生として居座っているという情報を、吉川が友人を辿ることで仕入れてくれたのだ。
車窓にはかわり映えのしない都下の景色が続き、伊藤があくび混じりに言う。
「やっぱりこの辺まで来るとのどかだね。北林てめっちゃ広いんだろ？」
「毎年新入生が遭難するから、山岳救助部の活動が盛んなんだって。吉川も新歓で部室に入ったらしいんだけど、救助工作車やヘリのプラモデルが山のように……」
恍惚の表情を浮かべる川俣は無視して、伊藤が続ける。
「どうやって仙人のこと探すんだ？ だいいち俺ら学校に入れるの？」
「いや、学校には入らない。作戦は立ててあるから青梅駅で発表する」
無駄に重々しい調子で将暉が言った。隣で目を瞑って頷く川俣とともに、どうやら昨日、色々考えてきたようだ。永年の付き合いにより簡単に察せられることだが、彼らが「作戦」と称するものは確実にろくなものではない。
「作戦はいいけど、そもそも日曜なのに大学にいるのか？」
今、伊藤から出た疑問は当然のものであるし、もっと言うと高根木戸駅で待ち合わせた時点で解決を図っておくべきものである。そんな基本的なことも確認せずに電車に乗る計画性のなさがこの集団の身上なのだ。
「まあ吉川の友人はたぶんいるんじゃないかって言ってたらしいから、大丈夫だ。たぶん」
安閑と答える将暉に、秀一が「その友人ってのは仙人と親しいのか？」と聞く。そこに川俣がまた入ってきた。
「親しくはないみたいだけど、修士まで行ってたから学内での噂は聞いてて、やっぱ今でも土日も構わず研究室にいるみたいよ。ちなみに美桜……いや吉川とはダンス部の仲間で、今でも時々ＯＧとして一緒に練習を見に行ったり……」
「さっきからなんだお前、吉川マニアか？」
伊藤に言われ、出発から何故かテンションの高かった川俣は少し大人しくなる。そして車窓の景色にはにわかに濃い緑が混じり、城壁のような大寺院の石壁が後ろへ流れたあたりで、車内アナウンスが終点への到着を告げる。
周囲の客の一部が立ち上がって網棚を探り始め、慌ただしげな雰囲気が視界に満ちる。四人も降車の準備を始めたところで、秀一はふと、かなり前から抱いていた疑問を口にした。
「ところで仙人に会うのに、なんでアポなしで直接大学に行く必要があるんだ？」
わざわざ押し掛けなくても、吉川の友人を辿るなりして連絡をつけるという手もある。こうして四人で集まりいそいそと片道二時間以上の電車旅を企てるには何か理由があるはずだ。
そしてこういう場合往々にして、愚にもつかない理由が付いてくる。
「なんか昨日話しててそういうノリになったから」
これである、と思いながら、秀一は柿ピーをもさりと口に入れた。
