第１８部分
これは夢であろうか。
東葛西にあるショッピングモール内、夕日に染まった旧江戸川を臨むカフェの窓際に秀一は座っていた。
温かみのある木目調の内装や什器に、森にいるような緑の小物が散りばめられた、いわゆるオシャレなカフェである。カフェといえばネットカフェくらいしか縁のない秀一には、この場所にいること自体が現実味のない出来事だ。
そして差し向かいに座るのは更に異界の存在、花のような女性だ。みどりの黒髪がはらりと跳ねる肩の少し下、重そうな塊が「休憩中」とばかりにテーブルに乗っている。Ｔシャツの白色が描く二つの大輪、薄茶色の天板とのコントラストが窓からの光に映えた。
あまり邪なことばかり考えていてはいけないと、アイスティーの氷をストローでからからとかき混ぜている彼女に、改めて頭を下げる。
「本当にありがとうございました。まさか多い方とは……」
舞浜で手に入れた例の紙袋は足元に置いてあり、葛西駅にいた頃よりパンパンになっている。そこには先程玩具売場で購入した、緑色の顔で目が三つ、そして宇宙服姿の不気味な生物のぬいぐるみが追加されていた。
一ツ目お化けは求めていたものと別のキャラクターで、同色で地球人類より目が多い方が正解だったらしい。彼女にそれを指摘してもらい、購入できる場所を教えてもらい、あろうことか買い物に付き合ってもらったのだ。
「いえ、こっちもスマホ拾ってもらったし、どうせ家もこの近くなので。むしろこのくらいでお茶まで奢ってもらっちゃって、ありがとうございます」
なんといい人なのだろうか。なんだか眩しい思いで相手を見つめながら、ふとお互いのことを何も知らぬことを思い出した。
「そうだ、申し遅れました。僕は梶尾秀一っていいます」
なんだか堅苦しい挨拶になったが、彼女は弾ける笑顔で応じてくれた。
「はい！ 私はあまみやなほです」
普通に考えれば「あまみや」が姓で「なほ」が名だろう。姓の方は「雨宮」だろうが、名の漢字は候補が多すぎて見当がつかない。
しかし幸運を得てお茶に誘えたはいいが、何を話したらいいのか分からない。小粋な会話が求められているのだろうと思い引き出しを探るが、若い女性と共有できる話題はすぐには見つからない。
手近な若い女性として野澤を思い返してみる。彼女とは主に……仕事の話をしている。なのでそれに倣うことにし、まずは仕事の基本から、クロージングを見据えることにした。
「今日はあと何分くらい大丈夫ですか？」
「あと十五分くらい、ですかね」
一般的には短いのだろうが、あまり長い時間だと精神が持つ気がしないので、これくらいがちょうどいい。
「京葉線沿いに客先の倉庫があって、たまにこの辺も来るんですよ。いいですよねこの辺。その……寂寥感とか」
「セキリョウ？ まあ……実はこの辺に引っ越してきたの今年の四月くらいなんで、よく分からないんです」
いきなり話題の共有に失敗した。地場の話は鉄板だと思ったのだが、それは恒久的地元住民の油断だったようだ。
出鼻を挫かれプチパニックを陥る脳内、澄ました顔を装いながらアイスティーを啜って時間を稼ぎ、無為に一分ほど経った時、今度は彼女が口を開いた。
「梶尾さんて、おいくつくらいなんですか？」
「二十六です」
「え、意外。もっと下かと思った」
喜ぶべきなのか否か分からないが、とりあえず笑っておいた。そして会話の継続のため聞き返そうかと思ったが、女性に対しては失礼だろうと思い留まり、別の話題を放り込む。
「やっぱりその、若い人の間では人気なんですかね。あの緑の奴ら」
「そうですねぇ、一応有名どころなので」
「そうかぁ。アニメとはいえそっちはノーマークだったなぁ」
「へ？ ノーマーク？」
「いや、こちらの話で」
危うくオタクトークに入りそうなところで、先程からちょくちょく確認していた店内の時計がようやくタイムリミットを指した。
「あ、時間ですね」
そう言って立ち上がる。相手の予定時間きっかりに切り上げるとはなんと紳士的なのか。そしてこの短時間に会話も八往復くらいできて、悪くないスコアである。
しかし向こうは座ったまま、なんだか浮かない顔をする。スコアが不満なのだろうか。さすが若い人はストイックだと思いながら今一度座り、声をかけようとした時、不意に彼女は身を乗り出し顔を近づけてきた。テーブルで休憩していた重量物が持ち上がり、それを受け止めるＴシャツに苦しげな皺が寄る。
やむを得ずそれに見とれる眼前に、パステルブルーの何かが差し出された。
「あの、連絡先、交換しないんですか？」
デコシールのラメが水面のように煌めき、一瞬それがなんなのか、何を言われたのか分からなかった。少し顔を離すとそれがスマホだと分かり、言葉の意味もようやく頭に浸透する。
「……したいです」
その日、ＳＮＳの「友達」欄に、『雨宮奈帆』の文字が燦然と輝いた。
