第１７部分
葛西駅でバスを降りると、夕刻のゆるい熱気が出迎えた。長時間冷房を浴びた体にはそれほど苦痛ではなく、ロータリーの解放感に伸びをする。その背後に続く降客の足音が左右に分かれ流れていった。
手元には周囲の人たちと大いに被ったファンタジックな紙袋。その口から戦利品である、まん丸い緑色の一ツ目お化けのような名伏しがたいぬいぐるみが覗いている。
調べたところ舞浜へ行くには浦安より葛西からの方が効率的と分かった。そして夢の国の輝かしいキャラメルの匂いでインドア臭をいい感じに落とし、ここに帰ってきたのだ。
休日の緩やかな人波に合わせて駅舎へと向かい、ふと思い直して立ち止まった。体をくるりと直角方向へ向け、道路の対岸へと横断歩道を渡る。目的は果たしたが、せっかくここまで出てきたので、秀一からも従姪のために何か買ってやろうと思い立った。
駅舎に沿って歩いていくと、地下鉄博物館の入り口が見えた。ここで何か買おうかと思ったが、鉄道マニアに導くのは親の望むところではないだろう、と思い留まる。そこから五秒ほど考えて、子供が喜ぶ物を選定する能力など持っていないことを思い出し、帰ることにした。
そして踵を返しかけた時、ポケットでスマホが震えた。
『昨日は楽しかったな！ 式は十月にやるから来てくれよ』
見ると井上からのメッセージで、それだけだった。
式やるのか、と独り言を漏らしながら想像してみる。以前親戚の結婚式に出たことがあるが、ぺかぺかしたジャケットを着て人前で接吻なぞをして、浮ついた写真をスクリーンに大写ししながら悪ふざけのようにケーキを口に詰め込んだりするという恥ずべき儀式だった。あれを友人がやると思うと妙に笑えてくる。
そういえば、しらふの頭で思い出してみると、昨日の井上もなかなかに笑えるものであった。考えてみれば婚約に至るということ自体、告白したり色事に誘ったり両親に挨拶したり、その道のりには恥を晒す、ないしはそのリスクを取る機会には事欠かない。
女と付き合うということは、なぜこうも恥とともにあるものなのか。それを総じて飲み込むことが「男を見せる」ということなのかも知れない。
三次元は難儀なもんだ。少し前までならそう一笑に付していただろうが、しかし胸に刺さった何かは未だにそこに居座って痛みを起こし続け、力が抜けるような思いで『おう、絶対呼べよな』とおどけた返信をして、スマホをしまった。
帰ろう。帰ればみなみんが待っている。
ロータリーにバスが到着し、乗降客が背後を行き交う気配を感じる。それに相乗りするように駅へ向かって歩き出した。気怠く響く蝉の声、聞きながらしばらく歩を進めたところでそこに硬い音が混じり、足元に何かが転がった。立ち止まって見ると、それは手のひらサイズで角の丸い長方形のプラスチック板。パステルブルーのボディに陽光を受けて何かがキラキラと輝く。
派手目のストラップが折り重なる様子に、それがスマホだと気付いた。拾い上げると、輝いているのはデコレーションのジュエルシールだった。
振り向いて手近に見える後ろ姿の中を眺める。それらしいのは長い黒髪を湛えた背の高い女性が一人。偏見かも知れないがこんなにデコるのは大体女だろう、と速足で追い付いて声をかけた。
「あの……」
蝉に邪魔されてか一度目は反応がなかった。少し近づいてもう一度声をかける。そして女が振り向いた時、思わず一歩引いた。
「「あっ」」
口から漏れた感嘆詞に、同時に出た向こうの同じ声が重なる。やや下に向けた秀一の視界には、Ｔシャツを帯びた胸元の、暴力的なまでの盛り上がりが凄まじく迫り、頭を揺らすような感情を伴う既視感に襲われる。
目線を上げると、彼女はこちらの顔をまじまじと見ていた。
「前にお会いしましたよね？」
彼女が言う。そう、なんと東西線で出会った救世主の彼女であった。
奇跡か、それとも何かの陰謀か。砂漠とは言わないまでも高根木戸第３号公園の砂場で砂金を探す程度の確率ではあろう。狐につままれた気分になりながらも、頭の妙に現実的な部分が急かしてきて、拾ったスマホを掲げた。
「これ落としましたか？」
彼女のものでなければ急いで周りにも声をかけねばならない。しかし杞憂だったようで、慌てた様子で何故かぴょんぴょん飛びながら手を伸ばしてきた。
「あー、私のです！」
体の動きの裏拍子を取るように胸部の何かが上下に揺れる。
「駄目っすそれは駄目っす」
早急に揺れを止めねばならないという使命感のもと、訳の分からない言葉を口から垂れ流しながらスマホを手渡した。
「本当にありがとうございます。買ったばっかりだから、なくしたら最悪でした」
そう言って微笑む彼女を改めてまっすぐに見る。身長差は頭一個分に満たず女性にしては背が高い方だが、顔からするとかなり年下で、子供のようにも見える。
「それにしてもすごい偶然ですね」
いやにハキハキとした喋り方も何か面映ゆいところがあり、まるでアニメが具現化したような光景に見とれるように沈黙してしまった。
ややあって彼女が頭を下げる。お別れの合図だ。偶然に物を拾い合った、ただそれだけの二人。このまま風に吹かれた砂粒のように散り、二度と交わらない、その順当な未来予想図に正体不明の焦りが胸を染める。
誘え。
心の奥から声が聞こえた。その辺りに住んでいて、たまに口を出してくるミニ秀一的存在の声だろう。誘えって、どこに？ どうやって？ と問うがそれに答えはない。やはりミニ秀一は役に立たない。
「あの！」
上ずった声が、踵を返そうとする彼女を止めた。口を開こうとする毎に未来予想図はまた浮かんでくる。断られて恥をかく、断られた上に気持ちの悪いアニメオタクを見るような顔をされて恥をかく、悪質なナンパ行為と見なされ大声を出されて恥を……いやこれは恥では済まない。
男の見せ時が今なのは分かっているが、初めて真正面に向き合う三次元の難儀さに足は竦んでいた。
「あ、それ……今日はディズニーランドだったんですか？」
結局彼女が先に口を開き、秀一の手元の紙袋を指差す。
「いや、買い物だけです。親戚の子供がトイストーリーにはまってて、緑のエイリアンが欲しいらしくて」
思わぬ助け船に思い切り乗っかり、会話を維持するためにぬいぐるみを取り出して見せた。よくよく見ると牙の生えた一ツ目の緑玉など不気味でしかないのだが、それでも世界最大のエンターテインメント企業がデザインしたものなのできっと若い女の子にはウケるに違いない。
しかし彼女はきょとんとした顔で、小首を傾げながら言った。
「それたぶん、違うと思います」
