第１２部分
結局作業が完了したのは定時を一時間ほど回ったあたり。運よく総武線に接続する電車に乗れたため、一本で津田沼まで辿り着いた。
北口のペデストリアンデッキより左の階段から地上に降り、そのまま猥雑な看板がひしめく裏路地へ入る。呼び込みをかわしながら急ぎ歩き、目当ての店を見つけた。雑居ビルの片端に据えられた入り口を潜り、地下への薄暗い階段を降りる。アニソンバーは吉川に話した時点で却下されたので、この普通の居酒屋を取り直したのだ。
店員に導かれ、格子付きの木戸に隔てられた半個室の座敷に入ると、野太い歓声が出迎えた。
「おい、遅えよ」
「ようやく来たか」
堀ごたつを囲んで座る十二～三人。女子は四人ほど、残る男衆の湿った笑顔に夏を感じた。注目を浴びてなんだかスターになったような思いで手を挙げながら、赤ら顔で手招きする井上の隣のスペースに体をねじ込む。逆隣は川俣だ。
グラスを手に持つと次々に瓶からビールが注がれる。暑い中を歩いてきたので非常にありがたい。一通り飲んで一息ついた頃には、もう秀一への注目は霧消していた。
「お前は相変わらずエンジェルヒルズか？」
「おう。お前の方は、今期はやっぱり『おいでませ白百合旅館』か？ 温泉回の姫菜ちゃんはなかなか……」
「おい見てくれこの写真。こないだ作ったゾイドの……」
美少女アニメ趣味の井上、プラモデラーの川俣とともにごく一般人向けの話題で盛り上がりながら、特に懐かしい気持ちもなく酒を飲んだ。いるのは地元の連中ばかり、正月などの長期休みに事あるごとに集まっているので、別にそこまで積もる話はない。
そのうちに、三人の正面のポジションに、強引に入り込んだ女があった。吉川だ。こちらも顔は真っ赤で、既にやや出来上がっている。
「なんだお前ら、また一般人には到底理解できないオタクトークしてんのか？」
髪色やお召し物はだいぶ落ち着き、ちゃきちゃきしたＯＬさんという風情になっているが、口は相変わらず悪かった。
「ほら梶尾、遅れてきた分飲め飲め」
瓶を片手で鷲掴みして、空いたグラスに注いでくる。在学中は彼女に話しかけられる度に貝になっていたものだが、今では大きく成長し「へへへ、久しぶりっす」などと不明瞭に応答することができる。
その後は、左右のグループとアメーバのようにくっついたり離れたりしながら談笑し、宴会の時間が半分ほど過ぎたあたりで、今期アニメの作画について熱く語る井上に吉川が絡んだ。
「井上はよぉ、もう女の子のアニメなんて見てる場合じゃないんじゃないの？」
妙にニヤニヤした吉川に、妙にキリッとした顔で井上が返す。
「いや、それとこれとは話が別だ。あれは魂の故郷であって俺は何があっても……まあ常識の範囲で」
「ん？ なんの話？」
一転して睨まれ言葉を濁す井上に、秀一は川俣とともにきょとんとした。
やがて吉川は訳知り顔のニヤニヤを取り戻し、「そろそろいけよ」と肩を叩くと、それを受けておもむろに井上が立ち上がる。
「えー、みなさんみなさん、俺から発表があります」
呂律の怪しい大声で皆の注目を集めようとする。しかし上手く集まらず、すぐ近くの数人が場違いな生き物を見るように怪訝な目を向けるばかりだ。一発芸でもやろうという腹なのか、早く酔わねば共感性羞恥により命に関わると、秀一は急いでビールを飲んだ。
「ちょっと、聞いて聞いて、マジで」
そしてようやく座敷の隅まで静寂が広がった後、わざとらしく背筋を伸ばし、選手宣誓のように虚空を見ながら言った。
「この度結婚することになりました！」
座敷の中の沈黙は全く破られる気配がない。外から響く話し声がそよ風のように流れ、井上は目線を下げて皆の無反応に目を泳がせる。
一発芸なのかここからコントが始まるのか、誰も判別がつかないようで可哀想なくらいに間が空く。どうも笑いを取ろうとしているわけではなさそうだという雰囲気になり、とうとう将暉が立膝になって声を張った。
「誰と？」
それに合わせて、井上から見て座敷の真反対側からざわめきが聞こえる。見ると、かつて吉川と並んだギャル二巨頭の一人、今ではこちらも落ち着いてしまった永山が立っていた。
「ほら行きなよ！」
黄色い声とともに両隣の女子に背中を押され、座る者らの背後を窮屈そうに井上の隣へと移動し、川俣が押し退けられた。
驚きと歓声が座敷に満ち、井上は表彰台のオリンピアンのように手を振って応え、永山は照れて下を向いてしまった。見た目が落ち着くと心まで乙女になるらしい。
二人が座ると対岸にいた女たちがそちらへ移動し、動線にいた男たちは蹴散らされてすごすごと別の箇所へ動いた。
「えー、いつからー？」「すごーい、それが指輪？ どこのー？」「式やんの？ 結婚式。いつやるの？」
永山には黄色い声で矢継ぎ早の質問が降り注ぎ、見るも幸せそうな顔で受け答えを始める。
「まさか……結……婚……。井上が……」「貴様ーっ、ともに『村立農業アイドル学園』に捧げた操はどうしたーっ」「こんなの信じられない。俺は異世界転生したに違いない。まさか昨日避けたと思ったトラックに……」
一方井上の周囲では阿鼻叫喚が繰り広げられ、本人は酒を飲まされている。
吉川がやや遠くで、やはり訳知り顔でニヤニヤしており、どうやらクラス会をやりたかった動機はこれらしい。
その後は調子に乗った将暉が「西方家伝統の祝いの儀」と称して、不気味な祝詞を唱えながらネクタイ数本をまとめたもので井上の頭をはたき回す儀式を執り行った。あまりにも冒涜的な光景であったが、今適当に考えたのか、本当に伝統なのか、将暉のことだから判別がつかない。
そのあたりで結婚の話題も落ち着き、散々飲まされもはや眠そうな顔になった井上に、秀一も改めて祝辞を述べる。
「めでたいなぁ」
「ありがとよ」
将暉相手にもそうだが、こういう時に「三次元に逃げおってこの裏切り者が」などと野暮なことを言う気にはなれない。友として祝う気持ちにも全く嘘はなく、それはとりもなおさず自分自身も三次元に価値を感じているということだ。その事実に今日はまたちくりと胸が痛んだ。
「なんかあったのか、お前も」
秀一の表情を見て何かを思ったのか、井上はグラスにビールを注ぎながら言った。
「まあ梶尾さ、お前も二次元を極め続けるのか、いつか三次元に行くのかは分からんけど、どっちに行くにしても何か転機があれば心のままに行ってみろ。男の見せ時を逃すなよ」
心のままに。全てがままならぬ三次元の世界で、本当にそんなことができるのか。少なくとも今の秀一には心のままでも何のままでもなす術はなく、ただうっすらと笑って彼と杯を合わせた。
