幾千回の転生後

第一章

26.ファルタリア帝国

　西に位置するファルタリア帝国にて。

　重厚な門が、軋む音を立てて閉じられる。

　城の奥、玉座の間へと続く長い廊下。

　そこを、三つの影が歩いていた。

　いや──

　一つは、引きずられていた。

　メリクは、ほとんど意識がない。

　足取りは重く、何度も膝をつきかける。そのたびに、両脇の兵が無理やり引き起こした。

　ゴンザレスとアルナも無言だった。

　口を開けば、何かが壊れる。

　そんな空気だった。

　やがて、巨大な扉の前で止まる。

　重々しい音と共に、それが開かれた。

　冷たい空気が、流れ出る。

　その先に玉座があった。

　帝王が、そこにいる。

　ただ、それだけで。

　空気が変わる。

　逃げ場はない。

　終わりが、そこにあった。

　広間の中央。

　赤い絨毯が、まっすぐに玉座へと伸びている。

　その先。

　数段高い位置に据えられた玉座に帝王は座していた。

　背筋は、あまりにも自然に伸びている。

　力んでいる様子はない。

　だがその姿勢は、一切の隙を感じさせない。

　黒を基調とした王衣。

　過剰な装飾はなく、静かな威圧だけがそこにあった。

　肩から流れるマントの内側には、わずかに揺らぐ暗い光。

　星のようにも見えるが、どこか歪んでいる。

　胸元には——ひとつだけ。

　古びた兵士章。

　場違いなほど質素なそれが、逆に異様だった。

　顔立ちは整っている。

　若い。

　しかしそこに“人間らしさ”はなかった。

　感情の抜け落ちた静けさ。

　生きているはずなのに、鼓動を感じさせない存在。

　視線を向けられた瞬間。

　まるで“測られた”ような錯覚が走る。

　帝王は動かない。

　ただ、そこにいるだけ。

　それだけで、空気が重く沈む。

　息が、しづらい。

　喉が、乾く。

　メリクは無理やり膝をつかされる。

　ゴンザレスとアルナも、それに倣う。

　床に額がつきそうになるほど、深く頭を垂れる。

　声を出す者はいない。

　出せない。

　静寂が、しばらく続いた。

　やがて──

「……遅い」

　低く、短い一言。

　それだけで、空気がさらに冷え込む。

　メリクの肩が、びくりと震えた。

「巡歴、と言ったか」

　帝王の声は淡々としている。

　感情がない。

　それが、逆に恐ろしい。

　よく聞けば、その声は僅かに重なっている。

　単一ではない響き。

　誰かの声が、奥に混じっているような。

「強者となるための旅」

　わずかな間。

「進化の発現は」

　問いではない。

　確認でもない。

　ただの事実の提示。

　沈黙。

　誰も答えない。

　答えられない。

　その沈黙を、帝王は否定しない。

　ただ——

「不要だな」

　切り捨てた。

　その一言で、すべてが決まる。

　メリクの呼吸が止まる。

　ゴンザレスの歯が、ぎり、と鳴る。

　アルナの指先が、わずかに震える。

「貴様は、弱い」

　まっすぐに、言い放たれる。

「王に相応しくない」

　容赦はない。

　情もない。

　ただの、断定。

　その瞬間──

　帝王の背後の影が、わずかに遅れて揺れた。

　本人の動きと、ほんの僅かにズレる。

　気のせいだと片付けるには、不自然なほどに。

　メリクの視界が、揺れる。

　何かを言おうとした。

　だが、声にならない。

　その時だった。

　玉座の背後。

　重厚な布の奥から何かが、動いた。

　次の瞬間。

　一人の青年が、軽やかに前へと踏み出した。

　メリクと──

　同じ顔。

　同じ髪。

　同じ瞳。

　だが。

　“中身”が違う。

　空気が違う。

　そこに立つだけで、圧がある。

　完成されている。

　メリクが、息を呑む。

「……なに……それ……」

　かすれた声。

　帝王は、答えた。

「代替だ」

　簡潔に。

「貴様の代わりとなる存在」

　青年は、ゆっくりと微笑む。

　その仕草すら、洗練されていた。

「初めまして──」

　言葉を紡ごうとして、

　ふと、止まる。

　そして、どうでもいいことのように言い直した。

「……いや、必要ないか」

　興味がない。

　そう言わんばかりに、視線を外す。

　メリクを、見ていない。

　“価値がないもの”として。

　帝王が続ける。

「今後、この者が王子である」

　その言葉が落ちた瞬間。

　広間の空気が、完全に固定された。

　誰も、動かない。

　動けない。

「ゴンザレス、アルナ」

　名を呼ばれる。

　二人の肩が跳ねる。

「以後、この者に仕えよ」

　命令。

　絶対。

　拒否など、あり得ない。

　……はずだった。

　だが。

　ゴンザレスの拳が、震えていた。

　歯が鳴る。

　呼吸が荒くなる。

　アルナの唇が、わずかに白くなる。

　目が揺れる。

　恐怖。

　理解している。

　逆らえば、どうなるか。

　それでも──

　それでも。

　ゴンザレスが、立ち上がった。

　ぎこちなく。

　今にも崩れそうな足で。

　帝王の魔力が、わずかに軋む。

　空間そのものが重くなる。

「……っ……できません……！」

　声が震えている。

　喉が張り付いたように動かない。

　それでも、絞り出す。

「俺は……こいつの……」

　ちらりと、後ろを見る。

　メリク。

　膝をついたままの、王子。

「……仲間です……」

　アルナも、ゆっくりと立ち上がる。

　足が震えている。

　ドレスの裾が、かすかに揺れる。

「……わ、わたしも……」

　声が裏返る。

　それでも、続ける。

「この子の……側に、いたい、です……！」

　視線が、帝王へと向く。

　恐怖で、涙が滲む。

　それでも逸らさない。

　帝王は、ただ見ていた。

　まるで価値を測るように。

　感情はない。

　その奥にあるのは、明確な“選別”。

「……ほう」

　感心したような声。

　だが、温度はない。

「命に背くか」

　その一言で、

　空気が“死んだ”。

　魔力が、満ちる。

　重い。

　圧し潰されるような圧力。

　床が、きしむ。

　ゴンザレスの膝が、折れそうになる。

　アルナの呼吸が乱れる。

　それでも——

　二人は、前に立った。

　メリクを、庇うように。

「俺らの主人は、この人を置いて、

　他にいません」

「この方は、私たちの、すべてなんです」

　帝王の目が、わずかに細まる。

「ならば、追放とする」

　その言葉に、

　場の空気が、ほんのわずかに緩む。

　追放で済むんだ、と。

　だが、

「余は、貴様らを追放したな」

　静かに、言う。

「では——」

　間。

　その一瞬が、永遠のように長い。

「なぜ、ここにいる？」

　誰も、理解できない。

　だが。

　本能が、理解する。

　“これは、終わりだ”と。

「貴様らは、誰だ」

　冷たい声。

「帝国の民ではないな」

　結論。

「ならば——敵だ」

　その瞬間。

　帝王の背後に、黒い揺らぎが広がった。

　人の影ではない。

　形を持たない、何か。

　それが、ゆっくりと呼吸するように脈打つ。

　魔力が、膨れ上がる。

　闇が、集まる。

　逃げ場はない。

　終わりだ。

　メリクの意識が、揺れる。

　視界が白く染まる。

　その中で浮かぶものがあった。

　レムール。

　無表情で、どこか優しい男。

　何も語らない、あの背中。

　そして額に触れた、あの時。

『君たちに祝福を。どうか生きて、彼を助けて』

　声が、蘇る。

　彼とは、いったいだれだったのだろうか──

　次の瞬間。

　メリクの額が、煌めいた。

　温かい光。

　優しい光。

　だが、確かな力。

　次いで、ゴンザレスとアルナの額も瞬いた。

　帝王の魔力と、ぶつかる。

　異質な力同士が、空間を歪ませる。

　ほんの一瞬。

　帝王の瞳の奥に——

　興味が宿る。

　光が、三人を包み込む。

　ゴンザレスが目を見開く。

　アルナが息を呑む。

　メリクが、かすかに笑った。

（あぁ、レムール……

　君はどこまでも、僕らを守ってくれるんだね）

　そして世界が、反転した。

　光が弾ける。

　音が消える。

　気配が消える。

　三人の姿も消えていた。

　静寂。

　完全な静寂。

　帝王は、動かない。

　ただ、わずかに目を細める。

「……逃げたか」

　その声に、感情はない。

　ただ一つだけ。

　ほんのわずかな興味が、宿っていた。