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Ⅷ

「え、でも、じゃあ何？本当はもっと違う次元の化け物で…」

訳のわからないことを言われて、少しだけ俺の頭は混乱した。

それを見た巳月は軽く微笑みを浮かべて、俺の様子を楽しんでいる。

性格が悪いということではなくて、多分巳月も同じように混乱したという記憶でも思い出しているのだろう。

朔は、落ち着け、とだけ言って、俺を黙らせた。

「舌斬り娘を見える人は…舌斬り娘との契約者だけ。つまり、彼女に出会って、呪いを受けた者だけ」

舌斬り娘に出逢うには条件があると、昨日、朔が言った。

それと同じように、見えるためには、契約者という条件が必要なのだろう。

「化け物という可能性は否定しないが、まぁ、そういうことだと思っておいたほうがいい。これから必要なのは疑問に思うことではなくて、そのままを認めるということだけだから」

幽霊というあやふやな存在がまず、科学で説明できないのだから、舌斬り娘などという幽霊よりも不可解極まりないものを説明するのはもっと難しいだろう。

ただ、あるということだけを認めればいいのだ。

これは、ある意味で理解よりも難しい、と俺は思った。

「でー？これからどうすんの？いつきもいることだし、俺達もそろそろさぁー」

にやにやしながら巳月は朔に向かって、長い言葉をかける。

朔は気にすることもなく、無表情で黙っている。

それは巳月の言葉を待っているというよりも、知っているという感じだった。

「攻撃にまわらないー？」

巳月は首を傾げて、朔の言葉を待った。

「…。」

朔はただ、沈黙した。

巳月も同じく、笑みを消し、朔の様子を見るため、沈黙する。

俺はその二人の様子に、息を呑んで、沈黙する他なかった。

自分が何か言ったところで、何もないだろうし、良いことは何も言えないと思ったからだ。

「そうだな」

朔は、やっと口を開いた。

「やったーっ！！」

巳月は伸びをしながら、体全身で喜びを表した。

それは、まるで子供が好きなおもちゃを買ってあげると母親に言われたように無邪気な喜び方だった。

「攻撃にまわるっていうのは…？」

俺が恐る恐る朔に訊ねた。

「…舌斬り娘を斬る。」

朔はそれだけ言うと、徐に立ち上がり、茶室にでもいるかのように部屋から退散していった。

(物騒なことになったな…)

俺は喜ぶ巳月を他所に、不安と心配を心の奥で渦巻かせていた。

舌斬り娘の正体は何でもいい、それは置いといて、だ。

彼女は人の姿をしている、それなのに…それなのに斬れる、のだろうか…？

俺は人殺しなどしたことはない、多分これからもないだろう。

もんもんと悩む俺の顔に影が覆った。

ふと、目線を上にあげると思ったとおり、そこには巳月がいた。

巳月は、先ほどまでの笑みを消し、不思議そうな顔で俺を見ていた。

「…何だよ？」

俺は、怪訝そうな顔を浮かべつつ、巳月のそのきょとんとした顔に返事を返した。

「いつきは、いるだけでいいんだよ」

「は？」

「…ごめんな、俺達の戦いに巻き込んで」

ちょっと、待て、その台詞はかっこよすぎる。

どこの漫画の台詞だ、いや、どこの映画の台詞だ。

「こういうこと…初めて、なんだろ？朔から聞いたよ。」

巳月は優しそうな笑みを浮かべる、先ほどの子供のような笑みとは違う。

「幽霊とかに関わったことを忘れているだけにしろ、知らないだけにしろ…いつきは、戦いとか喧嘩とか無関係に生きてそうだもんな…」

それは少し失礼だ、と思いながらも俺は巳月の話を遮る気にはなれなかった。

何故だか、こいつとは生きてる世界が違うように思えたからだ。

「俺達は…結構、修羅場を生き抜いてきたし…勝つ自信は満々だからさっ！いつきは応援してくれればいいよっ！」

「そういうわけにもいかねぇだろ、俺の問題でもあるんだし」

俺は口を尖らせて、つい思っていたことをぶつくさと呟いていた。

何もしなくていい、と言われて、はい、そうですか、と簡単には頷けない。

「俺は弱いよ、喧嘩したことねぇし。だからって、二人に隠れてるなんてかっこ悪いじゃん？なら、少しの手助けにしかなんねぇけど、戦いたいんだよ」

こうは言っているが心の中は不安で一杯だった。

「あは、じゃあ、頼むぜっ！相棒っ！打倒！舌斬り娘！！」

巳月はそう言って、俺の肩に腕を回して、大声で叫んだ。

その声があまりにも大きかったので、俺は驚いて、巳月の腕を振りほどこうとした

しかし、巳月は俺に体重を任せていたので、俺が無理矢理、腕を離すと同時に体勢を崩した。

そのまま、巳月はバランスを崩し、俺に覆いかぶさる形になった

「あ、わりぃ」

巳月はへらりと笑みを浮かべて、すぐさま退こうと腕に力を込めて体を俺から離した。

だが、俺は思わず、巳月の腕を掴んで、それ以上、体を上に上げないようにした。

巳月は、俺の顔を見て、目を丸くさせる。

何故、俺が巳月の腕を掴んだのかわかっていない様子だった。

俺が固まる体の中、首をふるふると小さく振る。

それでもわからず、俺の目線を辿り、巳月は自分の左頬の方向に目を向ける。

そこまで来て、やっと巳月は自分の状況に気づいたようだ。

視界の端には銀色に光る刃

刃の輝きを見る限り、それが本物であり

後ろにいる人物の気配から距離が離れていることを推測し、それは日本刀であることが直感的にわかった。

巳月はその恐怖に俺と同じく恐怖に身を固める。