語られる者達

第一幕 「舌斬り娘」

Ⅴ

暖かい光だった。

だけど、どこか寂しそうで…

俺には、何故か、とても懐かしかった。

「…蛍？」

目を覚ました俺の視界に最初に映ったのは、差し込んでくる月明かりに照らされた障子だった。

「…。」

何故、俺が蛍と呟きながら起きたのか、それは多分、夢のせいだろう。

夢で、小さい光を見た。

それは、まるで蛍だった。

あれが、なんなのかはわからないが、それよりもわからないのは…

「ここ…どこだよ？」

目を擦りながら、ゆっくりと体を起こした。

(舌…)

俺は恐る恐る手を口へと突っ込んでみる。

舌はちゃんと俺の口の中にあった。

「…ふぅ、良かった。夢、じゃあ…ないんだよな」

不思議な夢は見ていたが…舌斬り娘に出遭ったことは夢ではないとはっきりわかった。

あの痛みをちゃんと鮮明に覚えているからだ。

それでは、何故、舌があるのか？

そして、此処はどこなのか？

辺りを見回すと月明かりに照らされてうっすらと見えるだけだった。

よく目を凝らしてみると、和室ということはわかった。

和室の隅にある畳床に何か横に細長いシルエットが浮かび上がった。

それを見ようとして、自分が寝ていた布団から這い出て畳床に近づいた。

近づくと、はっきりと二本の日本刀が飾ってあるのが見えた。

俺は思わず、ぎょっとした。

(どうすんだよ…ヤクザの家とかだったら…)

と思いつつも、仕方ないので、部屋を出ようと襖を開けると長い廊下に出た。

廊下は庭と何の仕切りもないまま繋がっていて、見上げると空には満月が輝いていた。

丸い、真っ白な満月は、おそらく、舌斬り娘に舌を斬られた後に見た月と同じだ。

ということは、あれからそんなに経っていないということだろう。

「っていっても、どうなってんだ？」

そう独り言を呟きながら月を見ていると、遠くから足音が聞こえてきた。

バクバクと心臓の音が大きくなる中、俺は廊下の先、足音のするほうから目を離さなかった。

ふっと角に人影が伸びた。

廊下の角から一人の和服を来た少女が現れた。

「なんだ。もう起きたのか」

「あ、あんた。誰だ？」

「私のこと覚えていないのか？」

少女はそう言いながら、俺の寝ていた部屋へと入り、電気をつけた。

その途端、ハッと思い出した。

「梶原？…梶原、朔なのか？」

「あぁ、知ってはいたみたいだな」

彼女、梶原　朔(かじわら　さく)は微笑んだ。

梶原は見事な黒髪を肩にかからない長さで整え切っている。

小柄で、なで肩な彼女には和服がよく似合っていた。

例えるなら、菊人形のようだ。

「それ、私服？」

「あ？…いや、部屋着だな」

彼女は、少し特徴的な話し方をしている。

今時珍しい、だから、俺は彼女の名前を知っていた。

「さて、いつき。お前はついてるな」

「誰かにも同じこと言われた。」

確か、巳月だ。

「あぁ、そうか。まぁ、そんなことはどうでもいいんだ。…私達は、いつき、お前の力が必要だ。」

「は？」

「まぁ、長話は中で」

朔がそう言うので、俺は、部屋へと入って、座った。

「色々、聞きたい事、あるだろう？」

「あぁ、いっぱいあるな。まずひとつだけ、舌斬り娘ってなんだ？どうして、舌が斬られているのに、あるんだ？そして、なんで梶原の家に俺はいるんだ？」

「ひとつじゃないな。それ」

朔は呆れているようでもなく、笑っているようでもなく、仕方ないというような顔をした。

「では、まず、どうして私の家にいるのかということについて。舌斬り娘に舌を斬られたから。」

一つ、舌を斬られたから、俺はこの梶原の家にいる。

「二つめ、どうして舌が斬られたのにあるのかということについて。それは、私が直した。」

二つ、梶原が舌を直してくれた。＝だから俺は梶原の家にいる。

「三つ目、舌斬り娘について。彼女は、幽霊や妖怪、そういうもの。人間に近いというのなら、幽霊。しかし、昔からいるという点で見れば、妖怪。どちらにしても、存在しているようで見えないもの」

三つ、舌斬り娘は存在しているようで見えないもの、幽霊、妖怪の類。

「はい、他に質問はあるか？」

朔はふぅとため息をつきながら聞いてきた。

「どうやって俺の舌を治したんだ？」

直した、と言っても、斬られたことさえ疑わしいほど、綺麗に元通りにくっつけられている舌を俺は不思議に思っていた。

「…。正確には直したと言っても、物理的に何かしたわけではない。ただ、偶然にも、私の家の土地に何か不思議な力、まぁ、俗に言うパワースポットの力のようなものがあるだけだ。」

「え、でも…」

俺は、あの鮮明な痛みを思い出した。

「舌斬り娘に舌を斬られるというのは、確かに物理的な痛みを覚えるが、それは幻覚だ。その証拠に血など、まったく出なかっただろう？」

確かに激痛はしたが、血の味などしなかった。

「でも、鋏の鉄の味はしたし、冷たさだって感じた。アレが幻覚だなんて…」

「私が言ったのは、痛みだけが幻覚だということ、人の痛覚を刺激する。そんな力を舌斬り娘は持っている。と、考えてくれればいい。」

俺はただ、朔の言っていることを納得して聞いていけば良い。

そこに理屈や理科的思想などは入れてはいけない。

ただ、そこに在るということを認める。それだけだった。

「この土地で出来ることは、痛みを和らげる。それだけだ。」

朔は低い声で淡々と呟いた。

「でも、良かったよ。俺、死んだかと思った。なんだ、ただの幽霊だったのか」

舌斬り娘はただの伝承。アレは、幻、幻覚。

「でも、俺が此処に来なかったらどうなってたんだ？」

「多分…痛みがずっと抜けないままだろうな…どちらにしても、助かっていないということには変わらないがな」

ん？どちらにしても、とはどういう意味なのだろう？と思った時、俺が質問をする前に朔は口を開いた。

「いつき、お前は助かったと思っているかもしれないが、それは大きな間違いだ。さっき言っただろう？この土地で出来ることは、痛みを和らげることだけ、何も変わりはしないんだよ。」

「は？だから、俺の痛みは消えたし、助かったんじゃ…」

「違う。舌斬り娘の目的は確かに舌に痛みを与えることだけかもしれない。けれど、私達にとっては違う。」

俺は、黙って朔の目を見る。

「舌斬り娘による舌への激痛は、私達、人間にとっては呪い、祟りの証」

「ごめん、ちょっとわからない」

「…。つまり、私達は舌斬り娘に舌を斬られることによって呪われてしまった。ということ」

オカルト的なことに興味はない。

感心もない。信じてもいない。

だから、俺は信じる。

実際、遭ってしまった舌斬り娘という存在を、俺は認めざるおえない。

まるで、獣にでも遭った気分だ。

「でも、本当についているな、お前は、そして、私達も」

朔は襖を開けて、時間を気にするように、月を見上げた。

「これで、決着をつけられる。」

朔は満月を背に満足気に微笑んだ。