語られる者達

第一幕 「舌斬り娘」

Ⅳ

「結構、暗くなったなぁー…一人で帰れるか～？」

「大丈夫だ。子供じゃねぇんだし」

俺が帰る時間はもう、21時を回っていた。

補導されると父親にこっ酷く叱られるので、急いで帰らないといけなかった。

「じゃあな。舌斬り娘に気をつけろよ。」

「おう、じゃあな」

そう、別れを告げて、俺は一人、来た道を歩いていく…。

流石に、夜道は暗かった。

懐中電灯でも借りれば良かったと歩きながら思っていた。

巳月の家から十五分程歩いたところで分かれ道にであった。

(まずい、どっちにいけばいいのか忘れてる)

俺は近くに家か人がいないか見回した。

しかし、辺り一面みかん畑で、人の気配もない。

(やべぇな。…巳月に駅まで送ってもらえばよかった。)

とりあえず、どっちかに行こうとした時、パキンッと枝が折れるような音が聞こえた。

(っ！？何か…いるのか…)

俺は思わず、後ずさった。

山奥に出るのは、鹿、狸、狐、猫、猿。猪。蛇。はたまた、熊ぐらいだ。

人がいるとすれば、ホームレスか、山賊か、まぁ、どちらにしてもあまり関わりたくない。

「そこに、誰か、いるの？」

聞こえてきたのは鈴のように美しい声だった。

いや、実際、鈴の音が足音のように一定の間を置いて聞こえた。

月の明かりにうっすらと浮かびあがる金髪がとても美しかった。

「今日は月が綺麗ね」

少女はそう言って、満月を見上げている。

「あの」

俺は思い切って声をかけてみた。

ピクリッと動いた彼女の反応に安心して、俺は話を続けた。

「俺、道に迷ってて、駅までの道ー…」

俺は、言葉を濁らせた。

というより、声を殺す他、何も出来なかった。

突然、目の前の少女は、鋏を俺の口の中に入れたからだ。

「が…なに…。う…。」

しゃべろうとすると鋏を奥へ突っ込まれる。

恐怖で涙が溢れてきていた。

目線を下にずらすと、少女と目が合ってしまった。美しい青い色をした目だった。

鋏を口に入れられているのに、こんなこと思う俺は馬鹿だ。と自分で呆れた。

「何故、泣いているの？」

優しく、本当に不思議に思っているような声で、目の前の彼女は俺に聞いてきた。

いや、泣くだろう。普通。

誰だって、いきなり知らぬ人に鋏を口の中に入れられれば、混乱しながら涙が出るはずだ。

「お、お前は、舌斬り、娘か？」

声が震えていて、我ながら、とても情けない声を出したと思った。

「何故、知っているの？」

彼女は可愛らしい声で俺に聞いて来た。

やはり、彼女は巳月が言っていた舌斬り娘だ。

いや、しかし、信じがたい。

赤い着物を着ているのか暗くて確認できないからだけじゃなく。

舌斬り娘ってのはあくまで伝承であって、実在しない…オカルト的…。

あぁ、そうか、こいつ通り魔か。

きっとそうだ。

舌斬り娘という伝承を装って、殺人を犯している通り魔に違いない。

俺は、一人で納得していた。

しかし、情けないことに恐怖で俺の心臓はドクンドクンと大きな音を鳴らせていた。

「何だ。私のこと、知ってるのあの子達だけだと思ってた。そう、一般人も知ってるのね」

通り魔でも、舌斬り娘でも、どちらにしても俺は、殺される。

(逃げなきゃ、殺される！！)

分かってはいるのに、足が震えて、一歩も下がれなかった。

(誰か、誰か…助けて。助けてくれ。誰か、誰か、誰かっ…！)

まさに、その時、その瞬間、俺は人生の終わりを予感していた。

舌を斬られたのだ。

「ぐがぁっ！」

激痛の中、俺は必死に痛みを我慢した。

痛すぎて、声をあげることは出来なかった。

「…。君、名前は？」

舌斬り娘の声には、先ほどとは違い、滑稽だ。愉快だ。というような雰囲気が漂ってくる。

「ねぇ、私のこと、誰に教えてもらったの？」

俺は舌斬り娘を見上げた。

舌斬り娘と目が合うと、彼女はしゃがんで、俺と目線を合わせた。

「私の名前は…あぁ、駄目ね。教えてはいけないんだった。…ねぇ、私のこと、誰から、教えてもらったの？サクかしら？」

サク？どっかで聞いたことのある名前だと思った。けれど、今はそれどころではなかった。

「じゃあ…ミヅキかしら？」

舌斬り娘の口から出た巳月という名前に俺は、固まった。

何故、巳月のことを知っているのか？

そんな疑問が浮かんだからだ。

「そう、ミヅキなの。」

舌斬り娘はそう呟くと、立ち上がり、どこかへ歩いていってしまった。

俺は口を押さえながら、立とうとしたが、力が入らない。

そのまま、俺は、仰向けに倒れた。

死にかけている俺の視界に入るのは満月の月と無数の星の夜空だけだった。

(なるほど、案外、人生の終わりって、こんな単純な終わり方なのか。ついてなかったな)

本当についていなかった。妹を恨むに恨めないこの気持ちはなんだろうか？

あぁ、そうか、この気持ちは自業自得だ。

妹の頼みを断っていれば、こんなことにはならなかった。

いや、そもそも、巳月の誘いを断れば良かった。

どちらにしても、選択した結果がこれなのだ、仕方がない。

夜空を見上げ、空に向かって、ため息をついた。

不思議と、恐怖や恨みなどの気持ちは失われていた。

死ぬことに対してどうでもいい。という考えが頭をちらつかせていたその時。

俺に視界に映っていた夜空が一瞬にして消えた。

(ん？)

俺がよく目を凝らすと視界を遮ったのは巳月の顔だった。

「出逢っちゃったのか。まぁ、ついてるな。いや、ついてないのかな？どっちにしてもついてるなぁーお前」

(いつきだ。)

俺の心の声が声になることはない。

「んで、懐中電灯持ってきたんだけど…いらなかったな。」

だんだんと巳月の顔が、視界がぼやけてきていた。

何で、そんなに冷静なのか。まぁ、俺にも言えることだけれど…

「そっか、じゃあ、行こうか」

(あぁ、今から、逝ってくるよ。)

冗談を心の奥で呟いた。

その後はわからない。気を失なったからだ。